— Какие твои годы? Научишься, — легкомысленно отозвалась стоящая рядом Ланка.
Я на это ничего не сказала, но на всякий случай попросила Норра взглянуть на нашего гостя поближе, чтобы мы, так сказать, заранее знали, к чему нужно готовиться.
Призрак, правда, особой ясности в ситуацию не внес.
— Я не знаю, кто это, — огорошил он меня по возвращении. — Признаться, первый раз такое вижу. Но могу сказать точно — гость у вас неживой. Хотя и не мертвый, как бы странно это ни звучало.
— Не живой и не мертвый… Саан меня задери, что же это такое?! — недоуменно тряхнул головой Ник, когда я передала ему слова тени. — Эрт Экради, вы с таким когда-нибудь сталкивались?
Но маг только покачал головой, и после этого мы просто молча ждали, в полной мере познавая смысл древнего изречения о том, что неизвестность порой убивает.
Наконец последние ряды нежити расступились, пропуская вперед ту самую точку, о которой сразу пятеро разумных на протяжении последних пятнадцати минут думали не переставая. В этот же самый момент мы, не сговариваясь, приникли к окнам, но из-за царящей снаружи темноты и плотности щитов… а я на этот раз выложилась по максимуму, поэтому защита вышла что надо… толком разглядеть ничего не смогли. Кроме того, что странный гость оказался похож на человека, был на удивление невелик ростом и бесстрашен настолько, что рискнул выйти вперед и, демонстративно пройдясь перед храмом туда-сюда, приветственно махнуть нам рукой.
— Эй, вы там! — долетел до нас звонкий, на удивление знакомый голос. — Есть кто живой?
— Вилли?! — в шоке переглянулись мы с ребятами.
Вилли?! Тот самый пацан, что несколько дней назад предупредил нас о скверне?!
— Вижу, что есть, — радостно откликнулся снизу Вестник, когда мы ошарашенно замерли, тщетно пытаясь понять, что происходит. — Можете не прятаться, кстати. И не тратьте силы на щиты: я даже за ними прекрасно вижу ваши ауры. И, по-моему, три из них мне даже знакомы. Это не вам ли я намедни советовал держаться отсюда подальше?
Эрт Экради хмуро взглянул на наши ошарашенные лица, однако голоса не подал.
— Ну что же вы, господа колдуны, ведьмаки и маги? — обиженно протянул снизу все тот же звонкий и до отвращения бодрый голос. — Я, понимаешь ли, зашел вас проведать, узнать, как дела, а вы даже поговорить со мной не желаете…
— Что ты хочешь? — наконец спросил городской маг, не торопясь показываться мальчишке на глаза. Точно так же, как и я не торопилась снимать с окон свои щиты.
Вилли картинно всплеснул руками.
— Да ничего! Зачем бы вы вообще мне сдались? Говорю же: мимо шел, увидел ваши ауры. И дай, думаю, спрошу, как дела. А то, может, вам тут скучно стало? Люди-то в Рино теперь не особенно разговорчивые. Да, дорогуша?
Он со смешком покосился за спину, где с угрюмым видом стояла дородная горожанка в окровавленном платье, а затем снова обернулся к храму.
— И долго вы собираетесь там сидеть? Скверна, между прочим, очень быстро набирает силу. У нее на редкость мощный и грамотно подготовленный источник… ваша колдунья должна знать, о чем я говорю… так что скоро тут сформируется полноценное сердце.
— Этого не может быть, — вздрогнул от неожиданности эрт Экради. — Сердце не образуется так быстро! Ниэль…
— У нее «прозрение» при желании может растягиваться на о-очень большое расстояние, — подтвердил снизу Вилли. — И я даже догадываюсь почему. Но милая, надеюсь, ты знаешь, какая за это берется плата, и не станешь всецело доверять тому, кто надоумил тебя этому научиться?
— Он меня видит, — тихо шепнул мне на ухо Норр. — Это удивительно, но, похоже, мир теней для него — открытая книга. И магию крови он, похоже, способен ощутить на большом расстоянии. Не знаю, как и почему такое стало возможным, но он — вовсе не то, чем кажется. А еще я чую в нем нечто неправильное и… знакомое? Кажется, он здесь не один.
Эрт Экради быстро покосился в мою сторону, однако не позволил увести разговор на другую тему.
— Откуда ты знаешь про сердце? Кто ты?
