Чужак отреагировал мгновенно, встретил клинок наемника с диким хохотом, позволив ему войти в грудь чуть ли не на половину. На его лице не отразилось даже тени боли или страха, свойственного обычному человеку.
Порождение некромантии не могло испытывать ничего, кроме опьянения от свалившейся на него неуязвимости, но Антия знала, что со временем опьянение превратится в агонию, невозможность покинуть этот мир и вечное разложение, которое может остановить только сам некромант.
Если захочет.
Если в его планы не входило мучить несчастную душу вечно, используя, как преданную цепную собаку, готовую на все, только бы получить свободу.
Шейн этого еще не понял.
Сила и вкус бессмертия застелили его взор, но скоро рассудок очистится и останется только ужас от осознания собственной незавидной судьбы.
Анкель с завидной ловкостью отражал каждый удар своего бывшего товарища, уклонялся от выпадов и не уступал Шейну в скорости. Наемник старался отвести врага подальше от Антии, сражаться так, чтобы чужак оказался к ней спиной, открыл уязвимое место и, не ожидая удара, получил целительный кинжал под ребра.
– Антия… – тихий шелест знакомого голоса коснулся слуха, и девушка сразу же отреагировала, заметив среди теней мужской силуэт.
Бросившись в темноту, девушка не забывала следить за Шейном. Если он хоть на секунду вспомнит о втором противнике, то Антии придется туго.
За одним из книжных шкафов нашелся Валвер.
И он был ранен.
Прижимая руку к груди, дворецкий отчаянно стискивал зубы, и в его светло-медовых глазах читалась настоящая мука. Из рассеченной брови по лицу стекала кровь, а на рубашке расплывались красные пятна.
– Я могу исцелить тебя, – опустившись на колени, зашептала Антия, но Валвер перехватил ее руку и мотнул головой.
– Твоя сила для меня бесполезна, я ведь не человек. – Взгляд Валвера затуманился и стал блуждать по сторонам, что-то выискивая. – А Брин?..
– Она прячется, – Антия сжала ладонь Валвера и облизнула пересохшие губы. На лбу выступила противная липкая испарина, а удары мечей за спиной становились все яростнее. Она должна действовать быстро! – Я все-таки попробую исцелить тебя, согласен ты или нет.
– Это не сработает, – Валвер криво усмехнулся. – Демона крови не исцелить вашей человеческой магией, ты можешь просто отсрочить неизбежное.
Девушка нахмурилась и решительно вздернула подбородок. Сила хлынула в ее руки бурлящим потоком, потянулась к жуткой ране на груди Валвера и сразу же отпрянула, почувствовав, что перед ней не человек.
Свечение вокруг дворецкого, видимое для Антии, стало тусклее, утратив привычный алый оттенок, но стоило целебным чарам коснуться разорванной рубашки, как оно вновь вспыхнуло, отреагировав с яростью.
– Прости, – пробормотал Валвер. – Я не могу это контролировать…
Антия ободряюще улыбнулась, хоть и не чувствовала уверенности в собственных силах.
– Я справлюсь.
Сила снова потянулась к Валверу, проникла под кожу, туда, где раскаленный углем светилась рана от неизвестного Антии оружия. Она почти не поддавалась излечению – будто само оружие было соткано из противоестественной магии, не подвластной дару простой смертной, но девушка не привыкла сдаваться просто так.
Окутав рану целительной силой, она стянула края и вложила в заклинание все, что могла, чтобы хотя бы притормозить распространение странной черноты, которая уже выписала на груди дворецкого узоры, похожие на след от удара молнии.
– Этого надолго не хватит, ты же понимаешь?
Антия зло шикнула на Валвера.
– Тебе нельзя умирать, понимаешь? Брин не сможет с этим жить.
Демон с трудом поднялся и посмотрел на кинжал Антии, все еще светящийся призрачным зеленым светом.
– Ты собиралась исцелить эту нежить?
– Это единственный способ убить его. Вокруг дома – оградительный барьер, и он его источник.
Аккуратно забрав у девушки оружие, Валвер обогнул ее и двинулся к центру библиотеки, где были слышны звуки яростного боя. Антия хотела возразить, даже рот открыла, но властный взмах руки стянул ей горло, оборвав все слова.
