— Я прошу прощения, — начала было служанка в белом наглаженном передничке и слегка махнула рукой в сторону тарелок с накрытыми крышками. — У нас на сегодня мясные блюда кончились, но есть наваристый грибной суп с картошкой и немного салата.
Только от услышанного мой желудок вновь напомнил о себе раз в десятый, наверное, и я чудом не облизнулась, вовремя сжав губы.
И видимо, мое такое странное поведение явно смутило служанку. Ведь нижняя часть лица не была прикрыта капюшоном.
— П-простите… — Казалось, женщина совсем сникла.
— Нет-нет, все отлично! — поспешила заверить ее я чересчур громко. Но сейчас мне было все-равно. Следом, правда, все-таки тише добавила: — Я очень голодна.
Служанка кивнула и принялась переставлять тарелки на мой стол. А я тем временем засмотрелась на ее руки. Вопреки ожиданиям, шерсти на них почти не было, точнее она начиналась от запястья. Цвет, кстати, так же как и у паренька смахивал на крем-брюле, причем поблескивал на свету. Однако диковиннее всего выглядели ее ногти. Желтые матовые, вытянуто-овальной формы, чем-то похожи на собачьи, отдаленно.
— В-вы зверолюдка? — вырвалось у меня вопреки желания промолчать. Наверное потому, что недавно услышала лекцию Шуата про множество разных видов, скажем так, «не людей».
— Да… — ответила она, застыв на месте вместе с тарелкой, на которой я заметила выпечку, напоминающую своей прямоугольной формой кекс.
— Ого! — воскликнула и потянулась за тарелкой. Плащ мой при том распахнулся, а оттуда выглянул тот самый непрезентабельный прикид, который Шу хотел скрыть. Но… Как ни странно, служанка даже не удивилась, а лишь предложила.
— Ваш плащ, он же мокрый, да? Давайте, я его просушу. Вывешу на бельевую веревку внизу, возле печи и принесу вам с утра?
Хм. Почему бы и нет? Думаю, по такой погоде мы вряд ли соберемся покинуть эту таверну. Потому даже с каким-то чувством особенного удовлетворения сняла с себя тяжелую плотную ткань и протянула ее зверолюдке.
Как вдруг дверь распахнулась, и на пороге застыла женщина с рыжими волосами, очень уж похожими на цвет Ан'Сиеры Зальц. Да… О них-то я и забыла.
Вот что удивительно, служанка не растерялась. А лишь переложила столовые приборы на стол, как будто бы нечаянно повернув столовый нож ко мне рукоятью. Ага, наверняка прочла по выражению лица новой прибывшей то же, что и я: ненависть, злость и… что-то еще. Что не разобрала.
— Ты что здесь делаешь?! — начала без предисловий старшая Зальц. После еще и вплыла в комнату да встала возле двери, только лишь чуть в стороне, освобождая проход для своей дочери.
— Мм-м, — я взяла в одну руки ложку, а другую положила рядом с ножом. — Собираюсь кушать. А вы?..
— Я? Я… — женщина слегка стушевалась. Соседка же моя стала рядом с мамулей, уронив взгляд в пол. Явно смущалась. И вообще, зачем они сюда заявились, нарушая свое инкогнито — не понятно.
— Вы можете идти, — я между тем отпустила служанку, которая не спешила покидать комнату. Но после моего кивка она все-таки выкатила тележку в коридор и закрыла дверь.
А я даже толком не испугалась, потому что уже поздно. Что-что, а в женских разборках опыт у меня имелся. За это не переживала. Главное, защищать голову и лицо. Потому как первым делом все как одна мои соперницы пытались добраться вначале до дред. А когда не получалось, так хоть лицо расцарапать.
— Ха! Неслыханно просто! Обращаться к грязи под ногтями на «вы»?!
Понятное дело, я не стала объяснять свое поведение, а лишь стиснула зубы и открыла крышку над глубокой тарелкой. Затем с благоговением вдохнула аромат грибного супа. После внимательно изучала своих посетительниц и их поползновения в мою сторону.
— Вы же не против, если я покушаю при вас, да? — бросила ради приличия. Хотя на самом деле имела ввиду: «Ничего, если буду плямкать?»
Чудом вообще сдержалась и не перевела стрелку на эту… Кого? Кстати, да. Как бы ее назвать?.. Гадюку? Банально. Хотя яд из нее прямо таки сочился при очередном злобном взгляде. Кстати о яде, невольно вспомнила про чайники… И, что закономерно, пропустила мимо ушей пару ее вопросов.
