Треугольная голова твари покачивалась всего в нескольких дюймах от лица некроманта, и я отчетливо слышал хруст его костей. Кольца сжались, раздвоенный язык на секунду показался из пасти перед тем, как голова змеи протиснулась в рот врага, раздвигая его плотно сжатые зубы.
Некромант хрипел и закатывал глаза, а мрак вокруг ревел – и в этом реве мне чудился победный хохот и удовлетворенное урчание сытого хищника.
Щелчок.
Яркая вспышка, расколовшая темноту на две половины, – и я зажмурился, не в силах вынести мощь этого света.
А когда открыл глаза, все вокруг стихло. Некромант исчез, а на полу все еще лежало тело Элайны, а рядом с ней – артефакт. Камень влажно поблескивал, и я чувствовал, как он снова ждет, когда его запрут и вернут на положенное место.
Эпилог
Три месяца спустя...
– Валвер!
Брин бежала через сад, задыхаясь и спотыкаясь о неровную кладку дорожек. Ноги путались в складках длинной юбки, но девочка упрямо двигалась к главным воротам и четко знала: она должна догнать Валвера!
Ветер сегодня основательно разгулялся и, запутавшись в густых кудряшках, дернул изо всех сил, распустив тонкую шелковую ленту, которой Антия подвязала Брин волосы.
– Валвер! – девочка уже видела его спину. Валвер удалялся по дороге прочь от поместья и либо не слышал ее, либо просто не хотел оборачиваться.
От одной только мысли, что он не намеревался с ней попрощаться и трусливо сбежал, у Брин от возмущения перехватило дыхание. Она хотела еще раз выкрикнуть его имя. Может быть, даже сдобрить его хорошим проклятием, которое она иногда слышала от папы. Вот это точно заставило бы Валвера обернуться!
– Вал!..
Очередной камень попался под ноги совсем не вовремя, и, протяжно вскрикнув, девочка растянулась на земле, ободрав руки и сильно ударившись коленом. Боль пронзила ногу до самого бедра.
На глаза навернулись злые слезы обиды. Тихонько всхлипнув, Брин попыталась подняться и застыла, когда над ней нависла тень.
– Разве ты не должна помогать Антии? – Валвер подхватил ее с такой легкостью, что Брин даже забыла, что хотела сказать. Отряхнув подол ее юбки, он сжал ее ладошку в своей ладони и недовольно цыкнул.
На белой коже красовалось несколько длинных царапин: стоило только надавить чуть сильнее, как показались первые крохотные капельки крови, и Валвер быстро достал из кармана белоснежный платок и перевязал руку Брин.
– Пообещай, что покажешься Антии, а не станешь прятаться в комнате как обычно.
– Ты со мной даже не попрощался, – проворчала девочка и выдернула руку из хватки Валвера.
– Потому что я не ухожу навсегда. – Подняв голову, Брин увидела обычную улыбку, к которой за все эти годы успела сильно привыкнуть. – Мы должны говорить “до свидания”, нет?
Как она будет просыпаться каждое утро и знать, что Валвер не сделает чай и не прочитает сказку вечером, и не будет тренировать ее, когда у папы не будет времени?
Это нечестно!
Нечестно, что она еще такая маленькая и никто не отпустит ее с Валвером в путешествие.
– Не нужно плакать, Брин. – Теплая рука легла ей на голову и взлохматила и без того растрепанные кудри. – Я вернусь так быстро, что ты и соскучиться не успеешь.
– Неправда, – буркнула она. – Я уже соскучилась.
Валвер рассмеялся, но его смех резко оборвался, а лицо исказилось, стоило мужчине прижать ладонь к груди.
Брин знала, что Валвер ранен. Видела, как иногда на его лице появляется это напряженное выражение, стоит только резко повернуться или подхватить ее на руки, – как дворецкий обычно делал.
Девочка сильно волновалась. Ей совсем не хотелось, чтобы случилось что-то плохое!
– Ты ведь поправишься, правда? – запрокинув голову, Брин ухватила Валвера за рукав и заглянула в светлые глаза. Пыталась найти там ободрение и утвердительный ответ.
