Большие замковые двери были распахнуты настежь, впуская морозный воздух. Снаружи также не было никого. Двор и сад дышали тишиной. Только сугробы блестели на солнце, да легкий ветер сдувал снежинки со стылых веток. Прежде я бы с удовольствием прошлась по безлюдному саду, спокойно вдыхая свежий морозный воздух и любуясь монохромными видами зимнего сада. Но сейчас все это казалось крайне неуютным. Где же все?
Непроверенным оставался лишь подвал Северной башни. Вдоль ведущей к его входу лестницы палиатрисовые светляки давно погасли в ожидании подзарядки. Они не отзывались даже на теплые прикосновения, которыми я обычно успешно, хоть и ненадолго, пробуждала их к жизни. Тяжелая створка знакомо скрипнула, но я не стала заходить внутрь. Да и не смогла бы. Путь мне преградили красные плиатрисы.
Мои глаза расширились от изумления. В том, что это были именно минералы с острова эрсиорхов, не было ни малейшего сомнения. Ощутимое тепло, шедшее от них, и еле слышное знакомое гудение, также исходящее от гигантских камней, проросших прямо в сердце Белого замка, трудно было спутать с чем-то другим. Внушительного вида рубиновые сталагмиты захватили все пространство подвала, не оставив ни единого свободного места для передвижений. Теперь вопросов стало еще больше. Вот только задавать их было некому.
Накинув теплый капюшон от ветра, я двинулась в город. Но и там меня ждала пустота. Вдоль широкой главной улицы стояли дома с распахнутыми настежь зевами ворот, наглядно демонстрируя полное отсутствие хозяев. Дорога не чистилась несколько дней, и на припорошенной земле четко выделялись мои одинокие следы. Я растерялась. Куда за несколько дней могли подеваться все несколько сотен тысяч жителей?
Остановившись на центральной площади, я озадаченно разглядывала пустынную улицу в поисках малейших признаков жизни. Как же контрастировала эта промозгло холодная пустота с оживленно живописной площадью на Каменном острове! Я вспомнила, как бежала, увлекаемая Кири, вдоль уютных торговых лавочек по мощеной гладкими камнями дорожке. Никогда не думала, что многолюдные улицы могут быть такими уютными, но там они были именно такими.
В памяти всплыла витрина с выпечкой, и я будто почувствовала эту волшебную смесь ванили, мяты, смородины и шоколада… В животе заурчало, и вдруг вспомнилось, что я долгое время ничего не ела. А запах между тем усиливался, становясь реальным. Я принюхалась. Действительно, пахло ванилью, чуть терпкой и горьковатой. Так пахли фиолели. Ветер доносил мой любимый запах откуда-то справа. Настолько непривычно было ощущать аромат этих цветов зимой, что я двинулась искать его источник.
Он обнаружился практически возле замка, для этого нужно было пройти весь огромный замковый сад и дойти до теплиц. Здесь даже в холодную можно было найти свежие цветы. Но не сейчас. Чем ближе я подходила, тем сильнее и горше становился аромат. А когда я достигла входа в главную теплицу, запах и вовсе стал невыносимо едким, практически режущим глаза.
Высокие стеклянные двери были непривычно распахнуты настежь. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии, я вошла внутрь и огляделась. То, что раньше было моими любимыми цветами, стало уродливыми черными лужами, от которых и исходил этот невыносимо горький, с легким оттенком ванили, запах. Я села на дорожку и расплакалась. Все было не так. И началось это с той самой минуты, как я коснулась злополучного портрета. Хотя… прежде, чем искать причины, и виноватых, нужно выяснить все до конца. За спиной под чьими-то легкими шагами скрипнул снег, и я обернулась.
Знакомая фигура в темном капюшоне возвышалась надо мной, протягивая крепкую руку в перчатке. Я приняла ее и поднялась, поспешно вытирая мокрое от слез лицо.
— Приветствую, лоррие, — Негромко произнес Дриан, начальник карательной тысячи, вежливо склонив голову.
— Дриан… Здравствуй! Что произошло, где все? — Я сжала его руку, заглядывая в глаза, что светились из-под форменного капюшона.
