графине Маре, чтобы ничего тут надо мной не довлело немым укором!
Честно сказать, самой большой «опасностью» для преступника я считала Йена. Но когда графиня узнала о произошедшем, я поняла, что кардинально просчиталась. Казалось, она готова метать из глаз искры. И стоит ей найти виновного… В общем, о проблеме можно было забыть и наслаждаться жизнью. Я даже, чтобы как-то успокоить графиню, попыталась её отвлечь и рассказала о присланных письмах.
— Ох, так надо вызвать моих дочек и не страдать ерундой, — попросту заявила она.
Я изумлённо моргнула.
— Они получают оплату как фрейлины кронпринцессы, — прагматично пояснила графиня. — Переберут всю твою корреспонденцию да заодно вежливо напишут отказ на всякую ерунду.
Лучшей новости за сегодня было не придумать! Поэтому домой я не торопилась. К тому же, я решила проверить свой банковский счёт, да заодно сделать перевод, который давно собиралась. Деньги за два месяца, как Йен и упоминал, уже лежали на счету. Сперва я хотела отправить только половину, но потом, посомневавшись, всё же решила расщедриться на две трети. Пусть порадуется.
С почтой приехала помогать мне Каролина — она была усидчивей сестры и обладала лучшим почерком. К тому же разбиралась во взаимоотношениях между аристократами, хотя и хуже Алтеи. Все приглашения на ближайшую неделю я сразу сказала отклонить. На следующую уже можно было подумать, если прислал кто-то влиятельный.
Однако мои планы никуда не выходить разбились о непререкаемое требование герцогини Игнис, которым меня огорошили за ужином.
— Завтра мы идём вместе на собрание клуба молодых поэтесс.
Ой-ёй, — подумала я и сказала:
— Конечно, мамочка.
Позже, когда за столом мы остались наедине с Райаном, он попрекнул:
— Ты всегда будешь у матушки в любимицах. Как можно с ней всегда соглашаться?
— Я просто знаю, что она обо мне заботится, — улыбнулась я, вспомнив, как ругалась со своими настоящими родителями. — К тому же скоро я перееду, и мы с ней будем реже видеться. Не хочешь слушаться — женись да переезжай в дом жены.
— Легко сказать, — буркнул он. — Но для этого хотя бы невеста нужна.
— И в чём проблема? Неужели ты столь же требователен, как кронпринц, и у тебя тоже нет девушки, которая тебе бы нравилась?
— Есть, — вздохнул Райан как-то особенно горько. Мне даже не захотелось его дальше донимать. — Но я тоже очень требователен и там всё сложно. Кажется, я ей не нравлюсь…
Любопытство жгло изнутри, но я не стала влезать. Просто решила при случае узнать у Йена или у Эдди кто это да по возможности подсобить.
Следующим человеком после матушки, кто решил нарушить мои планы, оказалась императрица.
— Она приглашает вас послезавтра на чай, — доложила Каролина, пока Ангелина подбирала мне украшения к наряду на сегодняшнее мероприятие с поэтессами.
— Напиши, что я приду, — вздохнула я.
— И ещё есть из интересного приглашение завтра на обед от леди Мэган.
— Извиниться, что ли, вознамерилась? — фыркнула Ангелина.
— За что? — не поняла я.
— Матушка говорит, что она с вашим платьем что-то пыталась сделать, — пожаловалась Каролина. — Но мы не знаем, обрушились на неё уже страшные кары за это или нет.
Я закатила глаза и со свистом выпустила воздух. Вот, значит, почему она на меня так пристально смотрела весь вечер. И вот чего именно ждала. Ладно, надо проверить извинения она подготовила или новую гадость.
— И ей отпишись, что я буду, — решила я. — Надо сразу со всем разобраться.
— Я подготовлю для вас что-нибудь сногсшибательное, — пообещала Ангелина, которой доверили мой гардероб.
— Подготовь что-нибудь такое, чтоб можно было спрятать кобуру с револьвером. Так, на всякий случай, — улыбнулась я.
Признаться честно, зачем матери понадобилось знакомить меня с поэтессами, когда я не упоминала стихосложение как один из моих интересов, я не понимала. Но подумала, что, возможно, там будет кто-то из важных леди. Пока мы ехали, ситуация чуть прояснилась: в клуб входила она сама и, кажется, со многими там дружила.
До того как мы вошли в библиотеку, где проходила встреча, я терзалась смутными сомнениями, почему же поэтессы молодые, раз туда входит герцогиня Игнис с тремя-то взрослыми детьми. Но когда я увидела состав клуба, всё встало на свои места: матушка среди них была самой молодой. Подозреваю, старым просто был сам клуб. И на самом деле меня привели знакомить с подругами матери.
Бабушки — а у многих из них имелось уже по три-четыре внука — конечно были очаровательны. Главным их достоинством являлось то, что я могла им не отвечать — они увлекательно рассказывали мне каждая о своём. Стихи у них были такие… такие… Короткие, к счастью.
Каждая участница клуба обязательно рекомендовала мне свою дочку или невестку, желая устроить родственницу фрейлиной кронпринцессы. Только сейчас я поняла, как повезло Каролине и Ангелине, что мне срочно потребовалась помощь, а рядом оказалась их мать. Местечко-то, как выяснилось, хлебное.
Долго за чаем мы не просидели. Увидев, что я слегка утомилась, хозяйка дома предложила прогуляться до зимнего сада. Мне больше хотелось уехать куда угодно, но я крепилась, из последних сил сдерживая зевоту. Ровно до тех пор, пока при переходе по открытой галерее на втором этаже передо мной не появилась знакомая рука из тьмы.
— Ой, — чуть слышно выдохнула я, остановившись перед ней.
Рука приветливо мне помахала, привлекая внимание и других леди. А затем поманила пальцем в сторону улицы. Войдя в образ, я вновь забыла о манерах и перегнулась через перила, чтобы увидеть хозяина магии тьмы.
Йен стоял внизу. Увидев меня, он замахал руками словно мальчишка, а потом сложил их рупором возле рта и крикнул:
— Я соскучился!
Это было потрясающее заявление! Потому что я здесь от скуки просто умирала и надеялась, что кронпринц сейчас меня спасёт.
— Два дня всего не виделись, — проворчала герцогиня.
— Это так романтично! — заметила другая гостья.
— Совсем как в книжках! — вздохнула третья.
Подозреваю, где-то там и вычитано. Или кто-то присоветовал. Потому что уж больно похоже на запись из справочника влюблённых глупостей, о котором думал Йен. Мне, конечно, понравилось, но я прекрасно понимала, что сделано это всё слишком напоказ. И вообще не в стиле кронпринца. Я бы даже взгрустнула из-за этого, но не сейчас.
— Уважаемые леди! Позвольте у вас украсть мою невесту?
Я даже оборачиваться боялась. Страшновато было увидеть выражение лица герцогини.
— Как мы можем мешать влюблённым! — на разные лады отозвались все, кроме матушки.
А мы с Йеном ждали именно её вердикта. И остальные это тоже
