снова проверил наши документы и объявил, что госпожу Стерн уже ждут у огненных драконов, собирайтесь, машина у крыльца.
Дежурный маг изменился в лице.
– Девушку? Вы с ума сошли, у них же гон!
Офицер только рукой махнул, маг уставился на меня так, словно провожал на тот свет. «Элька!» – прошептала Инга, и даже Рита посмотрела с сочувствием. Я пожелала им со Свеном удачи, забрала вещи и поспешила за ещё одним офицером с нашивкой пламени на погонах.
И снова был внедорожник, два часа пополудни и никакого обещания скорого обеда. А есть хотелось очень. Завтрак, приготовленный мне Иннаром, я съела ещё в самолёте.
Офицера звали Оскар. Он оказался ненамного старше, и мы быстро перешли на «ты». Ему было меня очень жаль.
– Кому ты так насолила в своей академии?
– В смысле?
– Ты девушка, – он окинул меня быстрым взглядом, – хрупкая, красивая. И к огненным. За что тебя так?
– Да ладно тебе! Неужели всё так плохо?
И снова это загадочное:
– У них сейчас гон.
– А что это?
Оскар помолчал-помолчал, посмотрел на меня и наконец ответил:
– Это когда драконам без секса крышу сносит.
– А-а-а. – Что-то такое я и подозревала.
Оскар остался недоволен произведённым эффектом.
– У нас распределение скоро, так вот, старшие уже в том возрасте, когда… Ты понимаешь. Им правда крышу сносит, они даже когда загораются, стремятся к своим самкам. А ведь мы их в отдельном корпусе держим под защитой. А тут девушка, красивая, без защиты. Неужели совсем не боишься?
– Не-а. Я маг. А драконы магов не любят.
– Ха! Да им плевать!
Я посмеялась, и больше Оскар решил меня не пугать. Но, когда мы добрались до очередного пропускного пункта, предупредил:
– Если что, бей на поражение. Не задумываясь. Поняла?
Я легкомысленно кивнула.
Южный питомник был разделён на четыре сектора – по виду драконов. Земляные, воздушные, водные и огненные рождались, воспитывались, изучались и умирали отдельно. У каждого сектора был свой Верховный маг. Вместе, четверо, они составляли Совет Южного питомника, который созывался раз в месяц. Но обычных сотрудников это практически не касалось – если ты работал у огненных, то, например, водных, мог никогда и не увидеть. Так что с девочками и Свеном я попрощалась на целый месяц, до конца практики.
На КПП меня ждал новый провожатый, на этот раз маг-теоретик. Молодой, веснушчатый, очень нервный, в военной форме, манжеты и воротник которой почернели, как будто обуглились. Форму здесь, кстати – из специальной огнеупорной ткани, усиленной, помимо прочего, заклинаниями – носили все, и мне это тоже предстояло, как только заселюсь в общежитие и пообщаюсь с комендантом.
– Эльвира Стерн? – голос веснушчатого мага слегка дрожал.
Я улыбнулась.
– Можно просто Эля.
Мы вышли во двор, очень напоминающий тюремный, как в фильмах – пустое пространство, огороженное высокими стенами и колючей проволокой. Растений здесь не было, да и быть не могло: пол устилала каменная плитка, покрытая на человеческом плане краской с обозначениями, куда можно ходить, а куда нельзя, а на магическом – формулами, написанными кровью.
Мой провожатый двигался строго по обозначениям, и я невольно подстроилась под его шаг. Вокруг было пусто и ненормально тихо.
Маг попытался представиться:
– Меня зовут Лукас…
Вот и всё, что он успел сказать – нас буквально оглушила сирена.
С магом моментально произошли разительные перемены. Лукас посуровел, толкнул меня к стене – под защиту не то заклинания, не то каменного навеса, и приказал ждать здесь. Двор к тому моменту наполнился людьми – волшебниками вперемешку с солдатами. Ходили они строем, но очень шустро, целенаправленно, и Лукас к одной из таких групп присоединился. Я сперва подумала, это что-то вроде учебной тревоги. Но потом заметила, что все на самом деле куда-то спешат, и двор просто пересекают, причём строго по обозначениям. А ещё – на магическом плане творится какая-то фигня, и явно по моей части. Другими словами, магические линии дрожали, переплетались и меняли расцветку в очень знакомом танце, громче слов свидетельствуя: кто-то накосячил с электричеством и защитой. На человеческом плане это выглядело проще некуда: во всём секторе погас свет.
