долго думав над вопросом, — а если бы я был обычным провинциальным чиновником, ты обратила на меня внимание?
Конечно бы обратила. Между нами искрило, стоило посмотреть друг другу в глаза. Он был красив, самоуверен и обходителен. Но даже сельские чиновники не смотрели на девушку без родни. Да и почему-то казалось мне, что Йен не мог бы быть кем-то простым. Поэтому в пику я задала встречный вопрос:
— А ты бы обратил на меня внимание, если бы я была действительно дочерью Игнисов?
— Не знаю, — опешил кронпринц и ответил без раздумий.
— Вот и я не знаю, — грустно хмыкнула я. — Расскажи лучше, что ты собрал нам на пикник? И вообще ты собирал или, как обычно, делегировал обязанности?
— Обижаешь! — Йен резко сел и потянулся к корзинам. — Я хотел угостить тебя самыми вкусными закусками в столице, поэтому выбирал сам!
После этого день пошёл как-то задорнее. Я продегустировала всё, признав, что у кронпринца отменный вкус. Мы успели и в карты поиграть, и обсудить, кто на что опять просил у Йена дополнительных вливаний из бюджета. Я даже вступилась за ремесленные училища, у которых вечно ни на что не хватало денег.
К ужасу герцогини, я пропустила даже ужин. Йен вернул меня домой почти на закате, когда матушка уже собиралась прочёсывать ближайшие леса. Удивительно, что все укоры достались кронпринцу, который смылся до того, как герцогиня вышла к нам. Но больше всего меня порадовало заключение:
— Видимо, он действительно спятил от любви, раз рискует так меня злить!
Ночью мне не спалось. Не то чтобы я не хотела, однако кошка вздумала скрестись в мою дверь каждые полчаса. Я уже и думать забыла об этой живности, но она помнила обо мне. Только часам к трём сонный мозг придумал план мести: я подкараулила её, подсветила и вылила на неё целый кувшин воды. С дикими воплями кошка унеслась прочь и больше меня не донимала.
Но выспаться как следует я уже не успела. Поэтому с утра я проснулась в крайне скверном настроении. Предстоящий обед у Мэган радости не добавлял. Скрашивала этот день только специальная короткая верхняя юбка в сборку, скроенная так, чтобы спрятать кобуру с револьвером, но при этом не мешать в случае чего вытащить оружие.
— Немного старомодный дизайн, конечно, — пожаловалась Ангелина
Я лишь отмахнулась. Револьвер мне там был важнее, чем чьё-то мнение. В людей я, конечно, стрелять не собиралась, но шмальнуть в случае чего по сервизу показательно имела полное право.
Обед подавали на веранде. Все гостьи прибыли примерно в одно и то же время и в представлении не нуждались — мы уже знакомились на дне рождения императора. Кроме компании Мэган, к моему удивлению, пригласили ещё Алтею.
Я всё ждала подлянки, но мелочно обливать меня чаем или подавать гадости хозяйка не стала. Просто внезапно выяснилось, что приглашение было не просто на обед, а в известный всем салон талантов леди Мэган. Участницы демонстрировали картины, вышивки, музицировали и даже читали стихи в разы лучше, чем в клубе молодых поэтесс моей матушки.
Алтея всё-таки не зря мне нравилась. Заподозрив неладное, она украдкой спросила у меня:
— Леди Диана, вас предупредили о том, что необходимо продемонстрировать какой-либо свой талант?
— Нет, — беззаботно отозвалась я и загадочно улыбнулась: — Но не переживайте! Я знаю, что показать.
Таланты они мои захотели увидеть. Я им даже немного посочувствовала, но план решила ни в коем случае не менять. Украдкой я сунула одному из лакеев динар и потребовала принести шесть старых тарелок.
Предпоследней выступала Алтея. Она многое могла продемонстрировать, судя по перешёптываниям среди леди, но выбрала, конечно же, магию. О, как она обращалась с водой! Это было завораживающее зрелище — от лилий из воды в каждой чашке чая до огромного водяного дракона, который пронёсся у неё за спиной и потом растворился обратно в пруду.
Естественно, после такого впечатлить публику было сложно. Естественно, осталась только я.
Когда до меня дошла очередь, Мэган лучезарно мне улыбнулась и как ни в чём ни бывало спросила:
— Леди Диана, что же вы для нас подготовили?
Все же в столице знали, что собой представляют собрание её салона. Только я, недавно приехавшая их провинции, не подозревала. Какое неловкое упущение.
— У меня слегка экстравагантное увлечение, — заявила я, не вставая со стула. — И могу ли я попросить леди Эвелин мне ассистировать?
Упомянутая гостья происходила из семьи вассалов герцогства Аиров, поэтому я и выбрала именно её. Однако она не подозревала, какие таланты мне нужны, поэтому слегка растерялась. В первую минуту она не знала, как отреагировать: то ли отказаться и поставить меня в затруднительное положение, то ли не спорить с невестой кронпринца. Любопытство Мэган разрешило тяжёлый внутренний спор — она присоединилась к моей просьбе.
Указание леди Эвелин я давала украдкой. Принесённые слугой тарелки неожиданно для всех взмыли вверх. Но изумление от этого было совершенно не сравнимо с шоком от того, что я достала револьвер.
Надо отдать леди Эвелин должное — ни одна тарелка не сорвалась на землю. Они двигались хаотично по странной траектории, но я по очереди разбила все шесть. Каждое попадание сопровождалось громкими и истеричными криками гостей. Кажется, одной леди даже стало плохо — когда я обернулась, слуги обмахивали её газетами.
— Как вам? — спросила я с лучезарной улыбкой и обвела всех взглядом.
Ах, какой же восторг мне доставили их побледневшие и вытянувшиеся лица! Одна Алтея сумела сохранить невозмутимый вид. Прежде чем кто-либо высказался, я решила усилить эффект:
— Моя матушка в молодости была снайпером. Кажется, её прозвали богиня войны. Конечно, из-за моего слабого здоровья мне далеко до её талантов, но, по-моему, я весьма меткая!
— Б-безусловно, — с лёгким заиканием пробормотала Мэган и, цепляясь за соломинку, уточнила: — А его высочество в курсе о вашем необычном увлечении?
— Это его подарок, — повертела я револьвером.
Вопросов ко мне больше не нашлось ни у кого. И сразу как-то стало уютнее! Каждая леди норовила поддержать со мной живую увлекательную беседу, показать своё дружелюбие. Руки, правда, у многих тряслись, да заикание не только у Мэган вылезло. Но это же детали, правда?
Сразу вспомнили мои организаторские таланты. Хвалили меня так, словно я организовала не один небольшой банкет с посильной помощью других, а недельный турнир единолично. При всей моей нескромности, я слегка засмущалась и заметила:
— Без леди Алтеи мне пришлось бы очень туго. Во многом
