- Мне понравилось. Представляешь, Салех предложил мне удрать от остальных и погулять немного наедине, - судя по счастливому блеску глаз приятельницы, она не смогла отказать принцу.
- И что было, когда вы остались наедине? Он сделал тебе предложение?- я уселась на пуфик возле зеркала и принялась вынимать шпильки из прически.
- Пфф, как же, - Натюэль обиженно насупилась, - Нет, все было очень…мило и романтично, но… И ведь не придерешься. По правилам отбора принц должен уделять внимание всем участницам. Кстати, он интересовался, почему ты не почтила нас своим присутствием, - в голосе Натюэль отчетливо прозвучали недовольные нотки. Я не сдержала тяжелый вздох:
- Натюэль, ну мне-то хоть сцены ревности не устраивай. Я уже сказала, что принц Салех в качестве трофея меня не интересует. И вообще, мое участие в отборе простая формальность. Уж тебе-то точно волноваться не стоит. Ты точно выйдешь в финал.
- Но я же не одна выйду в финал, будут еще две участницы!
Я поправила Натюэль:
- В финал выходят две участницы. Я это знаю точно. Мне королева Лидия рассказала.
- А мне рассказывала мама! Потому что именно она вместе с Даниэль и Сессиль вышла в финал. В последнем ритуале должны участвовать три девушки.
Я медленно обернулась к Натюэль:
- Ты уверена? Просто мне королева Лидия рассказывала о последнем ритуале. В нем участвовали две девушки.
Натюэль раздраженно вздохнула:
- Разумеется, я уверена. Мама рассказывала, что им накануне вечером объявили о последнем ритуале, который должен был состояться на следующий день. Так вот, Даниэль, которая тогда еще не была королевой, вся светилась от гордости. Ну как же, она была уверена, что её провозгласят невестой наследного принца Дамиана в галерее возле королевского камня! Только утром обнаружили мертвую Сессиль. И Дамиан отменил последний ритуал. Просто вечером в присутствии придворных магов и членов королевской семьи назвал имя своей избранницы. И все. Матушка сказала, что Даниэль была расстроена отсутствием торжественности. Она хотела, чтобы как положено все было: ритуал, камень и все остальное. Боялась, что без ритуала её статус невесты принца будет считаться недействительным, - тут Натюэль захихикала. А я даже чуть дышать не забыла. Так сколько девушек должно было участвовать в последнем ритуале: две или три? Если две, то может, кто-то специально устранил Сессиль, чтобы ритуал состоялся, как положено? Не потому ли и меня пытались отравить, чтобы я своим присутствием на балу не нарушила ритуал? Выходит, убийца Сессиль жив и находится во дворце?
Глава 42
Ночевать я напросилась к Натюэль. Впрочем, приятельница была не против. Думаю, все эти мрачные разговоры о гибели девушек, на ночь глядя, её тоже порядком пугали. Я долго прислушивалась к ночным шорохам, которые казались зловещими. Натюэль ворочалась, вздыхала, а потом поинтересовалась:
- Как думаешь, Сессиль сама умерла или её убили?
- С чего вдруг мысли об убийстве? Ты что-то знаешь?
Натюэль прижалась ко мне и зашептала:
- Матушка рассказывала, что Дамиан был очень близок с Сессиль. Не в том смысле, что позволял себе слишком много, а в том, что они дружили. Сессиль сама как-то обмолвилась, что они с Дамианом росли вместе. Она же во дворце с отцом жила, с магистром. Вот я и подумала, вдруг кто-то счел Сессиль соперницей и избавился от нее?
- Ты что, намекаешь на королеву?
- Ничего я не намекаю! Просто хочу понять, кому помешала бедная Сессиль.
- Не знаю, Натюэль. Но знаешь, что? Когда выйдешь в финал, уговори Салеха отменить последний ритуал. Что-то с этим ритуалом не так, если на нем гибнут девушки.
- Ты думаешь, он меня послушает?
- А вдруг послушает? Будь максимально убедительной.
