Скалясь, она бросилась к нему. Зимний холод полетел от Рикра, покрывая все вокруг него слоем инея, включая меня.
— Осторожно, Ночная Орлица, — шепнул он.
Она замерла и согнула пальцы в угрозе.
— Напади на меня, — проворковал он, глаза блестели древней хитростью, — и мы быстро узнаем, что сильнее: твоя новая способность или мои знания о ней.
Лаллакай стиснула зубы, ее красота затерялась, когда ее черты исказила ярость.
Он убрал ладони в рукава плаща.
— Я даровал тебе силу Неумирающего, Леди Тени, но едва ты нападешь на меня, я заберу свое.
Они смотрели свысока друг на друга, двое сильных фейри, которые не хотели отступать. Но Рикр был бывшим королем Аннуна, правителем Зимнего Двора, и Лаллакай не была ему ровней. Яростно рыча, она отступила, пошла по лесу к домику.
Я шумно выдохнула и повернулась к Рикру.
— Ты дал ей повод убить тебя. Как только Изверг будет мертв, она пойдет за тобой.
— Тогда хорошо, что после смерти Изверга, я получу опасную силу, которая годится, чтобы биться с Леди Тени, да?
Мои глаза расширились. Он продумал это, когда потребовал у нее дать ему поглотить силу Изверга?
— Ты…
— Поразительный стратег?
— Безумный.
— Ах.
Я понизила голос:
— Не стоило говорить ей, что ты заберешь силу.
— Она вскоре поняла бы это сама, — он отклонил голову, глядя на темное небо. — Ее амбиции недальновидные. Была бы она хитрее, она предвидела бы опасность в принятии силы Неумирающего, не убив ее прошлого владельца.
Я обвила себя руками. Передача магии Неумирающего от Рикра Лаллакай настроила их против друг друга, а мы с Заком могли попасть в их конфликт, в котором один из наших напарников-фейри умрет.
— Какой бардак, — буркнула я.
Рикр бросил на меня взгляд.
— Не переживай, голубка. Никто не живет так долго, как я, без хитрости.
Я почему-то не успокоилась.
* * *
Только Лаллакай в нашей группе была в хорошем настроении. Она держалась за свою руку, пока шла, крутила ее, глядя, как узор Неумирающей мерцал, словно это было украшение, а не самая сильная магия Рикра.
Он шел в паре шагов за ней, и я не могла его прочесть. Казалось, он тихо веселился, но я не доверяла этому. Он точно ощущал себя открытым. Он сбросил непробиваемую броню, которая защищала его веками, и я ощущала, как тоже потеряла броню. Неразрушимость Рикра успокаивала меня. Я думала, что не смогу его потерять, но теперь могла.
Верхом на Артеаре, я взглянула на Зака, едущего рядом со мной, наша тяжелая сумка висела на крупе Тиллиага. Судя по его напряжению и рассеянному взгляду, он был занят, переживая, как убить Изверга, чтобы думать о передаче силы Неумирающего.
Рассвет сделал горизонт розовым и лиловым, но глубокие тени тянулись по долине, пока мы приближались к болоту и скрытому перекрестку. Я хотела бы не видеть больше то болото, но нам нужно было пересечь его край, чтобы добраться до пещеры Марзанны.
— Когда мы дадим противоядие Марзанне, — тихо сказала я, — что дальше?
Зак повел плечами, ладони лежали на гриве Тиллиага. Два коня шли бок о бок. Их соперничество угасло, или они слишком устали для этого. Грениор и Килар замыкали строй, их темная шерсть сливалась с тенями.
— Нам нужно передвинуть Марзанну дальше от Теневого Двора, пока она набирается сил, — ответил Зак. — Мы отправимся на восток на территорию Эха. Мне все еще нужно его найти.
Его ладонь скользнула к бедру, где хранился обсидиановый флакон противоядия. Там были две дозы и еще немного, чтобы спасти Марзанну и Эхо, если он тоже был отравлен. Я надеялась, что ему хватит сил цепляться за жизнь, пока мы не найдем его.
Знакомый, но неприятный запах гниющих растений проник в мой нос, редкие деревья стали кривыми, вода блестела в растущем свете солнца. Лаллакай вела нас по болоту, знала путь. Копыта лошадей стучали по земле.
