И зачем корчить такую осуждающую рожу?
— С тобой бесполезно спорить, — вздыхает РенШен. — Я боялся, что ты попадёшь в туман, он уже наступал к Изменчивому лесу, и вышел тебе навстречу.
— И?
— Я опоздал. Я шёл через клочья тумана, искал путь в прорехах. Мне везло, что туман стелился по земле, я мог лететь над кронами. Ни-Ни, я вышел на обрыв, тянущийся вдоль реки, и увидел тебя. Ты бежала вдоль воды по противоположному берегу, пологому. К воде тебя прижимал туман, ты, к счастью, догадалась избегать его. С леса надвигалась багровая туча. Мне показалось, с неё сыплется кровавый пепел. Туча слишком быстро надвигалась. Ты не могла видеть, что впереди туман уже добрался до реки, стекал в воду, окрашивая её в розовый.
— Хочешь сказать, что мне всё же стоило научиться летать на мече?
— Лес задержал туман, получилось что-то вроде островка в багровом море, и этот островок затапливало. Мы бы всё равно не выбрались. Да и некуда. Нас никто не ждал. Я думаю, портал, через который бежали демоны и совершенствующиеся, схлопнулся тогда же, когда я нашёл тебя. Я увидел багровую волну, от которой у тебя не было шансов уклониться. Я боялся, что туман калечит не только духовные структуры, но и саму душу. Были такие разговоры… Я подумал, что без ци у тебя больше шансов уцелеть. Я окликнул тебя и ударил так, чтобы тебя задело по касательной. Я использовал не только “раскол души”, но и наши клановые техники возрождения. Сам успел отбросить тело в последний момент, ушёл неправильно, с ошибками, поэтому возродился без воспоминаний. Двадцать с лишним лет понадобилось, чтобы вспомнить. Зубы у горла, оказывается, благотворно влияют на память.
Пфф.
Я отхожу в сторону и обессиленно сажусь в первое попавшееся кресло. Иди домой было так просто. Я придумала чёткий пошаговый план: сперва по-быстрому забрать свою человеческую маму, затем раздобыть информацию про империю Ю, одновременно тренируя учеников, а затем отправиться в далёкое путешествие, наконец, добраться до семьи.
Оказывается, семьи у меня больше нет…
Есть, конечно! В одном из бесконечного множества миров. Они не погибли и, хочется верить, ждут меня где-то там, очень далеко.
Размечталась…
Если перебраться из одной страны в другую относительно нетрудно, то в другой мир… Не раньше девятого хвоста. У меня в прошлой жизни столько не было.
РенШен обнимает меня. Шмыгнув носом, я утыкаюсь ему в плечо:
— И что теперь? — спрашиваю я.
— Поженимся? — тотчас предлагает он с отвратительной ухмылкой.
— Р-р-р-р.
— Я бы тоже с радостью повидался со своими. Думаю, через пару тысяч лет усердного культивирования мы будем готовы отправиться на поиски.
— А сейчас?
— Менять страну не вижу смысла. В империи Лунь всякие интересные древности попадаются чаще всего. На востоке много отравленных земель, а запад гораздо беднее на ци.
— У-у-у-у.
— Ни-Ни, ты с лисьего языка перешла на птичий? Я тронут.
Фыркнув, я игнорирую очередной намёк на свадьбы и принимаюсь рассуждать. Сперва мысленно. Отказаться от недостижимой цели? Нет, ни за что. Да и стать сильнее нужно независимо от желания вернуться домой. Беспомощность бесит. Значит, путь совершенствования в приоритете.
РенШен выгибает бровь, и я дальше я продолжаю рассуждать вслух:
— Как говорила моя тётя, культивировать можно долго, а можно — правильно, помогая себе ценными источниками энергии и пилюлями. Самой добывать ингредиенты весело, однако нецелесообразно. Выгоднее опираться на клан. Войти в клан Лю? Они будут о-очень рады, но клан Лю прежде всего защищает собственные интересы. Разумнее опираться на своих учеников.
— Госпожа Шан ЮНи?
— Какой умный цыплёнок.
— Умный, и знаю тебя. Ты собираешься забрать свою маму и вернуться в Дом Огня, дальше действовать под именем госпожи главы.
— Что-то не так? — настораживаюсь я.
— Как тебе сказать?
— Честно.
