— Как там Веснушка? Освоилась?
Макс стал рассказывать про кошку, потом разговор плавно перетек на другие темы — работу, книги, хобби. Оказалось, что ее коллега — заядлый путешественник и, в отличие от Арианы, много где побывал. Она слушала его раскрыв рот и по-настоящему наслаждалась общением. С Максом было легко, и ей это нравилось.
— Ты необыкновенный человек, Макс Волков, — после очередной захватывающей истории сказала Ариана.
— Ты и сама полна сюрпризов, Белецкая.
— Да нет, я как раз обычная. Разве что на море съездила несколько раз, но совсем без приключений.
— Тогда ты точно не охотник и не ищейка. Тяга к движению и новым местам у них в крови.
Ариана замерла. Неужели она не ослышалась и Макс только что сказал про дар? На миг ей показалось, что это все игра воображения, но он продолжил:
— Прости, что так прямо. Я почувствовал магию в твоей квартире, а кроме тебя было некому. Дар охотника ощущается по-другому, Ритка еще маленькая. Мы с ней полукровки, так что вообще непонятно, унаследует ли она от отца дар, как я, или нет. Так кто же ты?
Ариана пялилась на него, не в силах поверить в услышанное. Как она могла не разглядеть, что Макс — одаренный? И вдобавок так глупо подставиться, раскрыв свой дар? Она нервно сглотнула и сказала:
— Я артефактор. Инициация случилась в январе, я недавно начала учиться.
— Ого, так поздно? Не знал, что так бывает.
Ариана пожала плечами.
— Ты в клане или сама по себе? — продолжал расспрашивать Макс.
Она замялась, но все же решила сказать правду:
— В клане. Феникс. Слышал о таком?
Макс присвистнул.
— Ничего себе! Вот Королёв везунчик!
— Ты его знаешь?
— Его все знают. Их семья вообще известная, если ты не в курсе.
Ариана напряглась. Обсуждать с Максом историю Стаса не хотелось.
— Я в курсе. А ты в клане?
— Да, — ответил Макс и быстро добавил: — Вижу, тебе неприятна эта тема, но хочу сразу прояснить. О Фениксе и Королёве я слышал много разного, но знаю, что большая часть — зависть и сплетни. Мы встречались пару раз в общих рейдах. У него отличная команда, и сам он адекватный парень. Так что я рад за тебя, хотя только что впервые пожалел, что у нас моноклан и мы не сможем тебя переманить.
Макс хитро подмигнул, и Ариана расслабилась. Если бы он сейчас сказал что-нибудь нелицеприятное, она бы сильно разочаровалась. Но еще важнее было то, что он не льстил и не хотел произвести на нее впечатление. Он просто сказал, что думает.
На телефон пришло уведомление о вечерней тренировке, и Ариана с удивлением обнаружила, что они просидели в кафе около двух часов.
— Мне пора, — сказала она. — Спасибо, что привел меня сюда! Классное место!
— Я рад. Тебе далеко ехать?
— Нет, я пройдусь пешком, заодно разомнусь.
— Тогда давай провожу?
— Я даже не знаю… — засомневалась Ариана. — Ты же из другого клана. Мы теперь вроде как конкуренты? Нам вообще можно общаться?
— Эх, забыл бланк с разрешением с собой взять. И паспорт, что я уже совершеннолетний и могу делать что хочу, — начал было шутить Макс, но заметил ее напряженное лицо. — Ты сейчас серьезно? В вашем клане такое правило?
Ариана замотала головой:
— Нет… Я просто не очень в этом разбираюсь. Вдруг так не принято? Не хочу ставить тебя под удар.
Лицо Макса вытянулось от изумления, но через секунду он громко расхохотался.
— Белецкая, ну ты даешь! Конечно, мы можем общаться! Не бойся, Королёву не придется вызывать меня на поединок из-за нашей встречи, а тебе смывать позор кровью, или что ты там себе напридумывала.
Щеки Арианы пошли красными пятнами. Стыдно-то как! Она торопливо обмотала шарф вокруг шеи и выбежала из кафе. Макс очень быстро догнал ее и примирительно приобнял за плечи:
— Ну прости! Я не хотел тебя обидеть. Просто видела бы ты себя! С таким серьезным видом вещала весь этот бред. Я даже успел испугаться, что у вас действительно такие порядки.
