– Надеюсь, вы готовы, тесса, – в голосе Кирама звучало нешуточное напряжение. Страх, сомнения, сожаление, что взял ее с собой. Все это смешалось и обрушилось на девушку. Хотелось сжать его руку, успокоить и сказать, что все будет хорошо, но Антия понимала, что для этого – совсем неподходящее время.
Ей предстояло сражаться.
И если они выберутся – не если, а когда! – вот тогда она скажет все, что хочется.
О том, что не сожалеет; что все равно ему бы не удалось оставить ее в поместье; что не смог бы отговорить рисковать собственной жизнью ради Брин.
И что Антия, если бы была возможность все вернуть назад, ни на секунду не усомнилась бы в принятых решениях.
– Я всегда готова, – ответила она. – Мы должны прорваться.
Анкель молча кивнул, Валвер же был глубоко в своих мыслях, но его решительный вид сказал Антии все, что она хотела услышать.
– Что говорит камень?
Кирам, скорее, рычал, чем спрашивал, отчего Антия только сильнее сжала пылающий камень. Его было почти больно держать в ладони, но девушка не решалась разжать кулак.
– Уже близко. Обычное оружие этих существ не возьмет.
Подняв руку, она закрыла глаза, позволяя силе укутать клинки. Целебная магия, сразившая неживого врага в их поместье, должна была сработать и здесь.
Антия очень на это надеялась.
– Вот так. А теперь...
Не успела она договорить, как воздух разрезал пронзительный крик. Антия голову бы дала на отсечение, что кричал ребенок.
Кирам бросился вперед, отведя меч немного в сторону. Он двигался стремительно и уверено, не вздрогнул, встретив первую атаку мертвого пса.
Громкий, надрывный лай пронесся по коридору, ударившись о стены. Клинок описал широкую дугу и врубился точно в голову мертвой собаки, рассекая ее надвое. Содрогающееся тело рухнуло к ногам Кирама – как тут из-за угла показались еще два чудовища.
Одно из них бросилось вперед, под ноги лорду, намереваясь сбить его и впиться черными клыками в горло, но Анкель не дремал и встретил пса на полпути, пригвоздив мощное тело прямо к полу.
Руки Валвера дернулись, вместо ногтей показались острые хищные когти, и один из псов, переемахнувший через живой заслон из двух вооруженных мужчин, сразу же угодил в его смертоносную хватку.
Хруст сломанного позвоночника показался Антии оглушительным, а через секунду ее клинок пронзил сердце собаки, успокоив ее навсегда.
“Ни одно живое существо не должно переживать подобное. Мертвые должны оставаться там, где их души покинули тело”.
Антию переполнило отвращение.
Неприятие этой чудовищной силы, что поднимало мертвых и вынуждало их служить хозяину, выполнять любые его прихоти и сражаться.
Без устали, без размышлений и жалости к противнику.
Ни одно живое существо не заслуживало таких страданий!
У щиколотки Антии щелкнула собачья пасть, и, отступив назад, девушка ударила наотмашь, отбрасывая чудовище к стене.
Шаг. Резкий выпад – и собачья голова покатилась по полу, оставляя за собой темный кровавый след.
А Кирам уже мчался вперед, на детский крик.
Он не слышал ни окрика Анкеля, ни предупреждений Валвера. Волк внутри него рвался на свободу, чутье подсказывало, что Брин совсем рядом, и теперь ему даже не нужен был поисковый камень, чтобы ощущать ее боль, отчаяние и страх.
Антия старалась не отставать от лорда. Она бросала короткие взгляды на двери, прислушивалась к камню, что все сильнее нагревался, и, как только боль пронзила ее ладонь, словно охотничий нож, остановилась перед потемневшими от времени массивными створками, обитыми железом.
– Здесь, – выдохнул Кирам и, ухватившись за ручку, толкнул двери внутрь.
Те, как ни странно, с легкостью поддались, впустив их в просторный темный зал.
В нос ударил отвратительный запах гнили. Антия зажмурилась, почувствовав то же самое, что и тогда, в поместье. Когда Кирам впервые показал ей артефакт.
Удушливое, чужеродное присутствие чего-то ужасного.
