Столько времени прошло, а механизм словно создали только вчера. Его идеальное состояние, даже спустя десятилетия, вызывало неподдельный восторг.
– Ты чувствуешь ее? – Кирам сжал руку девушки и заглянул в глаза с надеждой и опаской. Лорда, наверное, мучили те же мысли, что и Антию: вдруг некромант все понял?
– Да, – отозвалась Антия. – Но я не могу сказать, где Брин. Это как игра “Горячо-холодно” – никаких четких указаний не будет.
Кирам коротко кивнул и первым шагнул в темноту прохода, ведущего куда-то вниз, под крепость.
– Это лучше, чем ничего, – пробормотал лорд, и тени вскоре поглотили его силуэт.
Глава 23
Внизу было сыро и холодно. Антия не могла рассмотреть ничего вокруг: темнота была густой и осязаемой; казалось, что если провести по воздуху рукой, то можно почувствовать, как мрак просачивается сквозь пальцы. Под ногами поскрипывала пыль и мелкие камешки – этой лестницей наверняка не пользовались целую вечность.
– Нам придется пройти через подземелья крепости, – Валвер держался как всегда спокойно. Над его головой почти сразу – стоило им спуститься до самого конца – вспыхнул небольшой оранжевый огонек, расплескавший по каменному полу теплый свет. – Здесь есть тайный проход в западное крыло. Антия?
Дворецкий повернулся к девушке и указал на камень на ее шее.
– Тебе нужно быть внимательной. Второй попытки найти Брин у нас не будет.
– Я знаю. Мы обязательно вытащим ее отсюда.
– Если только духи этого места нам позволят, – Анкель как-то очень неуверенно усмехнулся. Антия никогда бы не подумала, что наемник был суеверным человеком настолько, чтобы говорить о “мстительных духах”. Заметив ее замешательство, он пожал плечами. – Дурное это место, а в дурных местах и силы – только злые.
– Души демонов не возвращаются, чтобы отомстить обидчикам, – невозмутимо отозвался Валвер. – Человеческие же очень даже могут преследовать своего мучителя до конца его дней.
– Умеешь ты боевой дух поддержать.
Дворецкий наградил наемника саркастической усмешкой.
– После месяцев пыток в этих застенках я этому очень хорошо научился.
– Мы здесь по делу! – рыкнул Кирам. – Упражняться в остроумии сможете, когда мы вытащим отсюда Брин и уберемся подальше.
– Прошу прощения, – Валвер коротко кивнул, и на несколько минут повисло молчание.
Его слова глубоко тронули Антию.
Сколько же всего пережил этот демон, прежде чем оказаться в доме семьи Волен? Кем он был раньше? Что делал?
Кирам безоговорочно доверял Валверу, и это немного пугало. Лорд не ставил под сомнения ни единое его слово, хотя в такой ситуации, когда жизнь дочери была под угрозой, Антия бы не доверяла никому.
Возможно, сыграла свою роль привязанность демона к девочке?
Их “общая история”, если можно так сказать.
И ранение Валвера тоже ее волновало. Демон сказал, что никакая человеческая магия не сможет его вылечить, – тогда что же делать дальше? Что будет с Брин, если все это куда серьезнее, чем Валвер пытался показать?
Антия должна будет с этим разобраться позже. Ей меньше всего хотелось, чтобы девочка страдала. Ведь пусть ей так мало лет, но сталкиваться лицом к лицо с горем и потерями – это самое ужасное, что можно представить.
– Странно, что здесь нет стражи, – Кирам внимательно рассматривал высокие стены подземелья. – Наш враг настолько уверен в себе?
– Или они слишком заняты подготовкой.
Анкель остановился у одной из тюремных камер. Их здесь было множество. Многие уничтожены и завалены камнями, досками и прочим мусором. В некоторых громоздились старые, полусгнившие ящики без эмблем или надписей.
Но эта камера была пустой.
Только в дальнем углу Антия рассмотрела скелет. Он свернулся на полу в клубок, подтянул колени к подбородку. На виске зияла внушительная дыра, и кость вокруг пошла трещинами.
– Человек? – в вопросе Анкеля не прозвучало ни удивления, ни злости. Только обычная человеческая усталость.
– Демон.
