Оказалось, что от берега меня отделяла широкая полоса мелководья. Подталкиваемая в спину волнами, я с трудом добрела до песчаной косы и упала, чувствуя, что силы меня окончательно покинули.
Голова была абсолютно пустой. Словно все мысли в панике разбежались от своей безответственной хозяйки. Но я всё же заставила себя отползти подальше, помня о том, что меня может смыть прибоем, если вдруг я потеряю сознание. А это было бы обидно, погибнуть так глупо, после того, как истратила столько сил на спасение.
Немного передохнув, я переместилась ещё ближе к какой-то роще, что буйным зелёным океаном раскинулась неподалёку, и свалилась в переплетении корней неизвестного мне дерева, укрывшего меня своей тенью.
- Всё, не могу больше, - прошептала потрескавшимися от солёной воды и ветра губами, понимая, что вот-вот отключусь от реального мира.
Да смилостивятся надо мной боги, ведь зачем-то же я им ещё нужна…
- Вставай! Вставай, дур-рная девчонка! - Кто-то настойчиво тряс меня за плечи, вырывая глухие стоны из моей груди. - Давай же, ну! Хлоя-я, гр-р!
Почему мне так плохо? Я заболела? С трудом разлепила воспалённые веки, чтобы посмотреть на наглеца, который совершенно не проявлял ко мне уважения, ещё и осмелился на меня рычать.
Реальность ворвалась в мой мозг тараном. Вместе с закатными лучами над водной гладью и скрипом песка на зубах. Как-то сразу же вспомнились и борьба с бушующей стихией, и причины, по которым я оказалась неизвестно где, неизвестно с кем. Стоп!
Меня только что звали по имени, мне же не показалось? Нет?
С трудом сфокусировала взгляд и с любопытством посмотрела на щуплого темноволосого паренька, что недовольно дёргал меня за руку. На вид ему было лет пятнадцать. Смуглый до черноты, с чуть раскосыми глазами под длинной рваной чёлкой и тонкими бледными губами. Немного лопоухий и по-юношески угловатый - он вызывал только одно желание - обнять и плакать.
Но стоило лишь заглянуть в его глаза, из которых на меня смотрела вся Вселенная, самые далёкие глубины космоса, с его тайнами и загадками, как я сразу же изменила своё мнение.
- Сумрак?! - неверяще выдохнула я, пытаясь понять, мог ли этот мальчишка быть моим сиималом, и как такое, вообще, возможно.
- Да! - рыкнул он и раздражённо зашипел - вылитый кот! - Вставай, ну же!
Я крякнула и попыталась сесть, с трудом отлепив от лица и плеч пропитанные солью волосы.
- Где мы? Кто ты? Как такое, вообще, возможно?! - абстрактно обвела контуры его тела дрожащей рукой, с трудом ворочая распухшим от жажды языком.
- Всё потом! - рыкнул парень и с недюжинной для такого хрупкого тела силой вздёрнул меня на ноги. - Нам нужно убир-раться отсюда! Ср-рочно!
Ещё раз встряхнув меня, он убедился, что я стою на своих двоих, и потопал вглубь рощи, изредка проверяя, не рухнула ли я за каким-нибудь кустом. А что я? Плелась следом, уворачиваясь от хлёстких веток, и гадала, что нам может здесь угрожать.
Судя по всему, людей, кроме нас с Мраком, здесь не было. Да и можно ли было назвать его человеком? Впрочем, кем бы он ни был, а за прошедшие месяцы я привыкла ему доверять и сейчас не ощущала исходящей от него угрозы, только тревогу и заботу, как о младшей, непутёвой сестрёнке.
Неожиданно справа затрещали ветки, и я испуганно прислонилась спиной к дереву, призывая скудные остатки магических сил. Борьба с океаном вычерпала меня практически до дна. И, хоть вокруг было полно потоков моей стихии, я банально не имела возможности их использовать.
- Тише, - прошептал Мрак, вставая передо мной.
Разлапистый куст в двух шагах от нас затрещал и затрясся, а уже через секунду из него выбралась растрёпанная девчонка лет десяти с толстенной косой практически до пят. В белоснежных прядях запутались листики и кора, придавая ей какой-то дикий, необузданный вид.