Зловещая тьма обрушилась на плечи, сдавила и пригвоздила к месту, но Антия не собиралась сдаваться. Посмотрев вперед, она увидела Брин, висевшую в двух футах над полом.
Полупрозрачная темная сфера окружала тело девочки, ее голова была откинута назад, бледное личико казалось совершенно безжизненным, и Антия почти не могла различить нити ее силы, что стали тонкими и слабыми.
Ее дар блокировали, насильно.
Даже если девочка и была в сознании, она бы никогда не смогла просто “прыгнуть” навстречу спасению.
Некромант, владеющий магией телепортации.
Смертоносное сочетание.
И сейчас он стоял рядом с Брин. Широко ухмылялся, сжимая в руках тонкий короткий кинжал, и у его ног, бездыханная, лежала Элайна.
Ее кровь растеклась по полу, потемнела и превратилась в бурлящее пятно живой черноты, что медленно впитывалась в окружающую Брин сферу.
– Слишком поздно, лорд Волен, – прогремел незнакомец и поднял кинжал. Его острие почти касалось стенки кокона. – Тьма уже здесь.
Кирам бросился к дочери, его рот раскрылся в беззвучном крике – и в этот момент кокон лопнул, как мыльный пузырь.
Свет погас. Все вокруг погрузилось в непроглядный мрак.
***
Антия оказалась одна посреди ничего. Мир был темным, размытым и зыбким; ноги проваливались по колено в непонятную субстанцию, в которой девушка с трудом опознала песок.
Песок? Здесь?
И где это “здесь” находилось?
Антия резко обернулась, потом – еще раз. Она искала взглядом дверь, зал, Кирама или Валвера – хоть кого-то! Хоть один знакомый ориентир, чтобы понять, где она.
В голову закралась жуткая мысль, что сила Брин в последний момент разорвала сковавшие ее путы и вырвалась на свободу, чтобы закинуть всех вокруг в то странное место, где Антия уже один раз побывала.
Что, если так и случилось?!
Сила артефакта – злая, неукротимая и потерявшая всякий контроль – что она могла сделать с маленькой, беззащитной девочкой? Антия не знала подробностей, никогда не видела, как кристаллы взаимодействуют с ключом, но это наверняка было не так, как сейчас.
В поместье Брин была под защитой отца, а здесь…
Темнота расступилась, над головой показались звезды и огрызок луны, больше похожий на развороченный взрывом сверкающе-белый камень, разбросавший по небу осколки-внутренности; а впереди, там, где песчаные дюны превращались в каменистую равнину, поблескивала полоса воды.
Море?
У самой кромки из земли вверх поднимались тонкие черные стволы высоченных деревьев. Их кроны были совершенно белыми и тихо звенели, стоило только ветру задеть тончайшие пластинки кристаллических листьев.
Будто кто-то задел колокольчики, какие часто вешали в лавках лекарей у двери; и мелодичный нестройный перезвон разносился далеко, во все стороны, добираясь до самых темных уголков этого чуждого людям мира.
Антии ничего не оставалось, кроме как идти вперед.
Магическое зрение выхватывало тут и там красновато-оранжевые вспышки силы, и девушка не могла найти им объяснения. Они пульсировали на границе видимости каждые несколько секунд. Антия не сразу поняла, что вспышки точно совпадают с грохотом ее испуганного сердца.
Оно тяжело колотилось о ребра, молило о передышке, но Антия не могла и не хотела останавливаться.
Она должна была выяснить, что это за место и почему именно ее сюда затянуло.
Мелкий песок тихо шелестел под ногами, но стоило только оставить позади барханы, как каждый шаг зазвенел, будто Антия шагала по стеклу. Каблуки сапог звонко клацали – так что ни о какой скрытности не могло идти и речи.
“Ну и хорошо! – подумала девушка. – Пусть тот, кто утянул меня сюда, знает, что я не боюсь и не собираюсь прятаться!”
Сжимая в руках клинок, который будто врос в ладонь, Антия все ближе подходила к деревьям и очень скоро почувствовала сладковатый запах, исходивший от древесной коры. Девушка подошла еще ближе и заметила, что деревья буквально истекают густой ароматной смолой.
Тягучие капли медленно скользили вниз и скапливались среди тонких, торчащих из-под земли корней красновато-золотыми лужами. Трогать смолу Антия не решилась.
