И началась работа — нудная и тяжёлая. С магией земли я чувствовала себя европейцем, попавшим в Японию или Китай и вынужденным есть палочками. Настроенность на магический поток то и дело рвалась, заклятие никак не давалось, словно вёрткая рыбёшка. Несколько раз я вроде бы начинала ощущать «маленькое солнце» в области сердца, но это чувство исчезало так быстро, что походило на самообман. Я вся взмокла от магического и физического напряжения, а Редвир не стеснялся монотонно напоминать:
— Расслабьтесь, Арс. Не забивайте энергетические каналы.
Ы-ы-ы!
— Дышите. Вы же помните, что вам рассказывала лекарь Торн. Для правильного расслабления нужно правильное дыхание.
Я задышала медленнее и животом.
— Лицо, Арс. Вы творите магию не лицом, не надо его так напрягать.
«Ещё скажите, морщины появятся», — мысленно съязвила я, но мимические мышцы расслабила. И сразу почувствовала плотный и тягучий поток энергии земли.
«Не суетись, — посоветовал элементаль. — Ты пытаешься взять нахрапом, как с воздушной магией, а здесь надо быть спокойнее. Вспоминай, что тебе рассказывали на занятиях».
Я со всей возможной медлительностью зачерпнула из потока, как раньше черпала из внутреннего запаса магии. Сосредоточилась на пространстве за рёбрами, воображая маленький лучистый сгусток тепла. И вдруг поняла — он уже там есть, но другой. Не солнышко, а прогретый хлопковый мешочек, плотно набитый ароматными травами. Нос немедленно поймал приятный запах — лаванда, мелисса, что-то ещё. Успокаивающее. Доносящее сухое тепло до самых кончиков пальцев.
«Стихии не похожи одна на другую, — наставительно произнёс элементаль. — И потому ощущаются по-разному. А ты очень долго работала с землёй так же, как с воздухом».
«Значит, теперь у меня будет сразу получаться?»
«Нет, разумеется. Понадобятся тренировки. Но главное, ты поймала верное направление».
Я со вздохом отпустила заклятие, и тепло рассеялось, оставив после себя лишь тень травяного аромата. А я встретилась глазами с Редвиром и сообщила:
— У меня получилось.
— Я увидел, — согласно кивнул он. — И это отличный результат, Арс. Если вы помните, с магией воздуха вам понадобилось гораздо больше времени.
— Расту, — несколько натужно пошутила я и машинально оглянулась, ища, куда бы сесть. Увы, в лаборатории стулья не были предусмотрены.
— Вернёмся в кабинет? — Редвир правильно понял мой взгляд. — Отдышитесь немного, и повторим. До сегодняшнего вечера вам необходимо хорошенько освоить это заклятие.
Это было что-то новенькое.
— Почему до вечера? — недоумевая, наморщила я лоб.
И получила самый невозможный из всех ответов:
— Потому что в поднебесье, да ещё и зимней ночью, очень холодно. В мои планы входит прокатить вас, а не заморозить.
Глава 43
— Прокатить? — сначала я подумала, что неправильно его поняла. — В смысле, как… дракон?
Редвир кивнул, и мой рот приоткрылся в беззвучном «О». Осознав это, я немедленно вернула челюсть на место и зачем-то возразила:
— Но ведь по условию я должна была сдать сессию. А я не сдала.
— Это не в счёт того договора, — невозмутимо ответил Редвир. — А в качестве совершенно самостоятельного поощрения вашего трудолюбия. И немного для компенсации выходных, которые вы будете вынуждены провести в Академии.
— Но ведь так получилось целиком по моей вине, — парировала я. И запоздало подумала: а с чего я вообще упираюсь?
Судя по взгляду Редвира, у него возник аналогичный вопрос.
— Арс, вы не хотите лететь?
— Хочу, — честно ответила я.
— Тогда почему возражаете?
Я потупилась. Объяснение звучало по-идиотски даже для меня.
— Потому что это незаслуженно.
Редвир тяжело вздохнул и положил ладони мне на плечи.
— Ульяна. — От звука моего настоящего имени предплечья у меня покрылись гусиной кожей. — Я всего лишь хочу сделать вам подарок. Вы очень способная и трудолюбивая девушка, гораздо способнее и трудолюбивее вашей, м-м, предшественницы. И сессию вы, учитывая вашу, кх-м, предысторию, сдали просто блестяще. Так что поверьте, вы полностью заслужили хотя бы такую награду.
