– Она не виновата. Брин должна вернуться в мир людей, чтобы все исправить. – Девушка опустила меч.
“Эта тьма – что бы там ни говорил Кирам – разумна. Это не просто все то темное, что собралось в артефакте за долгие годы, не только бездумная ненависть и злоба. Ее можно переубедить. И, если повезет, обратить против врага”.
Змея застыла, обдумывая слова Антии.
– Ключ подчиняется хранителям. Они – единое целое, – прошелестела она. – Они всегда приходят только в положенное время! Таковы правила. Потревожив наш покой, нарушив все запреты и договоренности – пролив кровь на священный круг призыва! – хранители понесут за это наказание. И ключ – вместе с ними.
Она поднялась выше над песком.
Могучее тело, покрытое изумрудно-черной чешуей, излучало угрозу; свернутые плотные кольца готовы были распрямиться в любое мгновение, выстрелить, как сжатая до предела пружина.
– Накажите виновного, – Антия упрямо вскинула подбородок. – Хранители стали жертвой вероломного предательства! Ключ оказался во власти врага обманом, – девушка стиснула клинок, и ощущение тяжелой рукояти в ладони ее немного успокоило. – Она, – Антия кивнула на Брин, – всего лишь маленькая девочка. Она – такая же жертва, как и вы, и если жаждете исцеления, то помогите хранителю, а не наказывайте за чужую жадность.
– Только жертва сможет вернуть тени на положенное место. – Тихое шипение проникало под кожу, ввинчивалось в затылок тупой болью и зарождало в сердце самое настоящее отчаяние. – Только кровь успокоит тени и поможет нам дождаться своего времени исцеления! Что ты можешь предложить нам, смертная?
– Многое, – Антия вскинула голову, стараясь не отводить взгляд. Ей казалось, что стоит только отвернуться, как змея просто перекусит ее пополам. – Например, очень хорошую жертву. Но для этого ты должна дать душе Брин вернуться в тело.
– Как мы можем верить человеку? Один из вас уже показал свое нутро.
– Вы все равно заберете душу ключа, если мы вас обманем, – Антия очень надеялась, что этого не случится. Им бы только выбраться, а потом… – Чем может рисковать тьма, способная поглотить весь мир?
Змея высунула длинный раздвоенный язык.
– Ничем. Но если обманешь, то ты и все, кто причастен, будут вечно мучиться во тьме! Как и все ваше племя.
***
Тьма бесновалась вокруг меня, цеплялась за одежду и ревела не хуже весеннего шторма. Я слышал крики и шепот, разгневанное рычание, проклятия и угрозы. Артефакт открыли в неположенное время, и это прямое нарушение всех правил и соглашений.
Правда, я не был способен думать ни о чем другом, кроме Брин и Антии. Я не видел даже их силуэтов, не мог понять, где они и что происходит. Волчий нюх не мог ничего уловить, кроме отвратительной сладковатой вони и противного запаха трухлявого дерева. Во рту отчетливо чувствовался стальной привкус крови.
Темные полупрозрачные змеи обвились вокруг щиколоток, и я рефлекторно взмахнул мечом. Понимал, что оружие не причинит темноте никакого вреда, но хотел сбросить с тела призрачные оковы.
Я медленно шагал вперед. Помнил, что где-то поблизости висела сфера с Брин, но сейчас пространство вокруг изменилось и раздалось во все стороны, растянулось мраком до бесконечности.
Это все моя вина.
Беспечность и глупость – вот что привело меня сюда!
Я должен был сразу догадаться, чем закончится эта поездка на бал, должен был остаться, даже если бы вызвал на себя гнев правителя. Я бы уберег дочь и Антию, мог бы все изменить.
Осознание, что сокрушаться уже поздно, пригибало к земле не хуже каменной глыбы на шее. Оставалось только сражаться и молиться Единому – больше ничего.
Хотелось позвать Антию. Выкрикнуть ее имя в надежде, что девушка отзовется, но я сдерживался. Мрак вокруг был слишком плотным, осязаемым и враждебным, да и некромант все еще находился где-то здесь. Только и ждал, когда же жертва выдаст себя.
Я услышал чьи-то шаги даже через завывания сотен голосов – сработало острое волчье чутье. Лишь быстрая реакция и скорость зверя помогли мне увернуться от просвистевшего мимо меча, сверкавшего живой темнотой.