Я прислонилась к стене, достала из сумки блокнот с ручкой и принялась набрасывать черновой рисунок формулы, которая при большой удаче всё исправит.
Двор тем временем внезапно опустел, сирена смолкла. Снова стало ненормально тихо, только кровь в ушах стучала от волнения, да звенели на магическом плане силовые линии, которые отчего-то никто и не думал чинить.
– Простите, вы артефактор?
Я подняла взгляд от блокнота. Передо мной стоял молодой теормаг, не Лукас – этот был белесым блондином, из тех, что очень быстро краснеют по любому поводу. Форма на нём сидела криво, а на пухлом лице застыло выражение отчаяния.
– У меня урок через полчаса, а проектор снова не подключается к генератору, что-то с системой автономного обеспечения… Я не знаю, – сокрушённо вздохнул маг.
Я огляделась – Лукаса нигде не было. Он сказал ждать здесь, и Иннар ещё дома сто раз повторил, что я должна, прямо-таки обязана делать в питомнике то, что мне говорят – из соображений безопасности, что бы это ни значило.
Но разве не работать я сюда приехала?
– Показывайте ваш проектор.
Учебная комната в питомнике напоминала мой класс в старшей школе – те же двенадцать парт по три в ряд, электронная доска, проектор отечественного образца. Только окна здесь были забраны решётками, противопожарная защита стояла такая, что мама не горюй, а к партам крепились толстенные цепи.
– Ого, – пробормотала я, не в силах отвести от них взгляд.
Сплав у цепей был, как у ограничителей, и заклинаниями от них прямо-таки разило.
– Вот, куда-то сюда нужно подключать. – Теормаг показал на розетку в углу. – Но я подключаю, и ничего не происходит!
Я отвлеклась от цепей и взглянула на проектор.
– А пинать не пробовали?
Проектор висел на потолке – тонкий блин с мою ладонь. И драматично посвистывал.
– Вы издеваетесь? – простонал маг.
– Да если бы. Смотрите…
С проекторами этой модели пинок помогал лучше всего – главное, от души и строго в центр. Но снимать конкретно этот с потолка было бы глупо, так что я запустила в него заклинанием – как огненным сгустком в сетевой игре, только без огня. С третьего раза попала. Проектор подключился к генератору, фыркнул, ожил, и по всему классу развернулись голографические экраны с логотипом Южного питомника.
– Магия! Кстати, я Эля. Из столичной академии.
– Практикантка? – удивился теормаг. И представился: – Матте́о Што́рхваст. Оттуда же. – Потом опять: – Кому вы так насолили?
Маттео был забавным толстячком. В питомнике он работал третий год и думал увольняться, потому что «эти драконы просто звери!» А тревога, вроде той, что случилась недавно – то есть, по уставу, внештатная ситуация – последнее время стала делом обычным. Оказывается, здешний главный артефактор как ушёл на карантин во время недавней вспышки астарского вируса, так с него выходить и отказался. Наверное, тоже драконы достали. А ещё постоянные переработки и тяжёлые условия – опять же, чёртовы драконы!
Я покивала, потом уточнила, где могу найти Эрика Хоффтера. Маттео сначала ответил, потом испугался и предложил проводить обратно во двор, где меня должен забрать провожатый, потому что девушкам не стоит ходить по питомнику в одиночку.
– Идёмте, идёмте, – причитал Маттео, – у меня урок через десять минут, не надо, чтобы вас здесь видели, я же их потом не успокою! Ах, запах, ваш запах, чёрт!
Я заверила, что прекрасно помню дорогу и доберусь до двора сама. Маттео всё-таки проводил меня по коридору до крыльца и убежал, наверное, проветривать класс. Я встала обратно под навес, украдкой понюхала запястье. От духов, конечно, остались одни воспоминания. Вдобавок было жарко, а я вспотела, ещё пока ехала во внедорожнике.
М-да, меня предупреждали, что практика в питомнике – это вам не в столичном архиве с куратором флиртовать. Но никто не сказал, что придётся ждать одной непонятно чего.
Было скучно. Минут через десять – по ощущениям, ведь планшет у меня забрали, а наручные часы были где-то в сумочке – я решила, что про меня все забыли, и надо искать дядю Эрика самой. Направление мне известно, Маттео проговорился, где находится нужный кабинет. Ну вот, значит, разберусь.
И я пошла разбираться.
Света во всём секторе по-прежнему не было, как и надежды на то, что лифт работает. Я прикинула, где может находиться лестница, и направилась туда – Маттео же сказал, что Эрик работает в главном здании на третьем этаже.
