столь безукоризненная подготовка — это её заслуга.
И явно правильно сделала, потому что сама Алтея похвалой осталась довольна. Но тут же помрачнела, когда одна из девушек невинно задала вопрос:
— А кто придумал ваше появление вместе со светлячками? Так красиво получилось.
Мэган поперхнулась, Алтея выглядела мрачно-невозмутимо. Но, пообщавшись с ней, я уже могла определить этот вид спокойствия как «сейчас я кого-то утоплю, и мы послушаем оправдательное буль-буль-буль».
— Скажу вас по секрету, — вкрадчиво начала я, и хозяйка вечера тут же напряглась, — это была импровизация. По некоторым причинам слуги не успевали зажечь свечи, и я воспользовалась своими силами.
Я-то попыталась проявить тактичность, поскольку ситуацию разрулила быстро. Однако Алтея явно перенервничала в тот день, поэтому решила подлить масла:
— Вообще ситуация, конечно, была тревожная. Если бы леди Диана не придумала выход, то начало пришлось бы задержать на полчаса! При иностранных-то гостях, при всей императорской семье в зале…
— Представляете, графиня Маре даже соврала моей матушке, что всё идёт по плану, чтобы та не выяснила, кто задержал слуг и не устроила ему отдельный концерт, — словно шутку рассказала я.
Однако Мэган, сохранявшая до этого спокойствие, резко побледнела. Кажется, наконец до неё дошли реальные риски её провокаций. Всё оставшееся время, пока гости не разъехались, она вела себя излишне тихо. Уже провожая гостей, она чуть оживилась.
Я намеренно уезжала последней, чтоб иметь возможность перекинуться с хозяйкой салона парой фраз. Когда Алтея села в свой экипаж, а мой ещё не подогнали, я приобняла Мэган словно старую подругу на прощание, и в полголоса сказала:
— Мы знаем, что это ты пыталась испортить платье.
Вежливость я намеренно откинула, чтобы подчеркнуть, что она одна против многих.
— Я сейчас не стану раздувать скандал, хотя и не ручаюсь за остальных. Но давай-ка эти мелочные выходки прекращать. Тебе не идёт.
Отвечать она ничего не стала, пожелала только из вежливости хорошего вечера, прежде чем я отправилась домой. Но я очень надеялась, что эти детские игры прекратятся. И без них проблем хватало.
На чай к императрице я собиралась с осторожностью. Требовалось и в грязь лицом не ударить, и сильно лучше хозяйки не выглядеть. Из-за этого мы с девочками подбирали костюм в два раза дольше, чем обычно.
Ехала я как на битву — только револьвер мне брать не разрешили. Добралась слишком рано — до назначенного времени оставалось чуть ли не полчаса. Сперва я думала ещё раз поглазеть на коллекцию оружия, но потом вспомнила, что Йен опять разворчится, если узнает, что я заезжала и не зашла его поцеловать.
Увидев меня, кронпринц подскочил из-за стола. Видать, работа была совсем не интересная. Обычно я подходила к нему, а тут он сам подбежал, подхватил меня за талию и закружил. Я только и успела обхватить его шею руками.
— Разбалуешь ты меня, — предупредила я, поцеловав его как обычно.
Медленно, сладко, точно смакуя его губы.
— Ты ко мне по делу или так? — спросил кронпринц, когда мы оторвались друг от друга.
— Я к тебе мимолётом — императрица пригласила на чай, а я приехала чуть раньше. Вот, зашла поцеловать. Ты же просил? — напомнила я ехидно.
Но Йен почему-то погрустнел и цвет глаз с зелёного сменился на серый, а кронпринц поспешно отвёл взгляд.
— Да, конечно.
— Всё в порядке? — насторожилась я. — Я что-то сделала не так?
— Нет, всё хорошо, малышка. Тебе показалось, — погладил он меня по голове и попытался перевести тему: — Кстати, ты же в курсе, что с платьем это выходка Мэган? Я с ней вчера вечером провёл разъяснительную… беседу, скажем так. Если она тебя ещё раз побеспокоит, говори сразу. Второй раз церемониться не стану.
Я клясться была готова, что ничего мне не показалось, но упираться не стала. Всё равно ведь не скажет.
Императрица приняла меня в той же оранжерее, куда мы приехали с матушкой. В этот раз, правда, заставила подождать пятнадцать минут, но я не расстроилась. Было там и на что посмотреть, и что понюхать.
— Вам нравится, леди Диана? — уточнила императрица, появившись буквально из ниоткуда.
— Очень! — искренне заверила я. — Это же нежная ветреница? Никогда не встречала такого насыщенного фиолетового окраса. У на…ших соседей росли только голубые. Их запах от головных болей в непогоду помогает. Не знаете, у фиолетовых тот же эффект?
— Даже лучше, от них в сон не клонит, так что можно ставить не только в спальне, — поделилась императрица, искренне довольная моими познаниями.
Не знаю, зачем она меня позвала, вот только целый час мы потратили на разговоры о растениях. В прошлый то раз я не успела всё рассмотреть, да и матушка рядом не способствовала… А тут! Оказалось, что всё не просто красиво посажено, образуя целые картины и цветочные статуи, но имеет много полезных свойств. Нашлись и редкие виды известных мне растений, и практически легендарные травы и деревья.
— Удивительно, что вы смогли оценить мою оранжерею по достоинству, — похвалила меня императрица, чрезвычайно довольная. — Раньше леди хвалили исключительно внешний вид, и никто не понимал настоящую ценность этих растений.
Конечно, аристократки-то могли позволить себе купить лекарства, а не только справочник лечебных трав, чтобы знать, что ночью воровать из соседского сада. Но вслух я в таком не призналась, просто подольстила небрежно:
— У вас очень нетривиальное и сложное увлечение — не каждый профессиональный садовник-то, который посвятил растениям всю жизнь, сможет распознать здесь все виды. Естественно леди, не обладающие должными знаниями, ничего не понимают.
— У вас очень широкий кругозор, — довольно сообщила императрица. — И с подготовкой помолвки вы справились отменно. Признаться сперва ваше стремительное развитие отношений с моим сыном внушало мне некоторые опасения. Я переживала, что его высочеству быстро наскучит.
— Но Йен ведь порядочный человек, — намекнула я, что из-за обычной скуки назад уже не сдашь.
— Безусловно. Однако мой сын упорен и находчив: он способен решить любую проблему, не брезгуя никакими средствами.
О да, это она правильно подметила. Не учла только, что я была не проблемой, а решением.
— В конце концов, — продолжила императрица, — у Мэган есть брат, который сейчас, правда, в разъездах. Он не отказался бы породниться с Игнисами, и даже ваша матушка, насколько мне известно, рассматривала его кандидатуру. В молодости мой сын уже завершил подобным образом один свой роман.
Ах вот у них какой был план.
— Но вы же не хотите сейчас предложить мне рассмотреть этот вариант? — уточнила я, озадаченная откровенностью.
— Признаться честно, когда я отсылала вам приглашение, именно об этом