Ариана сбросила его руку и ускорила шаг, бурча про бесчувственных мужланов. Но Макс не сдавался. Какое-то время он молча шел рядом, а потом неожиданно произнес:
— В твоих словах есть доля истины. Некоторые кланы настолько дорожат своими тайнами, что избегают общения с остальными, но их меньшинство. Ты же знаешь, при вступлении в клан образуются узы, из-за которых нельзя сильно навредить своим и выдать их секреты. Разве что по мелочи, и то — внутри все будет сопротивляться. Конечно, сильные менталы, не говоря уже о чувствующих, могут сломать человека, но это серьезное преступление. Спроси у Королёва об уровнях воздействия, если он еще не рассказывал. Обычное общение не имеет к этому никакого отношения. Так что я был не прав и раскаиваюсь, а ты умница, красавица и молодец. Теперь простишь меня? Макс одним шагом обогнал Ариану и встал перед ней. Изобразив взгляд нашкодившего щенка, он заставил ее улыбнуться.
— Ну и льстец же ты, Волков! Ладно, я тебя прощаю. А что, чувствующие правда способны на все, что о них говорят?
Она добавила в голос как можно больше небрежности, чтобы Макс ничего не заподозрил, но как только вопрос сорвался с губ, сразу пожалела о любопытстве.
«Лучше не привлекать внимания к этой теме. Даже если он что-то знает, то вряд ли сходу поделится с малознакомой девушкой».
— Чувствующие как раз из тех, кто тщательно оберегает свои секреты, — ответил Макс. — А почему ты спрашиваешь?
— Я сейчас много читаю про дар и заметила, что о них мало информации. Вот и решила спросить, вдруг ты что-то знаешь.
— Увы, не смогу тебя порадовать. Когда я ходил на курсы Совета… ну знаешь, такие занятия для инициированных подростков, родители которых не могут платить за специализированные лицеи. Так вот, когда нам рассказывали о чувствующих, многие ребята говорили, что хотели бы иметь такой дар.
— Но не ты?
— Не я, — согласился Макс. — Редкий дар — это, прежде всего, большая ответственность, и не все могут с ней справиться.
— Ты боялся не справиться? — удивилась Ариана. Макс не производил впечатления того, кто страшится обязательств.
— Дело не в этом, — поморщился он. — За тебя постоянно идет борьба. Все хотят урвать кусочек твоей силы, обещая порой очень многое, и не поддаться соблазну бывает трудно. Но важнее другое. Ты становишься заложником своего дара и можешь потерять самое ценное, что есть у человека, — свободу. Нет, так жертвовать ради могущества я не хочу.
Они уже давно шли медленно, едва касаясь друг друга плечами. Макс раскрывался перед ней совсем с другой стороны. Это был не простой обаятельный парень, каким она привыкла его видеть, а умный взрослый мужчина с устоявшимися взглядами на жизнь. Ариана обдумывала его слова, такие созвучные ее собственным мыслям, но понимала, что, в отличие от него, у нее нет выбора. Такой уж ей достался дар, и оставалось надеяться, что у нее хватит сил сохранить и себя, и свободу.
Они подошли к фитнес-клубу и остановились недалеко от входа.
— Я тебя совсем утомил своими философскими разговорами, — посетовал Макс. — А планировал закончить какой-нибудь искрометной шуткой, чтобы сразить своим потрясающим чувством юмора.
— Я давно им сражена, — улыбнулась Ариана.
Весь день Макс заставлял ее смеяться, и сейчас она чувствовала небывалую легкость и воодушевление.
— Я рад. Не хотел бы, чтобы наше свидание закончилось плохо.
— А у нас свидание?
Неужели этот голос — хриплый, нервный — принадлежит ей?
— Зависит от того, что ты скажешь.
Макс заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос. Сердце на мгновение замерло, а потом заколотилось как бешеное. Макс внимательно смотрел на нее и молчал. Она запаниковала, не зная, как себя повести. Внезапно распахнулась дверь, и на пороге возник чей-то силуэт. Ариана выдохнула с облегчением, мысленно благодаря своего нечаянного спасителя. Но оказалось, что она рано радовалась.
— Добрый вечер, — прозвучал бархатный голос, от которого по коже тут же пустились вскачь нервные мурашки. — Что здесь происходит?