– Конечно, поправлюсь. – Брин прислушалась к своим ощущениям и поняла, что Валвер не врет. – И вернусь домой очень скоро.
Девочка потянулась к шее и сняла крохотный поисковый камень, подаренный Антией. Ей он уже был не нужен, но вот Валверу…
Если что-то случится, то она всегда сможет его найти! И придет на помощь, даже если папа будут против!
– Наклонись! Я не достану.
Валвер послушно опустился на корточки, и Брин застегнула цепочку на его шее. Это немного ее успокоило и придало уверенности.
– Спасибо, Брин, – подарив ей еще одну теплую улыбку, Валвер поднялся. – Мне пора. А ты должна помочь Антии. Сегодня такой важный день.
Налетевший порыв ветра запорошил глаза, и Брин пришлось закрыть их рукой. Закашлявшись, девочка хотела сказать, что Валвер может остаться еще на день, ведь Антии и папе будет приятно, если он тоже станет частью их праздника.
Но когда она открыла глаза, рядом уже никого не было.
***
– Что решил правитель?
Этот вопрос очень интересовал Антию. После их возвращения из крепости, первое, что сделал Кирам, – сообщил о случившемся, а спустя месяц все еще разбирался с последствиями. Иногда девушка жалела о его поспешном решении, ведь им пришлось выдержать тщательный и серьезный допрос.
Правитель впал в самую настоящую паранойю, опасаясь, что и среди других семей могут затесаться предатели и желающие добраться до силы артефактов. Антия не могла его винить – она бы сама подумала о том же самом. Если Элайне хватило ума пойти против собственного короля, то кто мог гарантировать, что эта же идея не пришла в несколько голов одновременно?
– Он хочет собрать артефакты в подземном хранилище замка, – Кирам зашел Антии за спину и, не дожидаясь ее просьбы, принялся застегивать одну за другой крохотные пуговки на ее белом платье. – Только паршивая это затея. Столько тьмы в одном месте… но решение это оспаривать никто не посмеет. Все семьи будут собираться только во время Очищения.
Девушка его совершенно не стеснялась. Да и о каком стеснении могла идти речь, если после возвращения в поместье Кирам никуда Антию от себя не отпускал.
Каждый вечер он проверял комнату Брин как одержимый, чтобы убедиться, что там безопасно. Вокруг поместья, прямо на земле были начерчены защитные символы, что не позволили бы ни одному магу телепортации просто прыгнуть внутрь. Это стоило лорду Волену целое состояние, но какая разница?
Одно только воспоминание о Брин, испуганной, разбитой и рыдающей на его плече, перечеркнуло все его сомнения. Этот дом должен был быть безопасным для его дочери и будущей жены.
Это крепость, убежище, где все они должны были чувствовать себя в безопасности.
Кирам не позволял Антии спать в ее комнате. Только в своих покоях.
Первое время лорд сидел в кресле у кровати, не в силах заснуть. Он снова и снова прокручивал в голове все, что мог бы сделать иначе.
Что мог обезопасить дом раньше, что был слеп и глух ко всем доводам собственного чутья. Чуть не потерял дочь. Антию. Едва не допустил тьму в этот мир. Слепая удача, что Антии удалось убедить сущность кристалла помочь им.
А что, если бы она не смогла?
А что, если?..
И эти “что, если” крутились в его голове ночь за ночью, не давали покоя и медленно превращали Кирама в бледную тень самого себя.
“И в один из таких вечеров, когда он в очередной раз занимался самокопанием, Кирам почувствовал на плече слабое прикосновение.
Подняв голову, он тяжело вздохнул, заметив, с каким волнением и сожалением Антия на него смотрит.
– И сколько это будет продолжаться, Кирам?
Ее тихий вопрос повис в воздухе.
– Я не могу уснуть, – просто ответил лорд. – Мне кажется, что ничего еще не закончилось.
– И потому ты изводишь себя, чтобы в случае нового нападения свалиться в первой же битве? – ее шутливый тон уколол мужчину крохотной иголкой раздражения. – Ты уже сделал все возможное, чтобы обезопасить поместье. Вокруг комнаты Брин три контура защиты. Никто не сможет сюда попасть, поверь.
