теперь эту свою маску делаешь. Юрд тебя сегодня не узнал. Кстати, как ты догадался, что мне нужна помощь?
Иннар пожал плечами.
– Это было очевидно.
– Ага. К камерам подключился?
– Ну да. Очевидно же. И, Эля, лесть – не твоё. А ему нужна была именно она. Я же, в отличие от тебя, умею льстить.
– М-да. Спасибо, Иннар. Правда. Ну так вот, маска – ты же можешь теперь выходить со мной на улицу в ней. Никто не узнает в тебе дракона. Разве это не хорошо?
Иннар удивлённо посмотрел в ответ.
– Ты ведь не хотела, чтобы я тебя сопровождал.
– Да, пока ты выглядел как дракон. Потому что у всех магов в округе от твоего присутствия снесёт крышу. А так – ты мой парень. Ничего удивительного. Придумаем тебе легенду…
– Твой отец не одобрит, – перебил Иннар.
– Да брось, он поймёт.
– Эля, я не хочу лишать тебя жизни, которой ты достойна. У тебя может быть нормальная семья. Дети.
– Какие дети, мне двадцать! А потом мы что-нибудь придумаем. Иннар, серьёзно, не порть мне аппетит. Я люблю тебя. И чёрта с два ты теперь от меня избавишься, всё – мы будем жить вместе долго и счастливо.
Иннар улыбнулся и осторожно убрал крошку с моих губ. А потом потянулся и поцеловал. Шепнул:
– Мне же теперь можно?
– Нужно!
Стоит ли говорить, что этой ночью мы не спали? Совсем.
Но я ни о чём не жалею!
Каэлия, Бьёрд и окрестности, территория Южного питомника, 581 год с начала правления Вильяма Первого, август
Зал прилёта в аэропорту Бьёрда был шумным, душным и людным. Разница с залом для ВИП-персон поражала: здесь не работал климат-контроль, на эскалаторе мне попытались отдавить ноги, и даже присесть было некуда.
Я сперва растерялась, но потом в глаза попался громадный баннер «Добро пожаловать в Каэлию» с девочкой и песочным замком на пляже. Герой мемов, своего рода местная достопримечательность, с ним даже принц фотографировался, чтобы тоже стать героем мемов. Всё дело было в замке – миниатюрной версии королевского дворца, который, как известно, возвели в скелете последнего повелителя драконов. Очень патриотичная получилась девочка, а умельцы в соцсетях дорисовали ей кровь на руках и трупы родителей на заднем плане. К песочному замку-скелету как раз подходило.
Под этим баннером мы с одногруппниками, которых тоже распределили на практику в Южный питомник, договорились встретиться.
Риту, нашу старосту, активистку, спортсменку и просто красавицу было легко узнать по огромному чемодану. Он был убийственно-розовый и с неё ростом. Рита тоже была розовая – розовый льняной комбинезон, розовые кеды, и даже её волосы были розовыми.
– Обалденно выглядишь, – сказала я, когда мы обнялись.
Рита широко улыбнулась.
– Скажи! Отпуск в Штальсборге прошёл не зря. Эх, Элька, ты зря не поехала. Там такие…
– Эля, я боюсь! – перебила Инга, умудрившись заглушить шум вокруг. – Спаси меня! Я не хочу!
Она, наоборот, была вся зелёная – не из-за одежды или, не дай бог, волос, ведь Инга у нас консерватор, носит классические костюмы, обычно чёрные, и мода не её конёк. Просто выглядела так, словно её вот-вот стошнит.
Рита закатила глаза.
– О господи! Инга, хватит, я пошутила – драконы не едят людей.
– Но во всех историях… И… Мы же на лекции п-проходили… А-а-а, не хочу, не хочу, не хочу!
Я обняла её, шепча, что всё будет хорошо, и современные драконы – полукровки, они сами почти люди и точно-точно не едят человечину.
– Тобой подавятся, – бросила Рита. – Кто с таким настроем на практику едет? Совсем уже?
Я посмотрела на неё из-за плеча вздрагивающей Инги.
– А Свена ещё нет?
Рита кивнула куда-то влево.
– Как обычно, делает вид, что он не с нами. Эль, где твой багаж? Ещё не получила?
Я похлопала по своей поясной сумке от Латтего цвета хаки – хит прошлого сезона, лимитированная коллекция, еле на сайте урвала.
– У меня всё тут.
– В смысле?
Но тут Инга зарыдала – громко, истерично и не отпуская моей руки. Пришлось сесть вместе с ней на корточки и долго убеждать, что драконы – это совсем-совсем не страшно, и нет, её точно не отправят к огненным, скорее всего, ей достанутся земляные, а они спокойные, уравновешенные и никогда не нападают первыми. К тому же, как дракон может напасть, если он запечатан? Не запечатаны же только дети, а Инга ведь не боится детей, правда?