— Что, простите? — уточнила, услышав лишь обрывок фразы: "…пропадать в таверне, невесть где".
Фантазия услужливо дорисовала первую часть предложения. Наверняка что-то типа: "Не престало молодой незамужней леди пропадать в таверне…” И так далее. Мир другой. Нравы те же.
— Я говорю…
— Нет, я не об этом, — отмахнулась, окунув ложку в тарелку. Зачерпнула супа, попробовала. Мм-м. Прелесть.
— А о чем? — подала голос Эн'Сиера, опередив изумленную мать.
— Если хотите, вы можете продолжить ваш предыдущий разговор в моем присутствии. Разрешаю.
— Так ты подслушивала?! — воскликнула старшая драконница, изрядно побагровев.
На это даже отвечать не стала. Да и зачем? Никогда не буду против себя давать показания. Причем это… разрешено законом, по крайней мере там где я выросла.
— А вам есть, что скрывать? — перевела стрелку, откусывая испеченный, хоть и сдобный хлеб, а-ля кекс, потому как испытывала просто зверский аппетит. Иначе говоря, ела все и сразу. — И вообще, меня терзают смутные сомнения, будто два непримечательных чайника абсолютно не напрасно объявились в ректорской и в малой гостиной замка Дрейкон.
И ведь правда, вспоминая ее недавние слова сейчас, отчетливо уловила в них скрытый смысл о том, что я нарушила планы Зальц, забрав зачем-то чайники, о чем она и уточнила у дочери еще там в комнате. Складывать и умножать одно с другим умела еще с младшей школы. За что себя и похвалила.
Вот чего не ожидала, так это реакции рыжей дамы. Вместо меня она переключила свою агрессию на Эн'Си.
— Ты-ты же сказала, что она, — указательный палец женщины взметнулся в мою сторону, — их забрала просто так ради коллекции?
Ого!.. Так Сиера меня не сдала? Маленький такой валун упал с души, но ровно до следующих слов соседки:
— Я-я действительно думала так поначалу! — воскликнула она.
Не знаю, что бы сделала, на случай, если Сиера решилась бы настучать. Однако в следующий момент в комнату ворвалось сразу трое: Ан'Шуат, Ан'Куэн… и отец. Мой отец.
Ого?! А он-то тут что забыл?!
— Так и знал, — констатировал Ан'Сойрен, сверкая своей безупречной военной формой и поверх доспехами. Его суровый взгляд мог бы прожечь во мне дыру. — Хоть и родилась взрослой, а ума как у десятилетней.
Затем он еще и к жениху моему повернулся:
— Что она здесь делает? И вообще, почему так одета?
Но Шу молчал, а вместо него ответил брат:
— Это похоже на мой костюм. Подозреваю, проблема в том, что у нас нет в шкафах в нашем столичном поместье женского гардероба.
— Я спрашивал о другом, — процедил сквозь зубы отец.
Хоть и нехотя, однако в этот раз Шу все-таки сознался:
— Вам, возможно, не успели доложить, однако я женюсь на Эн'Айри через неделю. Эн'Иссари дала свое согла…
— И все равно это не ответ, — грозно оборвал его фельдмаршал. Однако выглядело это даже как-то мило. Выбившиеся из хвоста белокурые пряди обрамляли его миловидное лицо, если бы не внушительные выдающиеся вперед скулы и борода. Только в следующее мгновение он уже повернулся к семейке Зальц и переменил тему:
— Что ж, Эн'Сиера. От кого угодно бы ожидал такого поступка, но только не от тебя. Мои люди сегодня поймали Ан'Сельфа и его старшего брата в подземных лабиринтах академии. Они вновь принесли контрабандные чайники с мехонарским ядом. Говорят, что целиком и полностью это твоя идея.
— Нет, — вступилась за дочку мать. — Это все я. Я попросила ее.
— А мне кажется, что тут как раз все наоборот. Вы хотели занять места в совете и потому принуждали дочь соблазнить Ан'Хизо Войша, который собирается получить ученый сан, нежели служить в армии, тем более жениться. А сама Сиера безумно влюблена в другого. Потому и предложила иной выход из положения. Не так ли? Или братья Черсо врут?
Во всем этом балагане мне оставалось только пребывать немым зрителем. Кушать дальше и стараться не плямкать.
