Состояние Валвера мне совсем не нравилось. Демон молчал, ни в чем не сознавался, но я видел, как он постоянно трогает рану, о которой мне сразу же сообщила Антия.
Я знал, что обычные человеческие целители не могут исцелять демонов, но раньше Валвер с этим прекрасно справлялся сам. Он мог заживить любую рану, нанесенную обычным оружием, самостоятельно. Такова демоническая особенность.
Раз он не справился с этой раной, то дело плохо. Вот только насколько?
Пока Антия была занята, я решил, что неплохо бы осмотреть ту тварь, что обманом проникла в мой дом.
На нем вполне мог остаться след хозяина, а волчий нюх – как только представится возможность – сразу же укажет на врага.
Я внимательно осматривал библиотеку, когда услышал за спиной тихие шаги. Кому они принадлежали, я точно знал.
– Когда все закончится… – голос у Валвера был тихим, просевшим и надломленным, будто каждое слово давалось ему с невероятным трудом. Некогда светлые глаза потемнели. В них было куда больше темно-красных всполохов, чем привычного золота, – мне нужно будет ненадолго покинуть поместье.
– Это из-за раны?
Валвер кивнул и снова поморщился.
– Я не могу исцелить себя. – Дворецкий прошел мимо меня и застыл там, где лежал труп наемника. Убирать его было некогда, и я решил, что займусь этим позже. Тварь стоило сжечь, а пепел закопать подальше. На всякий случай. – Оружие было… особенным, и мне потребуется особенная помощь.
– И где ты собрался ее искать?
Валвер слабо улыбнулся, и мне почудилась в этой улыбке какая-то обреченность.
– Даже в вашем мире есть свои демонические святыни, свои города и… свои целители. Только туда еще нужно добраться, а я почетом среди своего племени не пользуюсь.
Я нахмурился, не совсем понимая, к чему он клонит.
– Я служу человеку и люблю смертную, – пояснил Валвер, заметив мое замешательство. – Этого достаточно, чтобы презирать меня, но плевать. Пока Брин жива и здорова, меня не волнует, что скажут другие.
– И как долго тебя не будет?
Валвер пожал плечами.
– Месяц, может, больше. Я не хочу загадывать. Это вынудит меня дать обещание, которое я могу и не выполнить. – Уголки его губ дернулись вниз. – Ненавижу пустые обещания.
Я кивнул и склонился над телом, чтобы втянуть сладковатый запах полной грудью. Волк сразу же почувствовал, что наемник мертв уже больше недели. Как только Анкель не заметил никаких перемен? Впрочем, он не маг – мог не обратить внимания на странности. Тем более магия скрывала все, что следовало по пятам за смертью, вроде запаха.
К вони гниющей плоти примешалось что-то еще.
Едва различимая горечь полыни, будто кто-то злоупотреблял ядовитой настойкой.
“Трава некромантов” – как называли когда-то полынь.
Говорили, что она добавляет им сил.
Я только открыл рот, чтобы поделиться с Валвером находкой, как в библиотеку влетела запыхавшаяся Антия с зажатым в кулаке поисковым камнем. Ее глаза сверкали решимостью, а на щеках расцвел бледный румянец.
– Нашла! – выпалила она. – Когда отправляемся?
***
Разрушенная крепость Сэн располагалась на границе между владениями семей Волен и Шалей. Старый Бертан Шалей был давним другом отца Кирама, и еще в те времена они заключили устное соглашение, что Сэн останется незанятой. Руинами – какими ей и полагалось быть.
Слишком уж мрачная судьба у этих каменных стен, много крови здесь было пролито когда-то, и использовать крепость снова оба мужчины считали дурным знаком, что, рано или поздно, обернется против них.
И вот сейчас Антия стояла в небольшой роще, всего в нескольких сотнях футов от крепости, и пристально рассматривала черные провалы окон. По спине бежали мурашки, будто кто-то невидимый и враждебный рассматривал ее так же в ответ. Зрение целителя позволяло увидеть больше, чем могли видеть люди, и Антия впервые об этом пожалела.
“Здесь когда-то шел бой”, – сказал Кирам.
