за мою спину, и на его лице читалось осознание конца. Можно было не сомневаться, что гибель пришла и на мой порог. Обернувшись, я разглядела четверых волков. Они рычали и уверенно приближались, особо не торопясь, потому что их добыче никуда не деться.
Три волка сразу сорвались с места, когда Гастон побежал. А я осталась сидеть, потому что даже не смогла сдвинуться. Четвертый волк подошел ко мне, жутко скалясь.
Сказки про злых монстров в лесах сочиняли, чтобы дети не ходили туда, потому что могли сгинуть. Настал черед и моей подобной сказки?
Я не дышала, замерев в ужасе, но волк почему-то не нападал. Он медленно ткнулся носом в мой плащ и тихо заскулил, а потом отвернулся и бросился вслед за Гастоном.
Красный плащ. Это он меня спас. Или Золушка, которая его и отдала.
Я поднялась на ноги и закрыла уши, потому что крик Гастона был невыносим: волки его догнали. Мозг перестал соображать, передав управление какому-то первобытному механизму, который заключался лишь в одном: бежать. И я побежала. По лесу, прочь от рычащих волков.
Плащ не годился для осенней холодной ночи. Листья промерзли и теперь кололи босые ноги. В темноте я не видела, куда бежать: луна спряталась за рваные облака.
— Румпельштильцхен, Румпельштильцхен, Румпельштильхен.
Три раза произнести его имя — и он услышит. Правда ведь?
Но он меня не слышал. Наверняка мой крик о помощи растворялся в шуме еще сотни голосов, мечтающих о встрече с колдуном.
Вскоре я выбилась из сил, упала и просто забралась под поваленное дерево. Сжавшись, обняла колени.
— Румпельштильцхен… — пробормотала я, произнося его имя уже бессчетное количество раз. — Пожалуйста.
Мне не выбраться, лес не отпустит. Плащ защитил от волков, но спасет ли он от других зверей? Вряд ли. Возможно, если бы не паника, я бы додумалась залезть на дерево и разглядеть макушку высокого замка, но все, на что я была способна в тот момент, так это лишь жалобно скулить, спрятавшись, как беззащитный котенок.
Поэтому, когда в темноте заискрилась фигура Румпельштильцхена, мне показалось, что сознание решило подшутить, подсунув галлюцинацию.
— Румпель? — мой голос напоминал треск старого дерева на ветру.
— Ты? — а его голос наполнился искренним удивлением, граничащим с шоком.
Колдун явно не сразу меня разглядел и даже не сразу узнал.
— Анастасия?.. Что ты здесь делаешь?
— Помоги.
Я неуклюже выбралась из своего укрытия и совершенно потерянно встала перед колдуном, опустив руки. Грязная, испуганная, заплаканная. Все мои прежние попытки казаться сильной и полностью контролирующей ситуацию теперь помножились на ноль. Я, наверное, впервые в глазах Румпеля выглядела жалкой.
Но колдун ничего не сказал, он в одно мгновение оказался рядом и прижал меня к себе. Я вцепилась в него, как утопающая, и едва ли не задохнулась от обрушившегося чувства покоя и безопасности.
Все закончилось, все позади. Не верится.
— Я рядом, — тихо сказал он и перенес нас прочь из леса.
Мы оказались в просторной комнате, светлой и теплой. Я отстранилась и обняла себя за плечи, чтобы унять дрожь.
— Я звала тебя. Я так звала тебя…
Румпельштильцхен смотрел на меня внимательно, и на его лице читались откровенное беспокойство и вина.
— Я слышу не все голоса, а только тех, кто отчаянно желает заключить со мной сделку.
— Но ты услышал меня?
— Нет.
Я потихоньку начала успокаиваться.
— Тогда как…
— Внезапно я почувствовал острую необходимость увидеть тебя. Прости. Прости, что не пришел раньше. Что с тобой случилось? — он протянул руку и осторожно убрал волосы с моего лица.
В зеркале, которое находилось у стены, я увидела, как на шее выделяются следы от рук Гастона. На запястьях тоже были отметины от веревки, а ноги измазаны в земле, так что я уже испачкала ковер.
В голосе Румпеля засквозила нешуточная угроза.
— Кто это сделал?
— Уже не важно. Мне… Не против, если я воспользуюсь ванной?
Он щелкнул пальцами, и вся грязь мигом исчезла: кожа почти засверкала чистотой, однако я знала, что не отмылась, не смыла произошедшее. Мне по-прежнему нужна была вода, и Румпель это понимал:
— Пойдем.
Он отвел меня в комнату с небольшим бассейном, наполненным серебристой водой.
— Я буду ждать за дверью. Сообщи, когда закончишь.
— Нет… — поспешно сказала я. — Останься. Не хочу быть одна.
— Конечно.
Я расстегнула плащ и прямо в платье прыгнула в теплую, ласковую воду, затем вынырнула и села на выложенные камни, окружающие бассейн.
Капли падали с волос и гипнотизирующе ударялись о водную гладь. Какое-то время я просто наблюдала за ними, опустив голову. Румпель сел рядом, погрузив ноги по колено в бассейн, и тоже молчал. Мое сердце наконец замедлилось.
— Спасибо. — я прислонилась к его плечу, а он осторожно обнял меня. А затем трепетно поцеловал в макушку.
— Неудачный у тебя выдался день, да?
— Чертовски неудачный.
— Я могу чем-то помочь?
Я усмехнулась: Румпельштильцхен обращался со мной, как с фарфоровой. Никогда он не был таким чутким и настороженным. И это окончательно растопило мое сердце, заставив почувствовать себя почти обнаженной.
— Ты уже помог.
Румпельштильцхен ощутимее сжал мое плечо.
— Ответь, кто посмел навредить тебе?
Я вздохнула и всё рассказала. Проще говоря, наябедничала, но, что самое главное, стало гораздо легче, будто колдун забрал груз произошедшего, и страшные события отдалились, превратившись в воспоминания прошлого.
— Ты могла погибнуть, — после долгого молчания тихо произнес Румпель и пронзительно на меня взглянул. — И я бы даже не узнал о том, что произошло.
Что-то снова неуловимо изменилось. В воздухе и между нами.
— Ну не драматизируй, — хмыкнула я. — От меня так просто не избавишься. Если бы не ты, так я сама бы себя спасла.
Румпель приблизился к моим губам и ласково поцеловал их.
— Знаешь, чего я сейчас желаю больше всего на свете? — спросил он.
— Мирового господства?
— Нет, я хочу оставить тебя в своем доме и не спускать глаз, оберегать, баловать и никому не отдавать.
В груди нестерпимо зажгло и закровоточила какая-то старая рана: недолюбленность, одиночество и слабость. Жаль, что мы с Румпелем не встретились при других обстоятельствах или в другом мире. Может, тогда я бы и смогла позволить себе по-настоящему влюбиться?
Нет, это неправильные мысли.
— Покажешь свой дом?
— С удовольствием.
Признаться честно, самая извращенная часть меня хотела бы, чтобы он начал экскурсию со спальни, но Румпельштильцхен вместо нее отвел в кабинет, который скорее походил на библиотеку или музей. Подойдя к одной из полок, я обратила внимание на золотой маленький чайник, на вид очень старинный и дорогой.
— Это лампа джина?
Колдун подошел