— У меня тоже есть люди, которые стали мне семьёй, и я не готов от них отказаться. Но даже без оглядки на них мой статус принца полезен, если мы собираемся задержаться в империи, а мы собираемся. Ни-Ни, тесный союз талантливого принца и выдающегося алхимика слишком многих напугает. Я бы предпочёл, чтобы ты вошла в мой дворец под именем Сян ЯоЦинь. Если ты против, я что-нибудь придумаю.
— Не против. Бездна, поверить не могу, ты всё-таки добился моего согласия!
Глава 35
Когда за спиной сильный клан, а впереди вечность — можно забавляться всласть. Мои отказы никогда не напрягали РенШена всерьёз, игра “поймать лису” ему нравилась не меньше, чем мне игра “поймать феникса”.
Но сейчас за нами нет кланов, сами мы как никогда уязвимы, да и про вечность впереди стоит забыть.
Объединиться — единственное правильное решение.
— Обожаю тебя, Ни-Ни.
— Ха? Сгинь с моих глаз. Куда ты выбросил министра? Иди, откопай его из мусора, отряхни и заключи помолвку официально.
— Продолжай, Ни-Ни, без твоих драгоценных указаний, я бы ни за что не догадался, что делать.
Издевается ещё!
— Сгинь, — повторяю я. — И приходи вечером. У меня нет служанки, поэтому полотенца в купальне будешь сам держать.
Правда, купальни у меня тоже нет.
Проклятье, я не собиралась задерживаться! Но РенШен прав, отказавшись от титула, он потеряет многие полезные возможности. С моей точки зрения, раз титул его, то и страна — его. А раз страна его, значит, мы должны навести в ней порядок. По крайней мере, пожирателей следует искоренить. Клан Сян связан с пожирателями — это повод задержаться.
РенШен развеивает талисман, гасит иероглиф на створках двери.
Помахав не оборачиваясь, я выхожу.
— Ваше выс… ЯоЦинь!
— Дядя, неужели всё то время, что я убивала принца, вы ожидали? Как неловко.
— У-убивала?!
РенШен охотно демонстрирует царапину на шее.
— Ваша племянница очень сурова, министр Сян.
— Ваше высочество…, — что сказать, министр не знает.
Видимо, происходящее для него слишком абсурдно.
Оставив РенШена разбираться с министром, я возвращаюсь во двор к маме. Я слегка волнуюсь, что за время моего отсутствия кто-то мог прийти и обидеть её, но нет, во дворе ничего не изменилось. Наложница квакает в колодце, мама лежит, а доктор продолжает массировать её стопы. Хм, он не чрезмерно увлёкся?
Мама приподнимается на локте. Я внимательно осматриваю её с макушки до пяток. Кожа порозовела, в глазах появилась жизнь. Пилюля и массаж явно пошли на пользу. Добавим правильное питание, укрепляющие травяные настои… Через пару лет о болезни не вспомнит. Но улучшения не повод оставлять маму в резиденции с одной стороны, а с другой — я не уверена, что интерес госпожи Шан обрадует министра. Маму кто-то пил… Как бы этот кто-то не решил её добить. Надо срочно отобрать у РенШена пару теневиков и приставить к маме.
— Цинь-Цинь, всё хорошо?
— И-эр не ошиблась, четвёртый принц хочет видеть меня своей принцессой, — коротко поясняю я.
— Не наложницей? — удивлённо переспрашивает мама.
Невысказанное “ты всего лишь племянница, рождённая наложницей” повисает в воздухе.
— Принцессой.
— Госпожа, — вмешивается доктор, — не беспокойтесь. Четвёртый принц никому не позволит обидеть свою избранницу.
— И всё же, Цинь-Цинь, было бы хорошо войти во дворец его высочества простой наложницей. Ты сможешь спокойно жить в своём дворе. Ни императору, ни императорской наложнице не понравится, что их сын отдаёт титул принцессы тебе.
— Пфф.
Я сажусь, скрещиваю ноги и погружаюсь в медитацию. На эмоциях я ухитрилась обратиться в лисицу. Без хвоста, р-р-р! Усилием воли я гашу раздражение. Пока есть время, надо понять, что изменилось, в каком состоянии ядро и мередианы. По ощущениям обращение пошло на пользу, но всё равно нужно проверить. И зажевать перемены правильной пилюлей.
Картина взгляду открывается… неожиданная.
Меридианы выправились, в ядре остались незначительные складки, их я растяну. Ха… Меня можно поздравить с победой! Осталось чуть-чуть поработать, и я с смогу шагнуть аж на первую ступень первого ранга.
