И это действительно было так. Небольшое поисковое заклинание не нашло никакого отклика на несколько дней пути от побережья. Это я точно помнила, как и то, что в полубреду всё же сообразила это проверить.
- Знаешь, Хлоя, сиималы уж всяко пострашнее каких-то хищников, а уж тем более, людей, - укоризненно покачал головой Мрак. - И здесь их слишком много. К слову, не все они согласны с нами. Кое-кто считает, что тебя проще убить.
- Куда, говоришь, нужно идти? - сразу же поднялась я на ноги, невольно передёрнув плечами.
К счастью, небольшой передышки мне хватило, чтобы немного прийти в себя. Магией на меня что ли воздействовали? Ещё бы попить, и можно было приступать к решению очередной задачи. В этот раз заниматься самокопанием и длительным анализом я не собиралась. Где-то там, за океаном, меня ждал Айкорр. Наверняка, беспокоился и злился. А я не хотела, чтобы он снова переживал. Или чтобы пострадал, бросившись меня спасать. Значит, нужно было выбираться отсюда, как можно скорее. После со всем разберемся. В подробностях.
Словно услышав мои мысли, Белла фыркнула и огляделась. С довольной улыбкой сорвала и свернула углом какое-то растение с широким листом, вроде лопуха, что-то над ним пошептала, и своеобразная чаша наполнилась водой. Я благодарно приняла её и с наслаждением выпила живительную влагу.
Осмотревшись, нашла две тонких палочки размером с карандаш и скрепила ими волосы на затылке. Поправила корсет и местные трусы-панталоны - всё, что осталось от моего наряда, а затем твёрдо посмотрела на заинтересованных ребят.
- Ведите, - кивнула я им, не собираясь стесняться своего внешнего вида.
Не та ситуация. Да и в моём мире, насколько мне помнилось, шорты с майкой иногда выглядели гораздо неприличнее. Белла и Мрак переглянулись, пожали плечами и пошли. Парнишка - впереди, я - за ним, а Белка прикрывала нам спину.
Роща оказалась не слишком большой, чему я была несказанно рада. Мои туфли благополучно растворились с большей частью платья, и теперь исцарапанные и сбитые ступни горели огнём. Стараясь отрешиться от неприятных ощущений, я не сразу заметила, что мы вышли на опушку. Если, конечно, так можно было назвать край почти тропических зарослей.
Мы находились на небольшом возвышении, а внизу раскинулся полуразрушенный город, утопающий в зелени. Я восхищённо застыла, с удивлением разглядывая величественные руины, а затем запрокинула голову к небу, ища подтверждение своим догадкам.
Сначала ничего не увидела, кроме привычной синевы, испещрённой лёгкими перистыми облаками, и только потом, расслабившись и “отпустив” зрение, смогла рассмотреть огромный купол из хаотично переплетённых нитей сил, раскинувшийся от горизонта до горизонта.
Неудивительно, что Эрегерт не мог никто отыскать, с такой-то естественной защитой! А в том, что это не творение чьих-либо рук и не действие артефактов, я была уверена.
Слабый толчок в спину и раздражённое шипение Беллы вырвало меня из размышлений.
- Пошевеливайся, - вздохнула она и первой устремилась вниз, к окраине заброшенного города.
На миг меня обдало жаркой обидой. Ну, надо же! А пока кошкой была, то и дело ласку выпрашивала… Видя мою растерянность, Сумрак придержал меня за плечо:
- Не злись на неё, Хлоя, ей было тяжело сюда возвращаться. За напускным раздражением и высокомерием Белла просто прячет растерянность и боль.
Я кивнула, понимая, что спрашивать сейчас о том, что он имеет ввиду, не стоило. Вместо этого, настолько быстро, насколько позволяло моё состояние, поплелась за маячившей вдали девчонкой, чувствуя, как близость идущего рядом Мрака вселяет в меня некоторую уверенность.
Удивительно, но до города мы добрались быстро. Я ступила под тень обветренных, полустёртых временем развалин, и испытала несвойственный мне трепет, пытаясь понять, что же здесь произошло.
Что-либо рассмотреть и найти подтверждение самым невероятным теориям мне не дали. Заметив мой ступор, Мрак взял меня за руку и потянул к какому-то амфитеатру, отдалённо напоминавшему остатки огромной круглой башни. Её толстые стены были пронизаны целой сетью странных переходов, которым я бы, наверное, дала определение тайных ходов. Шли мы долго.
