Мы ошарашенно смотрели на того, кто с такой лёгкостью сумел всех обдурить. Репутация Вельского всегда была чиста, как слеза младенца, исключая его пристрастие к азартным играм. Но видя его преданность короне, ему прощали подобное увлечение.
И как я мог проглядеть?
Судя по лицу императорской четы, они оба задавались тем же вопросом. Этот человек был одним из главных приближённых правящей династии, как и его предки, поэтому никаких сомнений в его адрес даже не возникало.
— Хорошо, — Император выпрямился и спокойно произнёс. — Трон твой. Как только я увижу Аврору живой и невредимой, я подпишу все соответствующие документы.
— Нет! — вскрикнула фея.
— Ваше Величество, не вздумайте! — Мария поддержала подругу.
— Как же… — я сделал несколько шагов по направлению к Эйдану Пламенному, но он остановил меня одним движением руки.
Всё внутри похолодело от перспективы такого правителя Креории. Перед моими глазами пронеслось возможное будущее, утопающее в крови, грабежах, разбоях и многочисленных войнах.
Эта циничная скотина ни перед чем не остановится, стремясь получить желаемое. Жаль, что я слишком поздно это понял.
— Нет, Величество, — герцог ехидно ухмыльнулся. — Мне не нужна твоя кандидатура даже в перспективе. Ты выпьешь яд и отправишься за грань. Таково моё условие.
— Где Аврора⁈ — рявкнул феникс.
— Только после Вас.
Дальнейшее происходило, словно в замедленной съёмке. Я не сообразил, как фея молниеносно подлетела к Вельскому и огрела его по голове тяжеленным пресс-папье.
В моей голове возникло два вопроса: где она его достала и как подняла?
Герцог рухнул на пол, мгновенно потеряв сознание. Его тело с глухим ударом встретилось с покрытым ковром мрамором.
Мы шокировано смотрели на хрупкую блондинку, испуганно выронившую предмет и побледневшую. Она дрожала, в полной мере осознав, что натворила.
— Я его убила? — дрожащим голосом спросила девушка.
— Не думаю, — простодушно фыркнула Кострова. — У тебя сил не хватит. Хотя, лучше бы он сдох. А где ты вообще эту штуку достала?
Блисса кивнула стол, стоявший позади нас. Он был нужен для подписания срочных документов, чтобы Император не выходил из малого тронного зала в кабинет.
Оригинально…
— Молодец! — задорно улыбнулась ведьма. — Моя школа!
— Он же убьёт её, — просипела Императрица, находившаяся на грани обморока.
— У нас есть полтора часа, — ответил я. — У нас есть список…
Неожиданная попытка моего дракона вырваться на свободу выбила из меня весь воздух. От неожиданности я застонал и упал на колени.
— Маркус? — Мария подскочила ко мне, с тревогой заглядывая в мои глаза. — Что с тобой? Нужна какая-то помощь? Марк, не молчи же!
Я был бы и рад ответить, но лоб покрылся испариной, а виски прострелило острой болью. Такое со мной творилось только в детстве, когда я ещё не умел контролировать свой оборот.
Что за чертовщина со мной происходит?
— Мальчик мой, — Император присел передо мной, — что…
— Наружу… — только и смог вымолвить.
Мой голос хрипел, а мышцы совершенно не желали слушаться. Я понимал, что, если не обернусь в ближайшее время, дракон просто убьёт меня.
Не говоря больше ни слова, правитель приказал гвардейцам вынести меня в сад, который был ближе, чем главный выход. Пятеро моих подчинённых подняли меня на руки и вынесли на улицу, повинуясь приказу.
Когда я почувствовал под собой прохладную траву Императорского Сада, моментально принял вторую ипостась, всё ещё находясь в полном замешательстве.
Словно гром среди ясного неба в моей голове прозвучал до боли родной и любимый голос:
«Маркус, скотина чешуйчатая, ответь! У меня мало времени!»
Я был готов рвануть за моей княжной в тот же миг, но нужно было узнать её точное местоположение.
«Где ты?» — спросил ошарашенно.
«Игорный дом Вельского в трущобах,» — её голос был очень слабым, будто девушка держалась из последних сил.
«Скоро буду,» — сказал я в никуда, поскольку почувствовал, что она меня уже не слышит.