Утром у меня все валилось из рук. Вспомнила, что хотела отправить отцу письмо и вызвала Анию. Вручила ей письмо с наказом передать лично в руки графу вместе с запиской. В ней я попросила Леона отправить мое письмо через свою магическую почту, поскольку никому кроме него во дворце не доверяю. Книга магистра осталась у меня, но теперь надобность в ней отпала. Я ради очистки совести пролистала её, даже бегло пробежала взглядом пару страниц. Лучше вернуть эту книгу магистру. Наверняка, книги из его коллекции очень ценные, а у меня в комнате воришка завелся. Осталось только придумать, как вырваться в парк. Впрочем, ломать голову долго не пришлось. После завтрака всех девушек собрали в холле. Оказалось, сегодня утром сама королева приглашает всех участниц на утреннее чаепитие. Я решила, что грех не воспользоваться таким шансом и прихватила с собой книгу. Если получится улизнуть с чаепития, то верну магистру его ценность. Ну а нет, так нет.
Столы для чаепития были установлены в парке. В центре стоял стол для Даниэль и её любимых фрейлин. А по бокам столы для участниц отбора и женихов. Несмотря на то, что после нескольких этапов, количество женихов сократилось, их еще оставалось больше числом, чем девушек. Принца на чаепитии не было и, видимо, этим обстоятельством решили воспользоваться самые шустрые женихи. А как еще объяснить тот факт, что за Натюэль ухаживали сразу три представителя сильного пола? Да и другие девушки не были обделены вниманием. Даже мне пришлось улыбаться сразу двум женихам. Уж не знаю, сами ли они изъявили желание развлекать меня или королева им намекнула. Но сейчас их общество было совсем не кстати. Краем глаза я заметила, что некоторые участницы покидают место чаепития в обществе кавалера. Ну, раз парочкам гулять по парку не возбраняется, придется эксплуатировать одного из женихов, которые сидели за моим столом. Улыбнувшись одному из них, я не стала ходить вокруг да около, а сказала прямо:
- Ульрикий, а вы не хотите пригласить меня на прогулку по парку?- жених, к которому я обратилась, не ожидал такого напора и покорно согласился. Подцепив его под локоть, я намеренно обвела всех присутствующих гордым взглядом. Да, не абы кто ведет меня на прогулку, а, между прочим, сын одного из королевских советников!
Свернув на ближайшую дорожку, я повела жертву своего коварства прямиком к башне магистра.
Ульрикий, высокий и худощавый молодой мужчина, всю дорогу важно вещал о своих знаменитых предках. И уверял, что он намерен пойти по стопам отца и стать советником короля, не меньше. Я согласно кивала в такт его словам, а сама думала, как отделаться от кавалера и при этом не нарушить правила поведения. И тут на глаза мне попался цветок дикой горчеватки. Я знала, чем коварно это растение и поспешила надломить мясистый стебель. Поднесла желтый и душистый бутон к лицу Ульрикия и игриво спросила:
- Вам нравятся цветы, Ульрикий?
Жених замялся, а я воспользовалась его замешательством и наклонила стебель так, чтобы желтый сок капал с места надлома прямо на рукав камзола. А потом громко ахнула:
- Ах, я такая неловкая! Испортила ваш костюм, Ульрикий! Вы срочно должны сменить камзол, вы не можете в таком виде предстать перед королевой! Идите же, Ульрикий!
Обескураженный жених посмотрел на желтое пятно на рукаве и поспешил скрыться. А я направилась к башне, до которой осталась пара метров.
Придумать бы еще, как увидеть магистра. Пока я размышляла, под каким предлогом проникнуть в башню, дверь оной распахнулась, и на пороге появился Гронвел. Он был одет в парадную форму мага, на груди висел орден магистра. Одной рукой он опирался на трость, второй - на руку слуги. Барт, поддерживая старика, пытался в чем-то убедить магистра:
- Господин, ну зачем вам к королю? Его величество уехал на охоту с господами. Вы только зря прождете его в приемной. Устанете. К чему все это?
- Не смей меня поучать, Барт! Мне назначено! Какая охота в разгар сезона?
Слуга горестно вздохнул и снова принялся увещевать:
- Зачем идти лично, когда можно написать записку? Я отнесу, господин.