Рита постучала меня по плечу.
– Опаздываем. Хватай эту истеричку и пошли. Свен! Да чтоб тебя, ты где?! Свен!
Инга цеплялась за меня, как за спасательный круг. Когда я выпрямилась – вместе с ней – и огляделась, Свен уже стоял рядом, как обычно спокойный, отстранённый и одетый, словно очень маргинальная личность – в майку и спортивные брюки на два размера больше, тоже цвета хаки, как и у меня. Кожаная барсетка смотрелась в таком ансамбле неестественно. Свен поднял её и помахал мне.
– Привет, Эль. Спасибо.
Рита толкнула свой чемодан, и тот уверенно покатился к дверям.
– Ну, чего стоим? Вперёд, нас уже ждут! А вы давайте свой багаж ищите.
Хо-хо, весь багаж и правда был в моей поясной сумке – вместе с гиперуменьшителем. Как и у Свена в его барсетке, которую я ему подарила после окончания сессии.
Инга вытерла слёзы, подхватила свой чемодан, чуть менее объёмную, чем у Риты, и подстроилась под мой шаг.
– Зачем они вообще заставляют нас проходить эту практику, если я никогда работать с драконами не буду?
Я поймала за локоть Свена и взглядом показала на сумку Риту, мол, помоги. Свен поморщился и демонстративно отвернулся. Впрочем, помощь Рите как будто не требовалась – её чемодан словно жил своей жизнью. По крайней мере, из дверей аэровокзала он выкатился куда быстрее самой Риты.
Я обернулась к Инге.
– А вдруг будешь? Может, тебе понравится?
– Ни за что! Они чудовища, монстры, я не хочу!
Я снова посмотрела на Свена. Тот пожал плечами.
– Что? Я с ней согласен. Мои сёстры вели себя примерно так же, когда я уезжал. Они бы мне место на кладбище присмотрели, если бы не вспомнили, что драконы после себя так и или иначе оставляют лишь пепел. И ещё я не понимаю, зачем девушек отправляют к драконам, это же противоестественно.
Инга вздрогнула и ещё сильнее побледнела.
– Свен! Ну зачем ты так! Инга, милая, про пепел он пошутил, не бойся. Да, Свен?
– Вот что бывает, когда весь курс прогуливает драконоведение, а потом списывает у меня. Инга, драконы чувствуют страх. Если ты так и в питомнике будешь себя вести…
– Свен!!!
Нас действительно ждали – военный внедорожник на бесплатной парковке смотрелся внушительно. Другие машины – в Бьёрде почему-то почти не было каров – объезжали его аккуратно и по широкой дуге.
– Столичная академия? – поинтересовался мужчина в форме с логотипом Южного питомника, оглядывая нас одного за другим. Судя по выражению лица, увиденное ему не нравилось.
– Мамочки! – прошептала Инга куда-то мне в плечо.
Свен, очевидно, счёл, что отвечать ниже его достоинства. Я огляделась.
– Да, вон там наша староста. – Два розовых пятна метались друг за другом по стоянке метрах в ста от нас: Рита тщетно пыталась поймать свой чемодан. – Документы у неё, она сейчас подойдёт.
Из внедорожника вылез молодой парень, вряд ли намного старше нас. Он недовольно бросил мужчине:
– Снова одни девчонки. Зачем их отправляют к драконам?
– Ваш сексизм такой ненавязчивый, – не сдержалась я.
Парень покачал головой.
– Это не сексизм, а здравый смысл. Вы что-нибудь слышали про драконий гон?
Я нахмурилась, а Инга всхлипнула. Похоже, она слышала.
– Они обсудят это со своим куратором, Ларс, – сказал мужчина.
И отошёл в сторону, потому что Рита наконец до нас добралась, и её чемодан чуть не въехал прямо в открытую дверь внедорожника.
– Настройка опять сбилась, – пробормотала Рита. Поймала недовольный взгляд парня, фыркнула и так же, взглядом, послала его куда подальше.
Потом повернулась к мужчине.
– Вы нас сопровождаете?
Дальше последовала быстрая проверка документов. Затем:
– Все средства связи, включая коммуникаторы и планшеты, немедленно должны быть выключены и переданы мне, – мужчина вытащил из машины серый контейнер для техники.
Немедленно планшет сдал только Свен. Мы же, включая Ингу, принялись строчить сообщения и проверять напоследок новостную ленту. Рита ещё
