Подводный мир скудно освещался лучами небесных светил. Все здесь казалось неторопливо красивым, тихим и нарисованным в полутонах: плавные движения осьмищупалец, волнообразный ход змеерыб, тускло поблескивающий песок, полуоткрытые створки жемчужных ракушек, щедро раскиданные по дну, и редкий лес из водорослей.
Обитатели этого мира не обращали на пришельца ровно никакого внимания. Все, кроме Ринки. Она смотрела на него во все глаза и, вдруг улыбнувшись поманила за собой. Уверенно поплыла первая, то и дело останавливаясь и его поджидая.
Ардо двинулся вслед за Ринкой. При жизни он считался прекрасным пловцом и ныряльщиком, но сейчас, на фоне юркой плавчихи ощущал себя неповоротливым речным крабом.
Наконец, они с Ринкой подплыли к берегу. Вода внезапно обмельчала, соединив дно с крышей из переплетеных корней, и Ардо вышел на поверхность вслед за девчонкой, легко порвавшей непрочный, травяной покров. На выходе из воды его лицо осыпало фонтаном брызг — это лопнул пузырь, благодаря которому парень не захлебнулся под водой.
Ардо жадно втянул в себя свежий воздух, пахнущий тиной.
Они стояли на берегу, рядом с высоким холмом. Куда ни брось взгляд — кругом ни одной живой души. Широкая зелень травы под ногами да небесный простор над головой. Это место дышало покоем. Существовало вне мирских забот. Втягивало в свою беззаботную атмосферу и сулило счастье, непостижимое для мирян.
Ринка выжала длинные русые волосы, смахнула с платья ил и предложила:
— Ххочешь, останемся здесь? Ттолько ты и я. Здесь нас никто не найдет. Никто-никто. Там, за холмом — заброшенная хижина. В ней можно жить. Оччаг сохранился, стены целые, только крышу залатать чуток. Можем собирать жемчуг и обменивать его на вещи. Рыбачить можем. Хочешь?
Только в этот момент Ардо вдруг осознал. Когда перед тобой встает выбор — значит ты жив. А раз ты жив, значит все твои обязательства в силе. И перед родителями, и перед Фрией, и перед сладкой, медноволосой феей.
Значит, их путь продолжается. И так задержались!
Парень стряхнул с себя остатки оцепенения, осмотрел свои малочисленные ресурсы. Ситы на плече не оказалось. Кинжал тоже утоп вместе с ножнами. Зато кошель по-прежнему привязан к поясу под рубахой. Особый узел, показанный ему в детстве знакомым шкипером, не подвел. Ощупав на удивление тяжелые карманы, наткнулся на гладкие, округлые предметы. Вытащил один и увидел ракушку с полуоткрытыми створками. Лучи Верга с любопытством проникли внутрь и отразились нежным, жемчужным блеском. Пока он был в беспамятстве, Ринка все его карманы набила жемчугом. Неплохо соориентировалась девчонка! Причем даже лучше, чем он думал, потому что в следующую секунду она вытащила из-под длинного рукава рубахи ножны с кинжалом, протянула парню и указала на пару крупных рыбин, трепыхающихся в траве. Каждая — размером с упитанного кролика. Вот и обед. Он схватил кинжал, с удовольствием ощущая в руке приятную тяжесть, прошелся пальцем по лезвию и впервые с тех пор, как оказался на суше, улыбнулся девчонке:
— Кто ты?
— Неужто нне догадался? — огрызнулась та. Говорить о своей второй ипостаси ей не доставляло никакого удовольствия. Ардо насмешливо потянул:
— Няня рассказывала, что у русалок хвосты вместо ног.
— Ага. И ссеребряная чешуя на заднице, — наконец, она подняла глаза и тоже улыбнулась.
— Как ты оказалась среди людей, русалка?
— Нне знаю. Только свою жизнь на земле помню, — отозвалась она, рисуя пальцами ног узор на траве.
— Почему не пыталась вернуться, в свой мир? К своим?
— Мменя всегда тянуло к воде и отталкивало в то же время. Вода меня предала. Тот, кто однажды предал, может сделать это снова. Я думала, на земле живут надежные люди. Но они меня тоже бросили. А потом появился ты…
Ардо кивнул. Жаль девчонку. Узнать бы о ее корнях, почему она оказалась в тот злополучный день на суше. И чем не угодила ведьме, наславшей на нее заклятье?