С каждым его словом заливавший мои щёки румянец становился гуще, а уши под конец горели так, что о них можно было спичку зажечь.
— Спасибо, — голос сел от лютого смущения. — Вы преувеличиваете, конечно, но спорить я больше не буду. Спасибо вам огромное за такой подарок.
— Пожалуйста, — Редвир убрал руки, и хотя в его интонациях было дружелюбное тепло, мне всё равно сделалось зябко. — И я не преувеличиваю, хотя, признаю, говорю такие вещи впервые за мою преподавательскую практику.
Тут я не могла не усмехнуться:
— Даже не сомневаюсь, — и удушающая волна смущения немного отхлынула.
Редвир ответил такой же усмешкой и вернул разговор к занятию:
— Так как, вам нужна передышка?
— Нет, обойдусь, — без раздумий ответила я. — Давайте продолжим тренировку.
Раз уж мне сегодня предстоял зимний ночной полёт, надо было отработать заклятие внутреннего тепла до автоматизма.
***
Редвир назначил «точку рандеву» на дальнем спортивном полигоне — после завершения игр по маголтону в вечернее время он пустовал. После ужина я заскочила в общежитие — Лейна, к счастью, ушла к кому-то из подруг — и переоделась в самые тёплые вещи, какие только нашла. А потом, чувствуя себя ребёнком, которого на зимнюю прогулку одевала любящая бабушка, отправилась на полигон.
Мелодично поскрипывал под ногами снег, дыхание вырывалось изо рта лёгкими облачками. Поскольку тренировки не было, лампы-шары по углам полигона не горели, но света хватало — от звёзд, узкого серпа луны и огней не торопившейся засыпать Академии.
Редвир уже ждал меня, и при виде его сердце немедленно застучало чаще. Поэтому, когда, подойдя, я услышала вопрос:
— Ну как, Арс, готовы? — то на всякий случай ограничилась одним кивком — не хотелось, чтобы голос выдал моё волнение.
— Тогда активируйте заклятие внутреннего тепла.
С этими словами Редвир скинул подбитый мехом плащ, и не успела я моргнуть, как передо мной стоял антрацитово-чёрный дракон с серебряными кожистыми крыльями, гребнем и пикой на кончике хвоста.
— Вау!
Впервые в жизни я видела дракона — не игрушку, картинку или кадр из фильма, а самого что ни на есть всамделишного. И сама не поняла, как ляпнула:
— Ой, а можно вас потрогать?
Редвир фыркнул, выпустив из ноздрей струи пара.
«Потрогайте, если вам в диковинку».
— Спасибо, — на автомате поблагодарила я и, шагнув вперёд, несмело коснулась блестящей чешуи рукой. Спохватилась, стянула перчатку и наконец почувствовала под пальцами гладкость приятно тёплых роговых пластинок. Тихонько погладила их, и дракон как будто вздрогнул. Опустил ко мне голову на гибкой шее и поинтересовался: «Вы о заклятии не забыли?»
— Что? — я повернулась к нему, и сама затрепетала под взглядом серебряных глаз с чернильным вертикальным зрачком. — Заклятие? Д-да, сейчас.
Редвир слегка наклонил голову.
«В вашем мире совсем нет драконов?»
— Нет, — борясь с сожалением, я убрала руку и надела перчатку. — Только в сказках.
Это вызвало новое фырканье, однако собеседник им и ограничился.
«Активируйте заклятие и забирайтесь ко мне на спину. Времени до отбоя осталось не так много».
С этим сложно было поспорить. Но только я собралась сосредоточиться на потоке магии, как ко мне пришло одно важное соображение.
— Погодите, а как я буду держаться? Ну, на вас? — к счастью, мне хватило ума не вспомнить вслух о лошадях и уздечке.
«Арс, — теперь в тоне Редвира не составляло труда расслышать недовольство. — По-вашему, я могу вас уронить?»
Я прочистила горло: да кто же его знает? Однако вернулась к заклятию и, с третьего раза ощутив разливающееся по телу тепло, а в носу — фантомный запах трав, принялась карабкаться на дракона.