Это чувствовалось. Не только по хитросплетениям сил над крепостью, где все еще можно было угадать узоры древних заклинаний, когда-то созданных для уничтожения целых сотен душ, но и по запаху.
Ветер приносил такой отчетливый запах крови, что Антия подумала: “Неужели бой давно закончился? Кажется, что это случилось только вчера”.
Такие места должны были быть забыты.
Как старые раны, они хранили в себе источники темных сил, а те притягивали к себе обладателей темных даров.
– И как мы попадем внутрь? – Вопрос девушки, казалось, привлек куда больше внимания, чем она рассчитывала. Валвер ответил ей хитрой улыбкой и указал на самый дальний угол крепостной стены, где особенно буйно расплылись угольные тени.
– Это почти руины, так что пробраться внутрь не проблема. Тем более что я уже был здесь раньше.
– Раньше? – девушка удивленно уставилась на дворецкого, пытаясь понять, когда это тот успел побывать так далеко от особняка.
– Во время боя, – ответил за Валвера Кирам. – Он сражался за проигравшую сторону.
– Очень важное уточнение, – дворецкий вскинул голову, отчего стал казаться еще выше. Пожалуй, это был тот единственный раз, когда он не принял слова хозяина с обычным, свойственным ему спокойствием.
Это был укол в старую, но так и не зажившую рану.
– Но мы не проиграли, – договорил Валвер.
Расстояние до крепости они преодолели, когда солнце окончательно село. Дорога сюда заняла целый день бешеной скачки, и Антия отчетливо чувствовала, как тело сопротивляется каждому движению. Она любила конные прогулки, но к такому яростному путешествию оказалась не готова и морщилась каждый раз, когда в мышцы бедер впивались раскаленные “иглы”.
Кирам и Валвер уверенно шли вперед. Оба в черном, чтобы еще сильнее сливаться с густыми тенями. Замыкал шествие Анкель, и его шагов за спиной Антия не слышала; девушка даже пару раз обернулась, чтобы убедиться: наемник все еще здесь.
Ветер усилился, яростно бросил в лицо мелкую пыль и принес от полуразрушенных стен аромат полевых трав, богато сдобренный запахом старой крови, а над головой медленно разгорались звезды. Из-за горизонта уже показался краешек красно-оранжевой луны, похожей на круг сыра, и залил все вокруг ровным бледным сиянием, превратив мир в зыбкий, черно-серый акварельный рисунок.
Плечо Антии сжала крепкая рука и потянула в сторону, к стене, и стоило девушке сделать еще несколько шагов, как камень на ее шее дернулся и нагрелся, обжигая кожу.
Брин здесь! Это точно.
“Не возлагай слишком много надежд, Антия. Некромант – серьезный противник. Вдруг он понял, что за камешек малышка таскает на шее, и просто заманил нас – дураков – в хитроумную ловушку? Может, все это – иллюзия и Брин здесь нет?”
Девушка стиснула зубы, чтобы не дать этим мыслям завладеть собой. Она усердно приказывала им пойти вон, хотя в глубине души понимала, что все это может очень плохо закончиться.
Пострадает не просто невинный ребенок, а все, кто попадет под влияние темной энергии, заключенной в артефакте. И Антии оставалось только молиться Единому, чтобы некромант не догадался об истинном назначении “обычной безделушки”.
Они остановились у той части стены, что больше всего терялась в тенях, и Валвер принялся ощупывать камни, будто что-то искал.
Рычаг? Тайную кнопку, открывающую путь в недра развалин?
Все оказалось куда проще. Дворецкий вычертил на одном из булыжников едва различимый знак – и камень откликнулся на этот странный магический прием, хотя он, по мнению Антии, ничем не отличался от других камней.
– Демоны оставляли на особых местах знаки, видимые только для моего народа, – Валвер не смотрел в ее сторону, а будто чувствовал замешательство девушки. – Так мы переговаривались. Знали, куда можно идти, а куда не стоит. И где искать потайные замки́.
Часть стены с тихим шелестом ушла внутрь и отъехала в сторону. Антия поразилась, что все это происходило в почти полной тишине: ничто не нарушало спокойствие вокруг, кроме ветра и едва уловимого поскрипывания камня.
