Эллин вздрогнула и повернула голову. Прямо перед ней стоял владыка и ухмылялся. Он прожигал ее холодным взглядом, от которого хотелось спрятаться, скрыться прочь. Она застыла, не имея сил отвести глаза.
— Интересно, куда ты смотрела, — лениво протянул он, — кто же мог показаться тебе интереснее, чем сам владыка?
Послышались вялые смешки, хотя Эллин не видела ничего смешного. Владыка обернулся.
— А, — произнес он, снова глядя на Эллин, — ты любовалась нашим охотником. Он красив, согласен. Думаю, многие пташки хотели бы оказаться в его объятиях, ведь так?
Он скрестил руки, выжидающе глядя на нее. Стояла тишина, пугающая и мрачная. Эллин молчала.
— Так?! — крикнул он так громко, что все вздрогнули. В его глазах плясали красные огни, и Эллин поняла, что как никогда ранее близка к погибели.
«Надо ответить, — ошалело подумала она, — надо ответить, пока он не разозлился окончательно».
— Нет, — хрипло ответила она, зачарованно глядя на него, как кролик на удава.
Владыка усмехнулся и сощурился.
— Отчего же ты так смотрела на него, птаха? Разве это был не взгляд вожделения?
Снова раздались смешки, и Эллин вспыхнула, но на этот раз не от смущения, а от гнева.
— Нет! Это был взгляд ненависти! Я ненавижу его! Ненавижу, — прошипела она, снова взглянув на Рикара. Тот ухмыльнулся, но какой-то кривой, фальшивой усмешкой.
Повисло пугающее молчание. Несколько мгновений владыка молчал, с суровым видом глядя на Эллин. А затем расхохотался, громовым, раскатистым смехом. Все гости тут же подхватили его смех.
Просмеявшись, владыка подошел к Эллин еще ближе. Она затаила дыхание.
«Сейчас он выберет меня и все закончится», — с ужасом подумала девушка.
Владыка сделал шаг вперед, пристально глядя в глаза Эллин…И резко дернул светловолосую арфистку за руку и протянул к себе.
— Ты выбрана, птаха, — без улыбки сказал он ей, — сегодня я опробую тебя.
Сердце Эллин замерло на миг и, сделав два гулких удара, снова забилось как прежде. Она почти не дышала и не шевелилась, глядя, как владыка тянет за собой покорную девушку.
«На одного соловья стало меньше», — с леденящим душу спокойствием подумала Эллин. Она была уверена, что арфистка этой ночью сгинет, как и сотни до нее. Ей было жаль, очень жаль ее. Она была счастлива, что владыка выбрал не ее.
«Кажется, мое сердце каменеет», — подумала Эллин и вдруг вспомнила про Ардела. Невольная улыбка расцвела на ее бледном лице.
12
Обратный путь она помнила смутно. Эллин мысленно возвращалась то к залу, где стоял проклятый Рикар, то прокручивала в голове, как владыка уводит арфистку, испытывая при этом противное облегчение. Ей было стыдно от этого, но она ничего не могла с собой поделать — казалось, стены и воздух в этом замке влияли на нее, делая более жесткой и черствой.
А, может, дело в колдовстве владыки, думала Эллин, подходя к дверям комнаты соловьев. И хотя в зале владыка вел себя как обычный человек (почти), Эллин чувствовала, что он не человек. Нет. Он иной. Но кто? И как сбежать из этого ужасного места?
В комнате царила пугающая тишина. Остальные девушки заметили, что с музыкального вечера вернулись не все. Молчание было красноречивее многих слов. Скорбь, горечь, облегчение и бессилие — все смешалось и витало в душном воздухе.
Солнце уже давно скрылось за горизонт, и Эллин опасалась, что Ардел не дождался ее. Она перекусила легким ужином, убрала скрипку и, накинув тонкую шаль, вышла в сад. Было прохладно и пахло мятой и дикими травами. В саду бродили девушки и проносились служанки. Эллин оглянулась и уверенно направилась к месту, у которого они условились встретиться.
Ардела не было.
Тугое разочарование сжало плечи. Эллин издала глубокий вздох и опустилась на скамью. Конечно, он ее не дождался, думала она, или вовсе не приходил. Она с тоской смотрела на звездное небо, мыслями уносясь в те времена, когда была свободной.
— Ты пришла, — раздался тихий голос позади.
Эллин вздрогнула и обернулась. Ардел стоял позади нее, серьезный и немного печальный. Он переоделся и теперь мало чем отличался от знатных гостей владыки.
Сердце Эллин гулко забилось.
— Да, — только и ответила она, улыбнувшись.
Ардел оглядел ее с головы до ног таким взглядом, что Эллин покраснела.
— Ты не выглядишь веселой, — произнес он.
Эллин горько усмехнулась.
— Непросто быть веселой в таком месте, — с грустью сказала она, — здесь я в неволе, как и остальные. Стены замка давят на меня, а этот сад…Он красив, но… Последние полгода я вижу только эти кусты, цветы и деревья. А когда думаю, что так будет всегда, то…То…
Эллин судорожно выдохнула, чувствуя, что если произнесет хоть слово, то расплачется. А при Арделе лить слезы не хотелось.
Мужчина молчал, с хмурым видом разглядывая Эллин.
— Идем, — сказал он и указал рукой в глубь сада, — я покажу тебе одно место, которое ты еще не видела. Думаю, тебя развлечет эта прогулка. Отчего-то я хочу поднять тебе настроение.
Последние слова он произнес очень тихо, будто самому себе.
Эллин хватило несколько секунд, чтобы отбросить сомнения и пойти следом за Арделом. Она кинула небрежный взгляд назад — никто не
