Впрочем, сладким речам и улыбкам я уже давно перестала верить. Я прекрасно помнила, как они в одно мгновение сменялись злобным оскалом и ненавистью. Папу тоже любили и превозносили, а потом уничтожили. Как и всю его семью.
«Нет, молчать и держаться плана. А потом все кончится», – решила я.
– Может, присядем? – предложил принц, указывая на выкрашенную в белый цвет резную металлическую скамейку, которая стояла чуть в стороне рядом с большим розовым кустом.
Кажется, именно с него он и сорвал мою розу.
Я села на край, понадеявшись увеличить расстояние между нами, но просчиталась. Наследник тут же уселся рядом. Так близко, что наши колени соприкасались, а мне в нос ударил сладкий аромат его туалетной воды. Кажется, тоже розы.
Молчание затянулось, заставляя меня испытывать неловкость и досаду. А ведь все должно было быть по‑другому.
– Вы рады? – внезапно поинтересовался принц, скользя жадным взглядом по моему лицу.
– Чему? – не поняла я.
– Что я нашел вас. Что все так обернулось, и мы вместе, – пояснил он.
– Мы еще не вместе, – вырвалось у меня.
– Это лишь дело времени.
– Честно говоря, я не думала, что вы станете меня искать.
– Отчего же? Мы с вами идеальная пара, и я твердо заявил о своих намерениях.
– Знаю, но… послать на мои поиски главного инквизитора королевства. Как он согласился на такое? – нервно спросила я.
– В этом нет ничего удивительного. Эшш Ашхар не может отказать королевской семье. Ни в чем.
– Конечно, он же ваш верный слуга.
– Дело не только в этом, – усмехнулся принц. – Когда‑нибудь я вам все расскажу. Просто примите как данность: главный инквизитор полностью подчиняется королевской семье. Всегда и во всем. Хочет он того или нет. Сердце просто не позволит ему это сделать.
Честно признаться, мне не понравилось то, как прозвучали его слова. Как‑то уж слишком угрожающе. И сердце… при чем тут сердце? Совесть, клятва – это я могла бы допустить. Но сердце? Какой‑то странный выбор.
– Давайте лучше поговорим о вас. Я хочу знать о вас все. Как вы жили, где жили, – произнес наследник, придвигаясь ко мне еще ближе. Указательным пальцем он коснулся юбки и провел по ней, словно разглаживая складки, выше к бедру.
– Вам и так все известно из моего досье.
Я его, конечно, прочитала, но сомневалась, что запомнила в точности.
– Бедное дитя, в столь юном возрасте оставшееся совсем одна, – сочувственно вздохнул принц и, снова сцапав меня за руку, прижал ее к груди и горячо зашептал: – Если бы я только знал… обещаю, вы больше не будете нуждаться ни в чем.
– Благодарю, Ваше Высочество, – отозвалась я, мечтая только об одном: вырвать ладонь из его захвата.
– Асджер, дорогая Роуз, зовите меня Асджер.
– Не могу, это неприлично.
– Ох, Роуз, вы такая милая, такая… чистая и невинная, – пробормотал он, впиваясь жадным взглядом в мои губы.
«А еще непроходимая дура! Надо же показать себя грубой деревенщиной и идиоткой! А я что? Все забыла!»
Руку я все‑таки вырвала.
– Ох, Ваше Высочество! – захихикала я, хватаясь за веер. Распахнув его перед самым носом принца, принялась энергично обмахиваться. – Вы такой… проказник. Умеете очаровать девушку. А, между прочим, вы меня обманываете.– Разве я стал бы вас обманывать, милая Роуз? – слегка отстраняясь, изумился он.
– А как же отбор? Вы ведь должны понимать, что шансов у меня нет. Все девушки та‑а‑а‑акие красивые, умные, нарядные, с родовыми драгоценностями. А я даже перстня лишилась из‑за вас. Последнее мое украшение.
– Я прикажу эшш Ашхару вернуть вам его. Немедленно.
– Но одного перстня мало, – опустив веер, капризно надула губы. – У меня нет никаких сил и возможностей противостоять другим девушкам.
Я картинно вздохнула и даже хлюпнула носом.
– Вы не должны переживать из‑за отбора, милая Роуз. Это обманка, представление для всех. Я уже выбрал себе невесту, и это вы!