– Кирам мне не простит, если я не сберегу его жену, – бросил дворецкий через плечо.
Но девушка не отставала от него ни на шаг, готовая в любой момент поделиться силой и исцелить.
Заметив Валвера, Анкель подобрался и быстро отвел взгляд. Дворецкий отступил за одну из полок, в глубокую тень, чтобы вошедший в раж Шейн не почувствовал присутствия еще одного противника.
– Мне нужна только девочка, – хохотнул он, не сводя взгляда с наемника. – Отдайте ее – и можете валить на все четыре стороны.
– Ты так и не понял, Шейн! – Анкель с отвращением сплюнул на пол. – Ты ничего не получишь!
Их мечи встретились, высекая голубоватые искры. На лбу Анкеля от напряжения пульсировала жилка, и Антия физически чувствовала его напряжение и усталость.
– Это ты не понял, капитан, – в лицо ему прорычал Шейн. – Мой господин всегда получает то, что хочет! Всегда!
Валвер двигался так быстро, что Антия даже не успела понять, что происходит. Вот дворецкий стоял рядом с ней, а вот он уже за спиной Шейна. Крепкая рука поднялась и опустилась, вонзая кинжал точно в шею порождения некроманта.
Оглушительный, нечеловеческий вой взлетел в потолок. Шейн обернулся и взмахнул мечом, но так слабо и медленно, что Валвер с легкостью уклонился. На лице чужака впервые отразились обычные человеческие эмоции.
Страх, смятение, осознание собственной уязвимости.
Ужас от мысли о скорой и неизбежной смерти.
Изо рта и глаз Шейна полилась густая зеленая кровь, тело потеряло обычные человеческие очертания, став похожим на груду гниющего мусора, а через секунду просто осело на пол кучей дымящихся костей.
***
– Брин!
Крик Антии пронесся по кухне, но не нашел отклика. Вокруг было тихо, как на кладбище, даже огонь в очаге не потрескивал.
– Она сказала, что здесь есть тайник, о котором никто не знает.
Нехорошее предчувствие закралось в сердце девушки.
– Брин!
Анкель осмотрел одну из стен и навалился на нее плечом, открывая узкий лаз, не больше трех футов в глубину. Там можно было только стоять – и то, сжавшись и глубоко вдохнув. На полу валялся обрывок ткани, в котором Антия без труда узнала часть юбки Брин.
Девочка зацепилась, когда залезала сюда?
Или порвала вещь, когда ее вытащили из убежища.
– Может, она спряталась в другом месте? – вопрос Анкеля прозвучал не слишко уверенно, а мрачное молчание Валвера говорило яснее любых слов.
– Брин!!
Антия все еще надеялась, что девочка прячется, ведь от библиотеки до кухни можно было добраться за пару минут, не больше. Ни один человек просто не успел бы войти в особняк, найти Брин и забрать ее!
Не успел бы, правда?
Но в глубине души девушка знала.
Знала, но не хотела себе признаваться.
Они подумали, что опасен только Шейн, но совершенно не подумали о его хозяине. Который, возможно, лишь отвлек внимание от девочки с помощью своего творения, а сам в этот момент пробрался в дом.
Пробрался, чтобы похитить Брин.
***
Я мчался вперед так быстро, как только мог, сбивая лапы об холодные острые камни дороги. Не замечал ни боли, ни то, как воздух врывался в легкие с такой силой, что мог бы разорвать грудь изнутри, – так жадно я дышал и боялся потерять хоть одну лишнюю минуту.
Этот бал стал настоящим испытанием для моего терпения. Элайна стала настолько невыносимо назойливой, что не отставала от меня ни на шаг и заметно нервничала, как только я пропадал из поля ее зрения; и это наталкивало на мрачные, нехорошие мысли.
Ее одержимое желание находиться поближе отдавало противным запахом продуманной слежки, будто женщина боялась, что я могу тихонько улизнуть и вернуться в поместье. И это только сильнее раздувало во мне желание так и сделать.
Собраться и уехать вон, вернуться домой к Антии и Брин, убедиться, что все хорошо и ничего не произошло.
