Танаар ринулся к вожаку заговорщиков, издав звук, похожий на рык льва. Схватил «прорицателя» за горло, и стал душить его, пока у того не подкосились ноги. Захрипев, шаман схватился за руку императора, пытаясь оторвать ее от себя. Но не смог, и обессиленный упал к нему под ноги.
– Как на счет того, чтобы принести в жертву тебя?! – негодующе изрек Эл Ор Ритан. – Не при твоем ли восхождении в шаманы теранцы из плодовитых превратились в бесплодных. Может, это твоей крови хотят боги?! Может, это ты – причина гнева богов и всех наших бед?!
– Клевета на шамана – вызов богам! – прохрипел тот.
– Пусть ты один знаешь язык богов, но где гарантии, что ты говоришь нам правду, верховный жрец? У нас впервые за два столетия появилась надежда. Не мешай мне! – прорычал Третий Луч Ритана. – Если еще кто готов отведать моих когтей и клыков, можете возразить мне. Есть такие?! – повысив голос, выкрикнул он в толпу.
Народ испуганно молчал.
Танаар повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.
Риннан зашла сразу же после того, как стражники привели Наташу в ее каюту. Она была злая и напряженная.
– Я делала все, чтобы защитить твои научные эксперименты. Мы долго терпели отсутствие результата. Но народ не хочет ждать. Я устала покрывать тебя. Сейчас Эл Ор Ритан проводит совещание со старейшинами. Но после совещания тебе придется самой объясниться с ним. И еще… позволь мне напомнить тебе, от того, насколько успешной будет твоя работа, зависит твоя собственная жизнь и жизнь твоего приятеля.
Наташа молчала, не зная, что ей сказать. Снова пообещать? А если не получится, то это будет уже обман…
«Вот такой, значит, расклад? Твоя Жизнь стала равноценна Результату? Но это же наука… Не всегда получается так, как хочется…»
В любое другое время ультимативная позиция принцессы покоробила бы землянку. Но после пережитого потрясения она вполне отдавала себе отчет, что эти двое, брат и сестра, очень сильно рисковали собой, спасая рабыню. Ее до сих пор колотил нервический озноб при воспоминании, что суеверные пришельцы хотели принести ее в жертву богам.
Кроме того, Наташу терзала ее собственная несостоятельность. Эти двое, действительно, понимали важность науки. И поскольку у них не было своих ученых, на землянку они возложили
слишком много надежд.
«Ненавижу – не оправдывать чужих ожиданий. Я не могу… я ничего не могу. И это хуже всего: ощущать собственное бессилие!» – с такими мрачными мыслями Наташа шла на прием к императору.
Как же давно она не была в его покоях. Он целый месяц никого не посылал за ней.
Стражники остановились у высокой, помпезно оформленной двери. Почему-то Наташа ни разу не обращала внимания, что Третий Луч Ритана занимает не одну каюту, а две. Та, что поскромнее, была его спальней, в которую приводили его наложниц. А эта, скорее всего, была государственной приемной.
Пленница шагнула в раздвинувшийся проход и робко встала у стены. Император сидел на троне, расположенном на некотором возвышении от пола. С обеих сторон от помоста полукружиями размещались два ряда мягких кресел, накрытых полосатыми, как у зебры, шкурами животных.
– Подойди поближе. Сядь, – сурово приказал он, указывая рукой на ближайшее сиденье. – Ты обещала, что через месяц будет результат… Как прошли скрещивания?
От страха, что у него могут быть большие проблемы из-за нее (Риннан как-то говорила, что его могут свергнуть, если он пойдет против шаманов), и от собственного бессилия Таша ни слова не смогла сказать. Слезы выступили у нее на глазах. Землянка молча покачала головой.
Эл Ор Ритан тяжело вздохнул. На некоторое время каждый погрузился в свои тягостные раздумия. Потом он спустился со ступеней своего пьедестала и сел не рядом, а через два кресла от нее. В его глазах читался страх.
– Я… была уверена, что знаю, как решить проблему. Но… это какая-то магия… Я не могу дать научного объяснения тому, что яйцеклетки самок продолжают отторгать сперматозоиды самцов Терана. По всем моим расчетам уже должно было получиться. Хотя бы один из способов скрещивания должен был сработать! – едва не плача, объяснила Наташа.