Лицо некроманта выражало досаду, но всего секунду. Широкая усмешка растянула тонкие губы, обнажив острые зубы, почти такие же, как и у меня в волчьем обличье. Я ощутил какое-то странное родство с этим человеком, словно мы делили одну кровь. И золотой отблеск его глаз был мне хорошо знаком.
Передо мной стоял оборотень, но я не чувствовал запаха его животной сущности, будто некромант упрямо ее скрывал. Как и почему? Наверное, даже сам Создатель этого не знал.
Враг исчез так быстро, что я даже моргнуть не успел. Слабое движение воздуха за спиной – и всего одна секунда промедления могла стоить мне жизни, но я подался вперед, избегая широкой дуги, что должна была снести мне голову.
– Тебе стоило сидеть в своей норе, Кирам, – пророкотал некромант. – И смотреть, как мир вокруг меняется. Как ты всегда и делал!
– Мрак не подчинится тебе, он никому не покоряется. Ты даже не понимаешь, что за силы пытаешься выпустить!
Новый рывок – и я уклонился в последний момент, но недостаточно хорошо: острие клинка рассекло рубашку на груди и проехалось по коже, оставляя глубокую кровавую отметину. В следующее мгновение наши мечи столкнулись, в разные стороны разлетелись искры.
Тьма вокруг взбесилась, закружилась разгневанным вихрем, цепляясь за одежду и волосы.
– Как только ты сдохнешь, – прошипел некромант, – я выпущу ее из тюрьмы. И весь мир познает ярость сил, которые они решили держать в клетке.
Оттолкнув меня, он выпрямился и крутанул меч в руке, описывая сверкающий круг.
– И начну я с этого прогнившего королевства, где на троне сидит трус, а не достойный правитель.
– Планируешь занять его место?
Кривая усмешка превратила лицо некроманта в жуткую маску. Тени метались по его коже, как живые, залегая глубокой чернотой под золотыми глазами.
– Возможно. У меня много планов.
Мы бросились друг на друга, как два оголодавших зверя. Все мои чувства обострились до предела – они вопили разными голосами, подсказывали, с какой стороны ждать нового удара.
Некромант прыгал, на полную катушку используя свой дар. Только волчья суть помогала мне уворачиваться достаточно быстро и предчувствовать новый удар, снова и снова отклоняя черный клинок в сторону.
Но не всегда.
Все новые и новые порезы появлялись на теле, рубашка пропиталась кровью и липла к телу.
– Ты выдыхаешься, Кирам!
– Как и ты. Мы оба – смертные.
За спиной некроманта мелькнул размытый силуэт – и всего через мгновение место, где он стоял, рассекли мощные острые когти.
Коротко обменявшись взглядами с Валвером, я почувствовал себя увереннее. Мы могли зажать гада в тиски и разделаться с ним парочкой точных ударов!
Гудение клинка.
Я ушел в сторону и, взмахнув мечом, отбил удар, оттеснив некроманта назад. За его спиной вспыхнули алые глаза – и когти сомкнулись на шее, оттягивая врага назад.
По коже потекли тугие капли крови, а некромант яростно захрипел и снова прыгнул, спасаясь от второго противника.
Подняв вверх меч, он оскалился и выкрикнул в темноту что-то на незнакомом мне языке. Мрак ожил и уплотнился вокруг клинка, голоса множились – они взывали к справедливости, молили об освобождении, о мести.
Крик некроманта становился все громче, слова улетали куда-то вверх, а сила вокруг меча клубилась, превращаясь в сверкающий кокон.
За спиной врага неожиданно появилась Брин, держа за руку Антию. Они буквально вынырнули из темноты, совершенно бесшумно; и, подхватив девочку, целительница в два шага преодолела разделяющее ее с некромантом расстояние.
Брин вытянула руку и схватила его за плечо, сжав пальцы с такой силой, что костяшки побелели. Дочь зажмурилась, выкрикивая что-то. По ее телу на мужчину переползало что-то темное, очень похожее на змею.
Некромант открыл рот, чтобы закричать, его меч прочертил дугу, но Антия оказалась достаточно быстра, чтобы отдернуть Брин назад и растянуться на земле, под ногами врага, уже обернутого плотными кольцами змеиного тела.