Погрузившись в свои размышления, он прошелся среди деревьев и нашел пару нужных ему веток. Завернул выпотрошенные рыбины в широкие листья чанды, закопал их в землю. Разложил поверху сухую траву, подсохшие ветки и развел огонь. Когда тот догорел, а их одежда немного обсохла, он вытащил рыбин из все еще горячей земли, уже спекшихся. Они с Ринкой поели, собрали нехитрые пожитки и тронулись в путь.
За холмом они и правда миновали хижину-развалюшку. Покосившиеся стены, густо поросшие мхом, упирались в груду камней, некогда служившую очагом. От крыши там осталось одно название. Ардо покачал головой. Они с Ринкой смотрели на эту избушку разными глазами. Он видел непригодную для жилья лачугу, она — жилье, дарующее ей шанс на тихую, размеренную жизнь. Ринке отчаянно требовалась нормальная семья: безопасный дом, родители, пусть даже приемные. Когда они доберутся до Фрии, он подыщет ей такую семью. Конечно, будет непросто. Все его бездетные знакомые предпочли бы приемную дочь помладше, а уж русалок, как и прочих магических созданий, во Фрии вряд ли пожалуют с распростертыми объятиями.
Фрия. Все его детство мать рассказывала ему истории про любимую родину. Страну сильных, отважных воинов, способных с одним лишь кинжалом одолеть медведя, догнать быстроногую лань или за одно ныряние добыть ужин для всей семьи. Страну, где ценилась откровенность, прямота и отвага. Страну, в которой магия приравнивалась ко лжи и всячески порицалась.
Его мать Магдалена дважды ослушалась своего отца и суверена. В первый раз это случилось, когда она самовольно отправилась в Левию изучать магию.
Мать считала, что магия — такое же оружие, как кинжал или стрелы. Когда противник в совершенстве владеет неким оружием, глупо делать вид, что оно не коснется нас лишь потому, что мы его презираем. Нужно овладеть им также хорошо, как и противник, а то и лучше.
«Если ты будешь убегать от магии, отец, однажды она догонит тебя и положит на обе лопатки!» — воскликнула она как-то в сердцах и той же ночью тайком сбежала из дворца. Пешком добралась до Левии, искусно скрываясь от посланных вдогонку стражей, и устроилась помощницей к одной из лучших магинь в Велиархе. Она с особым, свойственным только ей одной рвением изучала магические формулы, зелья, заговоры, и вскоре они подчинились ей, послушно порождая желаемые результаты. Вскоре ученица превзошла свою учительницу. Однако это нисколечко не смутило ни старую магиню, ни саму Магдалену.
В старом подвале своей учительницы она обнаружила древние книги, по которым продолжила свое обучение.
Через некоторое время юную принцессу нашли фрийские слуги отца — ровно тогда, когда мать сама им это позволила. Но убедить ее вернуться на родину никому так и не получилось. Слишком много знаний ей предстояло впитать! Уходить было рано. Упрямством мать пошла во Фредерика. В процессе долгой переписки с отцом она с трудом добилась в их отношениях нейтралитета. Он худо-бедно принял тот факт, что дочь живет на чужбине и изучает магию, но спустя некоторое время произошло нечто, с чем король не смог смириться и по сей день.
Капризной волею судьбы Магдалена повстречала Ивара — сына левйского коммандора. Воспитанный вместе с солдатами, он выгодно выделялся своей могучей статью на фоне худосочных, хилых левийцев. Между молодыми людьми вспыхнула любовь с первого взгляда. Конечно, король Фредерик, узнав об этом, пришел в бешенство.
— Ты должна была выйти замуж за одного из фрийских гавнокомандующих! Вместе вы могли бы править страной! А теперь… Как ты посмела предать свою страну?!
Отец Ивара тоже был не в восторге от предстоящей партии. Какая-то безвестная фрийская магиня вместо знатной левийской фрейлины? То, что Магдалена — принцесса, держалось в строжайшем секрете. Однако, несмотря на возражения родных, молодые люди поженились и вскоре у них родился сын.
Ардо унаследовал смуглую кожу матери, ее карие глаза и мощное телосложение отца. Няня рассказывала, что во время родов бедная Магдалена еле вытолкнула из своей утробы крепыша сына.