— Кто я — вопрос, конечно, интересный, — неожиданно задумался мальчик.
— Это ты создал скверну?
— Еще не хватало. Мне такого добра и даром не нужно. Да и не повелитель я. Не колдун. Когда-то, наверное, все-таки был одаренным вроде вас, но с тех пор столько лет минуло, что теперь даже и не знаю, в кого превратился.
— Ты — нежить? — все же рискнула уточнить я.
— Нет, — неподдельно озадачил нас ответ пацана. — Не совсем. Это сложно объяснить, но я вам не враг. Живые меня вообще не интересуют. Ни в качестве пищи, ни в каком другом виде. А вот скверна доставляет определенное беспокойство. С мертвяками же вообще нельзя ни о чем договориться. Они, мягко говоря, туповаты. А высшие еще и снобы. Люди в этом плане намного более приятные собеседники, поэтому я стараюсь не дать скверне возможности разрастись больше, чем уже есть, и предупреждаю вас, если замечу что-нибудь нехорошее.
— Так ты действительно Вестник? — настороженно уточнил Ник, буквально на миг опередив нашего командира.
Вилли равнодушно кивнул.
— Так меня называют.
— Сколько же тебе лет?!
— Много, но это к делу не относится. Я так понял, вы решили здесь отсидеться и заодно прикрыть тех, кто ушел раньше? Глупая затея. Героизм нынче не в почете. К тому же сердце вас сожрет и переварит, а потом создаст полноценных повелителей. Так что на вашем месте я бы сбежал отсюда как можно быстрее.
Я нахмурилась. Почему-то слово «героизм» прозвучало из его уст как насмешка, и мне это не понравилось.
— А ты можешь его уничтожить?
— Нет, — не меняя тона, отозвался мальчик. — Скверна меня не трогает, потому что мы с ней в некотором роде похожи. Но это не значит, что я могу здесь распоряжаться.
— Тогда откуда ты знаешь про сердце? — снова повторил свой вопрос эрт Экради.
Вестник вскинул голову и, несколько мгновений поизучав ту часть стены, за которой прятался от его взора маг, пожал плечами.
— Я его видел.
— Где?!
— В башне, — тихонько подсказала я, словив еще один быстрый взгляд от командира. — В подвале дома эрта Широ. Там есть что-то… плохое. И к нему ни в коем случае нельзя приближаться.
— Сердце ломает волю, — охотно подтвердил мои слова Вестник. — Человек, которому не повезло попасть к нему живым, теряет себя. Но не умирает… какое-то время. А потом его плоть и душа растворяются в скверне, и уже из них она лепит все, что ей нужно: повелителей, темные артефакты, новую нежить, высших и в том числе сердце. Обычно на это требуется много времени. И очень много крови. Но в данном случае скверне помогли, крови она получила тоже достаточно, поэтому развивается намного быстрее, чем мне (да и вам тоже) того бы хотелось.
— Кто ей помог? — насторожился эрт Экради.
— Понятия не имею. Но в подвале башни лежат несколько тел, — спокойно сообщил Вестник. — Двое из них… старик и юноша… совершенно точно были одаренными. Скорее всего, колдунами. И обоих принесли в жертву, тем самым подарив скверне источник, из которого сейчас формируется полноценное сердце.
— Эрт Широ! — охнула я.
— И его ученик, судя по всему, — кивнул Вилли. — А еще я видел там жреческие хламиды, так что ситуация, как вы понимаете, выходит далеко за рамки обычной. Что именно здесь будет в итоге, не знаю. Но как только сердце созреет, в скверне появятся сразу несколько повелителей. После чего она начнет разрастаться со скоростью пожара, и императору придется очень постараться, чтобы уберечь свои земли от уничтожения.
Я сжала кулаки. А вот эрт Экради потемнел лицом.
— Значит, старика обманули…
— И убили, — снова кивнул мальчик. — Вместе со жрецами и кучей другого народа.
— Выходит, и настоятель погиб вовсе не возле храма, — помертвевшим голосом уронил городской маг. — Скорее всего, там его только оглушили, чтобы позже принести в жертву…
Я поежилась.
— Хотите сказать, это было спланировано заранее?
— Да. Колдуны, жрецы, военный груз, ярмарка, праздник, массовые гуляния, давка… слишком уж хорошо все складывается. Да и портальная арка, наверное, взорвалась не сама по себе?