— Идемте, я провожу вас, — этот мужчина никогда не отличался многословностью.
Развернувшись, он зашагал назад, к гравиплатформе, заметая собственный след кожаным плащом. С ноткой мрачного удовлетворения я отметила про себя неровную строчку на его широкой кайме.
Так я и думала. Когда мы двинулись на север, стало очевидным, куда лежал наш путь. Пещеры Первых Поселений. Длинная гряда северных гор, богатых на россыпь крохотных месторождений палиатриса и испещрённая огромным количеством глубоких пещер, которые когда-то мои предки, первые поселенцы, превратили в целый подземный город. Там можно было с успехом находиться долгое время, скрываясь от любых опасностей, грозивших снаружи. Значит, они знали! Или догадывались…
С первых минут полета я заметила, как к нам присоединилась еще пара карателей на гравиплатформах. Они расположились по бокам, образуя своеобразный кортеж, или конвой…
— Мы патрулируем воздушный периметр, для заблаговременного обнаружения угрозы, — отозвался Дриан на мой немой вопрос.
И тогда я разглядела высоко над нами маленькие точки — сотни человек в небе. Что ж, профессиональный подход. Только сомневаюсь, что он окажется действенным против правителя эрсиорхов. Каратели были своеобразной сектой. Можно было сказать, что они — наши Истинные, особая каста, люди, с рождения предназначенные стать военными, охраной и защитой родного острова и его мирного населения. Все боялись карателей, боялись и гордились ими. Лучшие мужчины и женщины с детства обучались защищать и оберегать свою родину. И вот их час настал.
Я нервно сглотнула и посмотрела на тысячника. Тот невозмутимо управлял гравиплатформой, и ни один мускул не дрогнул на его невозмутимом лице, когда я осторожно погладила большую руку в черной кожаной перчатке.
Мы подлетели к величественным стальным воротам, замаскированным в скале. Дриан подал мне руку, помогая спуститься с платформы, и зашагал вперед. После его особенного стука открылась узкая, едва заметная дверь. Дриан кивнул, оборачиваясь, жестом приглашая следовать за ним:
— Не снимайте капюшон, лоррие.
Я вопросительно вскинула голову, но ответа не последовало. Мысленно пожав плечами, я двинулась следом за карателем. Главные ворота остались позади. Мы вошли в огромную длинную залу с палиатрисовыми колоннами, поддерживающими массивный каменный потолок. Эти колонны, как и великое множество левитирующих светляков озаряли внушительное пространство главной залы Пещер. Вдоль высоких стен вились многочисленные скальные лестницы, ведущие в ответвления главной залы — там располагались подземные «улицы», ныне густонаселенные и оживленные. Разветвления пещер тянулись на много километров под землей, образуя ходы, и маленькие пространства, что теперь стали новыми домами для всех жителей Тсарниан. Гул сотен голосов, эхом отражающихся от полупрозрачных сталактитов, разносился по всей главной зале, наполняя величественное помещение жизнью.
Люди сновали кругом, занимаясь каждый своими делами. Похоже, они смирились с положением дел, и особо не переживали по этому поводу. А может, всего лишь не осознавали нависшей угрозы. Дети носились по гладкому каменному полу маленькими стайками, играя в только им понятные игры. Взрослые сидели прямо на полу, занятые ремеслом или бездельничая, женщины натягивали бельевые веревки между колоннами, торговцы раскладывали свои товары прямо на полу…жизнь била ключом, невольно заставляя меня улыбнуться. Но улыбка угасла, как только я увидела, куда привел меня Гриан.
Главная зала оканчивалась высокой аркой, обозначавшей вход в правительственное крыло. За ней располагалась малая зала с такими же лестницами, ведущими в собственные ходы и жилища, как и в большой зале. В центре малой залы собрался, казалось, весь чиновничий аппарат Тсарниан. Я переводила взгляд с одной фигуры на другую, и не находила своего брата. Министры настороженно и мрачно разглядывали вошедшую меня, не спеша приветствовать. Это было прямое нарушение этикета, но их эта мелочь, ввиду их нынешнего положения, видимо, не смущала. Так как никто не торопился нарушать тишину, я решила сделать это первой.