Она недовольно на нас посмотрела, фыркнула и принялась выбирать мусор из своей причёски. И было в ней что-то такое, до боли знакомое… Я перевела взгляд на мальчишку, затем снова на незнакомку и обречённо простонала:
- Дай угадаю: Белка?!
- А ты кого ждала? Пресветлую Алахейму? - недовольно проворчала она, ещё выше задрав курносый нос.
- Так, ребятишки, - решительно заявила я и с удобством устроилась у подножия дерева. - Я с места не сдвинусь, пока вы всё мне не объясните. Вы кто, вообще, такие? Что делали рядом со мной в обличье животных? И как оказались здесь? Кстати, узнать, где это “здесь”, я бы тоже не отказалась.
- А куда ты так стремилась, что едва не слилась со своим фантомом? - ехидно спросила… Белка. Кстати, надо бы узнать её настоящее имя. - Кто, вообще, тебя учил, дурында? Ты зачем влила в него столько сил, что он практически воплотился в реальности живым фениксом? Да ещё и спонтанно создала направленный портал, взяв его за ориентир?! Ты хоть представляешь, чем это могло закончиться? Да если бы не мы…
- Белла! - рыкнул на неё Сумрак, зыркнув из-под рваной чёлки.
- Что, Белла? - передразнила девчонка. - Из-за неё я полгода провела в кошачьем теле, терпела эти мерзкие наглаживания и дебильное сюсюканье! Да я…
- А мне казалось, ты была совсем не против, - поддела я её, прерывая эмоциональную тираду, что в исполнении десятилетней девчонки звучала до невозможности странно.
Белла фыркнула и отвернулась, сосредоточившись на приведении себя в порядок. Я же перевела вопросительный взгляд на парня, напоминая, что всё ещё жду объяснений.
- Может, мы сначала доберёмся до безопасного места? - с надеждой спросил он, состроив умильную мордашку.
Вот только Мрак, видимо, не учёл, что такое прокатило бы в облике кота, но совершенно не тронуло меня, когда он был человеком.
- Коротко и по существу, - пошла на компромисс я, видя, что он действительно встревожен.
- Ну, если коротко, - протянул парнишка, - мы с Беллой действительно сиималы. Вот только вы, люди, вкладываете в это слово совсем иную суть. Вы считаете, что мы - избытки магии, проникшие в тела животных и наделившие их разумом и особыми способностями. На самом же деле, мы - полноценная раса. Дети стихий. Даже не знаю, как объяснить это тебе, выросшей в безмагическом мире…
Он погрустнел, а я лихорадочно вспоминала легенды и сказки, прочитанные мною здесь и на Земле. Воплощения Стихий, способные принимать разные облики и наделённые собственным разумом и волей. Было что-то знакомое во всём этом, что-то…
- Элементали? - наконец, нашла я похожее определение и с любопытством уставилась на этих существ.
- Да, что-то вроде того, - обрадовался Сумрак, и даже Белла одобрительно хмыкнула, посмотрев на меня свысока.
Выглядело это так забавно, что я фыркнула и, потянувшись, взъерошила волосы на макушке у этой пигалицы.
- И зачем же я вам понадобилась?
Я насмешливо выгнула бровь и сложила руки на груди, стараясь не думать о том, как жалко сейчас выгляжу, как сильно хочу пить, кушать и к Айку на ручки. А ещё - чтобы всё это поскорее закончилось.
- Вы же не просто так прибились именно ко мне? - вздохнула я. - Ладно, Мрак, - кивнула на смутившегося парня, видя, что отвечать “детишки” не торопятся, - мог оказаться рядом благодаря стечению обстоятельств, ведь Клара нашла его ещё до моего приезда в Грейвиш. Но ты, Белла… К тебе он меня привёл, целенаправленно открыв портал из Дома Любви туда, где находился лорд Ордо. Зачем?
Мне действительно важен был их ответ. Потому что это могло полностью разрушить все, выстроенные нами, теории.
- Потому что тебя выбрали боги, - как нечто само собой разумеющееся пояснила Белла. - А раз они сделали ставку на тебя, то чем мы хуже?
Понятно, что ничего непонятно. Но что-то мне подсказывало, что выяснять подробности здесь всё же не стоит.
- Так, ладно, тут явно потребуется гораздо больше времени, - вздохнула я. - Вы сказали, что здесь опасно оставаться. Почему? Поблизости не видно следов крупных животных. Да и, насколько я успела понять, людей здесь тоже нет.