В ту же секунду вернул себе человеческий облик и обратился к гвардейцам:
— Собрать тридцать человек, всем сесть на коней. Выдвигаемся через минуту, — и рванул обратно к Императору.
Буквально влетел в тронный зал и выпалил:
— Я знаю, где она. Выдвигаюсь немедленно.
Не дожидаясь ответа, направился к главному выходу, возле которого меня уже ждали мои люди. Отдав приказ, на всех парах помчался в сторону трущоб. Я знал, где находился этот злосчастный игорный дом, но действовать нужно было очень быстро, чтобы никто из этих преступников не успел сообразить, что их логово раскрыто, а главарь не придёт.
На месте мы оказались минут через пятнадцать, не больше, и вломились в здание, снося дверь с петель. Хорошо, что гвардия была в боевой готовности, потому что игорный дом был под завязку забит разного рода отребьем: воры, убийцы, разбойники. Все они были вооружены до зубов.
Вельский не поскупился на воплощение своего плана. Руки чесались от предвкушения неплохого боя.
— Перебить всех! — рявкнул я и ринулся в толпу.
В одно мгновение я оказался в центре сражения, орудуя клинком. Мои люди, как и я были полны решимости. Каждый из них находился на своём месте благодаря короне и действующему правящему роду. Никто из них даже не помышлял о предательстве или переходе на другую сторону.
Но моя мотивация была куда выше. Та, что предназначена мне свыше, находилась где-то здесь в смертельной опасности, поэтому отсекая головы и впечатывая кулаки в обозлённые преступные морды я выискивал хоть какую-то дверь или ход, который мог привести меня к моей любимой.
— Генерал, сзади! — я услышал окрик одного из гвардейцев.
Обернулся и увидел нож прямо перед своим лицом. Не успел полностью увернуться от удара, и холодная сталь резанула по моему плечу. Я зашипел от боли и отправил наёмника в полёт до ближайшей стены.
Внутри меня поднималось драконье пламя, сопровождаемое неудержимой яростью. Я старался сдерживать его, поскольку не мог знать, где конкретно находится Аврора, и мог ей навредить.
Все гвардейцы были единым организмом, беспрекословно выполнявшим мои приказы. Крики боли, ярости и злобы смешались со звоном разбитой посуды и грохотом разламываемой мебели. Вся эта какофония только сильнее распаляла меня.
По возможности я прикрывал своих сослуживцев, давая им возможность для контратак. Эти сволочи были очень хорошо подготовлены. Герцог явно готовился к осуществлению своего плана далеко не один месяц.
Гнида.
Едва не споткнулся о тело одного из своих ребят. Сердце сжалось, при взгляде на парня. Совсем мальчишка ещё. Сам привёл его с улиц для лучшей жизни…
Именно это и стало спусковым крючком для огня, требовавшего немедленного выхода.
— Вы конкретно попали, скоты!
Огненная магия взяла верх надо мной, вздымаясь огромным столбом. Пламя пошло по клинку и образовало огненную плеть во второй руке.
Сделав глубокий вдох, я отпустил стихию на волю, контролируя лишь то, чтобы она не трогала своих.
Волны пламени обрушились на бандитов, разнося всё на своём пути. Огонь жёг их одежды и тела, вызывая вопли агонии. Те, кто были магами, успевали кое-как защититься, но я был сильнее. Никто не мог ускользнуть от карающего огня главы Императорской Гвардии.
Всполохи окружали наёмников со всех сторон, а снопы искр выжигали всё, что было вкруг них.
Кровь кипела, призывая к более сильным атакам, но благо я ещё находился в своём уме и не позволял стихии перехватить управление.
Сквозь дым и языки огня я заметил небольшую дверцу, которая была приоткрыта. Вниз вела лестница, и я каким-то шестым чувством понял, что именно туда мне и надо.
Расталкивая всех, кто попадался мне под руку, я тараном шёл к своей цели. Сумев добраться до тех самых злополучных ступенек, побежал вниз.
Минуя тёмный и сырой коридор, я всё больше накручивал себя: что, если мы ошиблись? Всё-таки район криминальный, мало ли… Или вдруг Аврора дала ложную наводку, потому что не так что-то поняла?