Наемник удивленно приподнял бровь, всем своим видом спрашивая, откуда Валверу это знать, – на что получил простой ответ:
– Людей здесь не пытали. Посмотри на его запястья. Они много раз были сломаны, как и пальцы. Срослись неправильно – их обладатель навсегда остался бы калекой, – дворецкий отвернулся и медленно зашагал дальше. – Да и внутри мы ничем от вас не отличаемся. Те же кости и мускулы.
Чем дальше они пробирались по подземелью, тем холоднее становилось. Пальцы немели, и Антии пришлось тереть ладони друг об друга, чтобы немного согреться. Камень-поисковик казался еще горячее – он почти обжигал кожу, и держать его становилось все сложнее.
– Это необычный холод, – вдруг сказал Кирам. – Это что-то магическое.
Девушка прикрыла глаза, позволяя собственной силе изменить зрение, чтобы осмотреться вокруг.
Внизу и правда клубилось нечто. К какому именно виду магии оно принадлежало, Антия не могла сказать, но густой сизый туман обвивался вокруг их рук и ног, касался кожи невидимыми холодными языками, отчего к горлу подкатывал удушливый ком тошноты и страха.
Что-то очень плохое творилось там, наверху.
– Тут повсюду туман. Я не могу сказать, откуда он.
– Это артефакт, – зло прошипел Кирам. – В специальной комнате, в поместье, он не мог влиять на мир вокруг. Вызывал кошмары, но это все! Здесь же нет надежной защиты. Темнота внутри него медленно разрастается, как плесень. Просто держать артефакт в незащищенном месте – смертельно опасно для всех, кто с ним соприкасается.
– Они хотят использовать Брин, чтобы открыть его.
Кирам качнул головой.
– Недостаточно времени. Артефакт нужно подготовить, нельзя просто так взять и использовать ключ.
– А если они попытаются? – спросила Антия.
– Все, кто окажется слишком близко к артефакту, не переживут этого. Темнота разорвет их на куски.
Антия не стала спрашивать, что случится с самим ключом.
С Брин.
Выражение лица Кирама говорило яснее любых слов.
– Мы почти на месте, – Валвер остановился у – на первый взгляд – совершенно обычной стены и коснулся камней.
Его пальцы пробежали по швам между ними – и через мгновение часть стены просто ушла внутрь и отъехала в сторону, открыв проход в освещенный коридор. После холода подземелья оттуда потянуло настоящим, живым теплом.
– Ищем Брин, артефакт и уходим. Нам нельзя задерживаться здесь дольше, чем нужно, – быстро прошептал Кирам. – Камень нужно как можно быстрее вернуть под защиту охранной магии. Мы не можем допустить, чтобы тьма распространялась дальше, – слишком большой риск.
– Если мы просто уйдем, то они – кем бы они ни были – попытаются захватить артефакт позже.
В словах Анкеля была логика. Загадочный хозяин-некромант так просто не отступит. Кто знает, что он придумает в следующий раз?
– Я не стану рисковать дочерью, – прошипел лорд. – Сейчас ее безопасность для меня важнее.
– Мы ударим позже, – уверенно заявил Валвер. – Как только Брин и артефакт будут в безопасности, мы придем за ее похитителями. И больше они не причинят никому вреда.
Антия хотела сказать, что этот план тоже не так уж и хорош, как над головой застонали камни и по коридору пронесся протяжный, болезненный рев.
Будто сама крепость испытывала боль и хотела встать и покинуть это проклятое место.
Анкель до белых костяшек сжал в руке меч.
– Во имя Единого, что это?!
– Артефакт, – одними губами прошептал Кирам. – Он чувствует, что больше нет стен, что сдерживали его силу. – Глаза лорда расширились, в глубине зрачков заплясали кровавые огоньки. – Нельзя позволить Брин приблизиться к нему. Нельзя!
– Тогда ищем ее быстрее, – Антия встала в полный рост и вышла в освещенный коридор, сжимая в руке пылающий поисковый камень.
***
Элайна наблюдала за Брин и не могла сдержать внутреннее ликование. Все прошло даже лучше, чем она предполагала! Очень выгодно быть любовницей хранителя, пусть и бывшей. Тебе прекрасно известно, с кем лорд водит дружбу, к каким наемникам обращается и кому доверяет больше всего.