«Да не дай Пятиликий такому случиться!»
– То есть вы не собираетесь ничего мне дарить? – захлопала я ресницами.
– Дарить? – опешил принц, растеряв всю свою уверенность и соблазнительность.
– Да. Знаете, у бабушки был такой кулончик красивенький с жемчужинками. Я люблю жемчужинки. Они такого красивого пермутного цвета.
– Перламутрового, – поправил он.
– Точно, перламутого, – снова исковеркала я. – Спасибо, вы такой умный. Настоящий принц!
«Так, главное не переиграть! А то заподозрит еще подвох».
– Я всегда мечтала познакомиться с вами и потанцевать. И, когда это случилось… так смутилась. И повела себя, как дурочка. Простите, что не узнала вас.
– Я не сержусь. Это показалось мне весьма очаровательным.
– Вы еще и добрый, раз такое говорите, чтобы не обидеть меня.
– Роуз, вы такая очаровательная, – вдруг страстно выдал принц, придвигаясь так близко, что расстояние между нами сократилось до десятка сантиметров, – такая непосредственная и искренняя. Я прекрасно вижу, как вы хотите мне понравится. Этот ваш вид, пудра и помада, драгоценности. Не переживайте, душа моя. Все это вам совершенно не нужно. Это лишь мишура, недостойная вас. Вы и так завладели моим сердцем…
Отползать было больше некуда. Я до такой степени вжалась в подлокотник скамейки, что даже стало немного больно. А наследник все напирал, явно собираясь меня поцеловать.
– Ваше Высочество… послушайте… вы… – забормотала я, отчаянно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, и не находила. Ну не бить же мне его!
Слава Пятиликому, этого делать не пришлось.
– Я не помешал?
Честно говоря, в этот момент мне дико захотелось его расцеловать! Нет, не принца! Дракона, который так вовремя появился в оранжерее. Седовласый, высокий и внешне абсолютно невозмутимый, если бы не пылающая зелень в глазах.
– Эшш Ашхар! – отстраняясь, процедил его высочество, ничуть не обрадованный визитом инквизитора.
А я, получив долгожданную свободу, тут же вскочила со скамейки и отступила на безопасное расстояние. Безопасное от обоих, поскольку весьма красноречивый взгляд дракона не обещал мне ничего хорошего.
– Я тебя не звал.
– Это мой дом, – равнодушно напомнил инквизитор.
– Который тебе подарила корона.
– Хотите забрать?
Принц даже слегка покраснел от злости, метая глазами молнии. В переносном смысле, конечно. Но жажда драконьей крови явственно читалась на его лице.
– Не забывайся, господин инквизитор! – вскакивая, выдал его высочество. – Твое сердце все еще принадлежит королевской семье.
– Разве можно такое забыть.
– Тогда поди вон!
– Не могу. Вы сами вверили мне заботу об этой девушке, – кивок в мою сторону, – и я, как человек чести, не могу оставить ее с вами наедине.
– Ты не человек.
– И все же понятие чести мне знакомо, – парировал инквизитор.
Я едва не зааплодировала ему. Надо же, как сумел выкрутиться. И все это с полным равнодушием на лице, которое еще больше взбесило импульсивного принца.
– Она – моя истинная пара!
– Вы собираетесь объявить об этом во всеуслышание и отменить отбор? – тут же нашелся эшш Ашхар.
Его высочество запнулся, нахмурился и процедил:
– Ты прекрасно знаешь, что нет. Должен пройти официальный отбор.
– Тогда эта девушка все еще находится под моей защитой. И я не могу допустить, чтобы ее соблазнили в своем… простите, в доме, подаренном мне короной.
– Ты смеешь мне грубить? – сжимая кулаки, выпалил наследник.
– Я бы не посмел, Ваше Высочество. Ведь мое сердце всегда с вами.
– Прошу прощения, – решила я вмешаться, иначе между этими двумя скоро начало бы искрить. – Сейчас должны позвать к обеду. Не составите нам компанию, Ваше Высочество?
Вздрогнув, принц перевел на меня мгновенно подобревший взгляд.
– Приношу свои извинения, но я не смогу принять ваше предложение, дорогая Роуз. У меня назначена встреча в министерстве. Может, в другой раз? Например, завтра?
«Э‑э‑э, нет, я не согласна так скоро!»
