поняли, поскольку замолчали и стали давить на неё немым укором.
— Да идите уже! — сдалась она, наконец, не выдержав осуждения.
По щелчку пальцев горка из тьмы протянулась от земли до самого второго этажа. Недолго думая, я сиганула через перила — чтобы времени не терять.
— Диана! — вскрикнула матушка, подбежав к тому месту, где я только что стояла.
И шумно выдохнула, увидев, как я по горке скатилась прямо в объятия Йена. С лучезарной улыбкой, счастливая от того, что больше не придётся никого выслушивать, я помахала всем. А затем Йен подхватил меня на руки и понёс к выходу.
— Огромное тебе спасибо! — поблагодарила я, когда мы оказались достаточно далеко от людей. — Это было очень утомительно!
— И где мой поцелуй при встрече? — возмутился Йен, вместо того чтобы принять благодарность. — Постоянно об обещаниях забываешь. И вообще пропала куда-то на два дня, а мне сгорать от тоски, да?
— Прости-прости! — притворно повинилась я. — Но зато как эффектно вышло: ты соскучился и украл меня с нудного мероприятия!
К этому моменту мы дошли до чёрного входа, где нас ожидала пара лошадей. Йен наконец поставил меня на землю и серьёзно посмотрел в глаза. Если до этого я полагала, что он шутит, то сейчас засомневалась. Даже начала вспоминать, не совершила ли какие ещё провинности.
— С поцелуем всё равно придётся исправляться.
Вредничать я не стала — просто привычно закрыла глаза и потянулась к его губам. Нежным, ласковым, неторопливым. Это был медленный и долгий поцелуй. Йен то прикусывал мою нижнюю губу, то ласкал нёбо, проникая языком глубоко в рот. У меня кружилась голова, но кронпринц крепко прижимал меня к себе, а я упиралась руками ему в грудь, чуть сжимая лацканы сюртука.
Отрываться мы друг от друга не хотели, однако пришлось. Как ни странно, Йен запланировал что-то нестандартное, вместо поездки во дворец. Я боялась, что, одурманенная поцелуем, не смогу держаться на лошади, но вполне справилась. Ветерок на просёлочной дороге чуть отрезвил, солнечные лучи, что светили прямо в глаза, разбудили разнеженный мозг окончательно.
— Куда мы? — спросила я, когда поняла, что кронпринц ничего объяснять не собирается.
— На пикник, — похлопал Йен по корзинам, которые везла его лошадь. — Погода прекрасная, мне подсказали одно симпатичное местечко на берегу озера.
— Людное? — хмыкнула я.
— Наоборот.
Зачем нам место, где никого нет, я не понимала. Правда, была рада, что смогу отдохнуть от светской суеты. Да и… когда я последний раз на природу-то выбиралась, не помню.
Ехать далеко не пришлось — заседание клуба проходило в резиденции на окраине столице. Так что почти сразу мы выбрались на тракт, а потом свернули в лес. Берег, который посоветовали Йену, оказался крутым и каменистым. Но поскольку купаться мы не собирались, то просто расположились на траве неподалёку.
Мы оба оказались сытыми, поэтому сам пикник решили отсрочить. Кронпринц просто постелил покрывало, на котором я устроилась, а потом разлёгся так, что его голова оказалась у меня на коленях. Тут же я зарылась пальцами в его шелковистые волосы. Они были для меня как отменное успокоительное, я просто не могла их не потрогать. Йен не возражал. Он вообще блаженно улыбался, закрыв глаза.
Некоторое время мы так и просидели в тишине, слушая только шелест листвы. А потом кронпринц всё же поинтересовался:
— Зачем тебя сегодня пригласили в этот специфичный клуб?
— Если кратко, то герцогиня мной хвасталась. А если смотреть чуть глубже, то все участницы мечтают пристроить своих родственниц ко мне фрейлинами.
— Присмотрела кого-нибудь?
— Да меня так-то и Ангелина с Каролиной устраивают, — пожала я плечами.
Вообще вопрос казался немного странным. Как я могла кого-то присмотреть, когда самих кандидаток в глаза не видела?
— Двое — это маловато. Кого бы ты хотела ещё себе в помощницы?
— Ох-ох-ох, — вздохнула я, поняв, что не стоило пропускать сегодня всё мимо ушей. — Вообще, конечно, идеальная фрейлина — это Алтея. Но, думается, она птица не моего полёта. В смысле, ей скорее подойдёт роль начальника внутренней разведки, чем на простой помощницы кронпринцессы или даже императрицы. Да и вообще она же унаследует управление герцогством, как я понимаю?
— Не знаю, как она решит, — без особого энтузиазма отозвался Йен. — Вообще в наследники готовили её троюродного брата, поскольку думали, что она станет императрицей. При амбициях её отца, её вполне могут выдать замуж за какого-нибудь другого наследника престола.
— Ой, — смутилась я, будто спросила что-то неудобное, хотя Йен вряд ли принимал эту тему близко к сердцу. Поэтому, подумав, я решила уточнить кое-что для себя. Просто чтоб потом не оказаться в ситуации «Спасибо, Дина, я передумал». — А раскрой мне секрет, чем тебе Алтея-то в роли жены не угодила? С Полианой и Мэган у меня вопрос нет, но Алтея… Эдди что-то болтал про излишнюю любовь, но, по-моему, ей скажешь не мешать — будет тихо вздыхать в своём кабинете.
— Тебя действительно это интересует? — проворчал Йен, приоткрыв один глаз.
— Любопытно, да, — не стала я сдаваться.
— В неё влюблён Райан, — огорошил меня жених.
— Ага, — бестолково согласилась я.
Хотя там должно было быть «Ага!» или «АГА!» или даже «АГАГАГА!».
— Вот это поворот, — осмыслила я ситуацию через несколько секунд. — И ты что, просто ради друга готов лишиться хорошей императрицы?
Я не стала упоминать про чувства самой Алтеи — это противоречило моим интересам. Йен же на вопрос отвечать явно не хотел, поэтому я задал другой, чуть проще:
— Она сама-то хоть в курсе?
— Нет.
— А что если он так и не признается?
— Я верю в этого балбеса, — последовал неумолимый ответ.
— Ох, мужчины, — вздохнула я тяжко, — как же у вас всё сложно…
— Я что, по-твоему, — возмутился Йен, открыв теперь оба глаза и скрестив руки на груди, ещё и ногу на ногу закинул, — должен жениться на Алтее вместо тебя?
— Не «по-моему», а «по здравому смыслу», — спокойно объяснила я, наклоняясь над недовольным кронпринцем. — Для меня-то как раз всё удачно сложилось, и меня всё устраивает. Просто я планировала помочь Райану в его амурных делах, если будет возможность. Но выяснилось, что дело сложнее, чем может показаться.
Йен замолчал, явно раздражённый ходом беседы, а я продолжила перебирать его волосы. Медленно, нежно, чтобы он постепенно остыл и успокоился. Но дулся кронпринц долго — мне даже пришлось повиниться:
— Ну, прости, если тебе так не нравятся разговоры о других девушках. Никого я тебе не сватаю и никому тебя не отдам.
— Слушай, — внезапно заявил Йен, явно