Иногда мне казалось, что мы не просто перемещаемся по спрятанным внутри древних стен коридорам, а идём своеобразной цепью порталов в совершенно другое место. В пользу этой версии говорила бессистемная смена освещения, температуры и пронизанных древней пылью ароматов. Против же было моё здравомыслие, утверждавшее, что такое попросту невозможно. Да и привычной боли, что сопровождала каждое моё перемещение порталом на Эрртанже, я не испытывала. Поэтому за Сумраком, сквозь заросшие паутиной переходы и частично обрушенные коридоры, я следовала с каким-то болезненным любопытством. И, конечно же, пропустила момент, когда конечная цель была достигнута.
Прямо перед нами возник непрозрачный барьер, упруго пружинящий под ладонями. Я потыкала в него пальцем и вздрогнула от небольшого предупреждающего разряда. Белла и Мрак смешливо зафыркали, а затем просто подхватили меня под руки и шагнули вперёд.
Преграда расступилась, открывая перед нами премиленькое поселение, глядя на которое, я открыла рот, но так и не смогла задать ни одного вопроса. Вместо этого я просто остановилась, скользя по пространству взглядом и впитывая невероятные ощущения и впечатления от увиденного.
Глава 23
В отличие от побережья, откуда мы сюда пришли, здесь царило утро. И, либо это место жило своей жизнью в каком-нибудь пространственном кармане - я бы уже ничему не удивилась, либо мы шли по странным коридорам всю ночь, и большую часть дороги я преодолела в каком-то трансе. Но это можно выяснить и позже. Вопросом больше, вопросом меньше… Сейчас меня куда сильнее занимала открывшаяся взгляду картина.
Небольшие аккуратные домики выстроились ровными рядами, перемежаясь палисадниками, огородами и фруктовыми деревьями. Широкие улочки были выложены тёплым серым камнем и лучами расходились от круглой площади с деревянным трёхэтажным зданием в центре, вокруг которого раскинулись шумные торговые ряды.
Воздух звенел от сотен голосов и звонкого детского смеха. Ароматы аппетитной еды, цветов, множества людей и животных оглушали. Но поражало даже не это.
Сбивали с толку сами жители поселения, которое смело можно было назвать небольшим городком. Наверное, только сейчас я в полной мере поняла, что же значило это странное слово “сиималы”.
Пару мгновений назад, у здания с красивой вывеской болтали несколько девушек. И вдруг одна из них вспыхнула факелом, но никого это не удивило. Как и то, что оказавшаяся на месте подруги рыжая лиса, словно, сотканная из огня, быстро удалилась в неизвестном направлении.
Вот мимо пробежала стайка ребятишек, которые прямо на ходу превращались в снежные вихри, осыпались ворохом листьев и травы или вспыхивали огненным фейерверком, чтобы следующую пару шагов сделать уже в телах толстолапых неуклюжих щенков, шустрых белок или нескладных птенцов, а ещё через пару - вернуться к исходному человеческому облику, но с совершенно иными чертами.
- К-как? Как они это делают? - завороженно прошептала я, глядя, как ребятишки смеются над маленькой темноволосой девочкой, которая не смогла до конца превратиться в ребёнка и теперь щеголяла пушистыми рысьими ушами с кисточками на концах и коротким задорным хвостом, торчащим из-под зефирно-розового платья.
Разозлившись, она прыгнула на обидчиков, а рядом с ними приземлилась уже огромная огненная змея, которая, раздув капюшон, зашипела на них, пробуя воздух языком. Ребятня с визгом рассыпалась по улице, а змея, удовлетворённо кивнув, превратилась в нескладную рыжеволосую девчонку с яркими веснушками на носу и щеках. И о том, что это тот же самый ребёнок, говорили лишь неизменные карие глаза и то самое, нежно-розовое платье.
- До первого совершеннолетия у сиималов нет определённого облика, - неожиданно пояснила Белла. - Они могут принимать абсолютно любую форму, “рисовать” себе любую внешность и ипостась. Неизменными остаются только стихия и глаза. Как ты там говорила своей леди Фламар? - насмешливо вскинула брови она. - Глаза - зеркало души?