Нервы покалывало, я хорошо помнила монстра болота. Эфемерный туман поднимался с земли, покрытой мхом, измерение фейри смешалось с миром смертных. Сила гудела на моих нервах. Я не знала, как долго мы будем идти до другой стороны. Мой первый путь по болоту не был прямым.
— Сейбер, — голос Зака был тихим, едва слышным за топотом копыт жеребца. — Ты говорила до этого… что, когда все закончится, я должен вернуться в приют с тобой.
Мою грудь сдавило, осколки за ребрами дрожали. Он молчал, может, ждал моего ответа, может, не знал, что сказать дальше.
— Ты все еще этого хочешь?
Мое дыхание дрогнуло. Я предложила, чтобы он вернулся со мной, чтобы мы обсудили то, что произошло между нами десять лет назад. Но мы это обсудили, нашли ответы. Я достаточно думала о той ночи, разбивающей душу, и я не хотела больше о ней думать. Я хотела жить дальше.
Но хотела ли я жить с ним? Это было возможно? Могла ли я отпустить обиду, от которой страдала, когда напоминание было передо мной? Или мне нужно было прогнать его из своей жизни, чтобы жить?
Зак ждал моего ответа, и я не знала, что сказать. Мне нужно было время, чтобы подумать. Но если я отвечу неправильно — а «не знаю» точно было неправильным вариантом — он сделает выбор за меня.
Я открыла рот, закрыла его и попробовала снова:
— Я…
Лаллакай вскинула руки.
Лента черной магии вылетела из нее изогнутой стеной — и вспышки алой магии взорвались на ней в футе от ее лица. Она отпрянула на шаг, прижала ладони к темному барьеру. Гудящая магия перекрестка дрожала, и кислый вкус смерти появился у меня на языке.
Силуэты появились в рассеивающемся тумане. Они приблизились, тихий плеск выдавал шаги по воде. Впереди, в дюжине футов перед Лаллакай, был самый большой силуэт, на крупных плечах и длинных руках была голова зверя с кроваво-красными глазами.
Изверг оскалился в хищной усмешке.
Мы снова встретились, Ночная Орлица.
Адреналин гудел в моем теле, я посмотрела по сторонам, заметила там силуэты десятка фейри. Изверг привел с собой Теневой Двор.
И мы были окружены.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Барьер Лаллакай угас, и она отпрянула на шаг, встала ближе к Рикру. Он подвинулся, и они стояли бок о бок напротив Изверга. Леди Тени и Лорд Зимы против Короля Смерти и его двора.
Ты стала куда бодрее, — отметил Изверг с шипящим смехом. — Я повеселюсь, пока ты будешь бороться, пока я тебя поглощаю.
— Это твоя самая большая угроза? — она перебросила длинные волосы за плечо. — Зверь без манер, как всегда, Изверг. Лорды и леди двора точно веселятся из-за отсутствия у тебя утончённости.
— Я собирался отметить отсутствие у него интеллекта и уравновешенности, — шепнул Рикр.
— Его изъяны почти безгранично.
Изверг визгливо засмеялся, не переживая из-за их оскорблений. И не зря. Мы могли только оскорблять его.
Шея Артеара изогнулась, глаза двигались. Рядом с нами Тиллиаг топнул копытом, его ноздри раздулись. Он смотрел на Изверга. Зак вытащил флакон из пояса, откупорил и осушил одним глотком. Он вытащил второй флакон, проглотил содержимое, а потом коснулся кристалла, висящего на шее, произнёс заклинание. Свет замерцал на нем, когда заклинание активировалось.
У меня не было зелий и заклинаний. Был только бесконечный припас ледяных копий, которые легко ломались.
Это слишком просто, — Изверг пошёл вперед, упираясь длинными руками, опасные перчатки звякали. Его голодный взгляд скользнул по двум противников фейри, потом по мне и Заку. — Один из вас может остаться нетронутым. Я позволю вам решить, кто.
Я сжала гриву Артеара. Зак был прав. Для Изверга все было игрой.
Что-то ткнуло меня в бок. Ладонь Зака. Не отрывая взгляда от врагов, я сжала его пальцы. Он держал маленький твердый предмет. Я забрала его, и Зак вытянул руку пред собой. Черная руна вспыхнула на его ладони, магия потекла вверх по руке. Его теневой меч стал плотным, пальцы сжали рукоять.
Я сжала предмет, который он мне дал: обсидиановый флакон противоядия.