Танаар кивнул и с печалью посмотрел на нее. Печально и беспомощно они оба смотрели друг на друга.
– Что говорили твои подданные? – спросила землянка, не выдержав тягостной паузы.
– Да ничего нового… Они считают, что ты нас водишь за нос, что давно уже надо было провести олорам. Только это одно и сработает. А наука – это обман и пустая трата времени. Они говорят, что ты гневишь богов и оскверняешь наш род. Хотят очиститься твоей кровью.
– А ты что ответил им?
– Что я сам буду решать, что лучше для племени. А ты будешь проводить научные эксперименты до тех пор, пока не выйдешь на результат. Старейшины и шаманы настаивают на жертвоприношении. Говорят, это – единственный верный выход. Я запутался. Не знаю, где правда, а где ложь. Император не должен сомневаться в своих решениях, – с тяжелым вздохом признался он.
– Олорам…Что такое олорам? Ретеллер переводит это слово, как «консумация». Но ведь «консумация» предполагает заключение брака? – решила уточнить Наташа, заподозрив, что бездушный автомат ошибается.
– Мы не заключаем браков, – покачал головой Танаар. – Олорам означает сношение, посвященное нашим богам. Оно проводится в присутствии старейшин. В спаривании при этом участвуют и другие знатные мужи племени. А шаманы наблюдают и определяют, довольны ли боги. Если боги будут довольны, значит, ты понесешь. Если нет – тебя принесут в жертву богам, чтобы умилостивить их.
Красную женщину внутри Наташи колотило лихорадкой. Значит, перспектива публичного изнасилования «знатными мужами племени» не миновала еще землянку…
Пленница попыталась сохранить видимость спокойствия.
– Ты помнишь, я уже скрещивала свою яйцеклетку с семенем теранца и в пробирке? Ничего не вышло.
При этих словах Танаар поморщился.
– Помню. И поэтому я предоставил тебе свой биоматериал. Ты так и не сообщила мне результат. Это что-нибудь дало тебе?
«Что мне ответить ему?! Ведь у меня так и не хватило смелости оплодотворять свою яйцеклетку сперматозоидами Первого Луча Ритана. Ну не хотела я знать, каков будет результат! Сама не знаю, почему».
– Нет… то есть не совсем…– растерянно пролепетала Наташа, вжавшись в спинку кресла.
Танаар недоуменно вытаращил глаза и медленно встал. Меховые кресла для старейшин стояли не вплотную, а на некотором расстоянии друг от друга. Луч Ритана находился где-то в полутора метрах от нее. Затрепетав от страха, Наташа вскочила и отбежала за спинку сиденья.
– Так ДА или НЕТ? – Танаар наклонил голову, от чего рога его угрожающе выдвинулись вперед, и двинулся к ней. Во взгляде пылала ярость. – Ты что-то скрываешь от меня?! Плутовать со мной вздумала?!
Он свирепо зарычал и двинулся на девушку, не давая ей возможности договорить. Наташа пятилась назад, не зная, как ему объяснить то, чего она и себе объяснить не могла.
– А если ты скрываешь от меня отрицательный результат, то это ничего не значит! – выдохнул он, прижимая Ташу к стенке. – Что могут лабораторные сперматозоиды, лишенные внутренней воли их владельца?! Неудивительно, что они вялые!
«Черт! У меня нет никаких козырей противостоять ему!»
– Даарон и Яарана… – пропыхтела Наталья, изо всех сил упираясь руками в грудь этого двухметрового верзилы.
Его горячее дыхание накаляло воздух, как в парилке русской бани, и обжигало ее лицо.
«Он похож на демона-искусителя. Красивый и рогатый нелюдь с синей кожей… Его лицо так близко… аж голова кружится…Смотрит на меня своими желто-оранжевыми глазами… Я перестаю верить в его реальность. Кажется, это какой-то странный прекрасный глюк. Почему прекрасный? Да потому что он чертовски красив. Красная бестия внутри меня бьется в изнеможении, посылая волны обжигающих токов мне в пах… Боже… Зачем я отталкиваю его? Я хочу чувствовать его дыхание на своем лице… хочу, чтобы он склонялся все ближе и ближе…»
