- Даже ради тебя… не могу по-другому, - со злостью повторил он, отпуская надломленную ветвь.
Кассандра едва не вздрогнула, когда он быстро прошёл мимо неё, вырвавшись из гостеприимного шатра раскидистого дерева. Встряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но сломанная, сухая ветка лежала у её ног пугающим напоминанием. Вот теперь она боялась Велегора по-настоящему. Почудилось или нет?..
- Кассандра! – позвала мама, и девочка поспешила выйти из зарослей.
- Убедил, - услышала она мрачный голос отца, короля Нестора Ликонта. – Твоему отпрыску срочно нужна помощь свыше, и чем скорее, тем лучше. Если я правильно понял, это и в наших интересах тоже. Я отправлю несколько отрядов на поиски. Думаю, место должно быть неподалёку от Рокхейма. В детстве я частенько слыхал, как горожане хвастают местными легендами о сияющей вершине Змея… Думаю, пришло время проверить подлинность слухов. Если мои люди что-то найдут, будь уверен, они доставят это в Галагат тотчас.
- Спасибо, Нестор, - искренне поблагодарил Януш. – Я бы не стал обращаться к тебе, если бы не последнее недомогание. Я сомневаюсь, что смогу дойти до той вершины, не говоря уже о поисках…
- А к тебе я приставлю лучших лекарей, - повысил голос Ликонт. – Знаю я твои «недомогания»! Через месяц ноги протянешь, и всё без единой жалобы, молча…
- Нестор, дети здесь, - прервала мужа Марион.
- Как протез? – ловко сменил тему Януш. – Служит?
Ликонт поднял правую, стальную руку, похлопал ею лекаря по плечу.
- Не жалуюсь, - хохотнул он. – Спасибо тебе, дружище, а то из-за одной ведьмы я бы так и ходил, заправляя рукав от культи в карман…
Марион вспыхнула, сжимая кулаки, и Януш поспешил вмешаться.
- Ты чем-то недоволен, Нестор? – с улыбкой спросил он, выразительно глянув в сторону королевы.
- И не надейся, - рассмеялся король, притягивая к себе жену. – Пока эта ведьма со мной, я готов терпеть любые неудобства!
Януш улыбнулся, отворачиваясь, зато маленькая Каллиста захлопала в ладоши, сопровождая поцелуй родителей радостным визгом.
Кассандра ворочалась в кровати без сна. После сегодняшнего знакомства с Велегором она не знала, что и думать. Привиделась ли ей та высохшая ветка? Должно быть, что так, потому что другого объяснения девочка не находила. Ведь невозможно, чтобы это сделал сам баронет! Однако принцесса, как ни старалась, не могла выкинуть пугающий фокус из головы, как не могла и забыть самого фокусника.
В темноте все звуки кажутся громче.
Шорох у двери заставил принцессу замереть, а затем подскочить на кровати. Показалось? Или это сестрёнка вновь испугалась темноты, и стучится в смежную дверь? Но нет, шорох доносился со стороны входа, который вёл в коридор. Там должна дежурить горничная или служанка, а у лестницы стоят караульные, лучшие рыцари, которых отбирал для охраны этого крыла лично сам отец. Гостей оттуда Кассандра не ждала, камеристка ушла два часа назад. Может, мыши?
Девочка перекатилась на широкой кровати, поспешно зажгла свечу на столике, поднимая её высоко над головой. Грызунов ни она, ни её младшая сестра не боялись.
Но у запертых дверей стоял Велегор.
- Прости, я не хотел тебя пугать, - торопливо сказал он, когда Кассандра, вскрикнув, выронила свечу из рук прямо на белую простыню. – Думал, ты спишь.
Принцесса подскочила на кровати, шарахнувшись от мальчика, когда тот метнулся к тлеющему покрывалу. Схватив ещё горящую свечу, Велегор поставил её на столик, похлопав для верности по почерневшему пятну на постели ладонью.
- Я так мало знаю, - сокрушался он, не глядя на бледную от испуга Кассандру. – Только основы и несколько заклинаний… а ведь магия имеет много граней, нам так ещё покойный Трифон говорил… Вот владел бы я магией стихий – и потушил бы огонь водяным паром! А так…
- Т-ты? – дрожащим голосом спросила девочка, отступая по кровати к изголовью. – Что т-ты… здесь делаешь? Я… я сейчас кого-нибудь позову!
- Не надо, - попросил Велегор, останавливаясь у столика. – Они меня всё равно не увидят, и все сочтут, что тебе просто приснился кошмар.
- Я… сплю?
- Нет. Ты, к сожалению, не спишь, - погрустнел мальчик.
Поскольку ничего пугающего больше не происходило, Кассандра медленно опустилась обратно на кровать, подальше от баронета, и подтянула к себе одеяло.
- Как… как ты вошёл? Я не слышала, чтобы открывалась дверь!
- Она и не открывалась, - согласился Велегор. – Я прочёл заклинание призыва бестелесного духа… можно проходить через любые стены и двери, только если они не очень толстые. Вот ведь удивительно! – вдруг оживился он. – Я уже два года его не использовал, а получилось, да ещё и так легко… и заклинание невидимости сработало, ваша стража смотрела сквозь меня…
- Не понимаю, - выдохнула девочка, комкая в руках одеяло.
- Тут никто не понимает. На Островах было проще, - задумчиво сказал Велегор. – А здесь в магию не верят. Зря! Ведь она всё равно существует…
- Как ты меня нашёл? – вдруг встрепенулась принцесса. – Вас с отцом поселили далеко от нас, в соседнем крыле…
- Я увязался за вами, когда мы расходились, - пояснил мальчик, без приглашения усаживаясь на край кровати. – Сказал отцу, что забыл в парке перчатку, и пошёл за вами. Наложил на себя чары невидимости…
- Что за глупости, - рассердилась наконец девочка. – Признавайся честно, как сюда попал! Только без всех этих «заклинаний невидимости»! Правду говори!
- Я и говорю, - в свою очередь разозлился Велегор. – Не веришь? Смотри!
Он щёлкнул пальцами, и с них сорвался яркий синий шар. Взлетел под потолок и принялся мерцать, освещая опочивальню жутковатым светом.
- Что ещё показать, чтобы ты мне поверила? – продолжал уязвлённый мальчишка. – Может, это?
Велегор, не оборачиваясь, сделал неуловимое движение рукой – и тотчас огонь едва тлеющей свечи взметнулся ввысь, под потолок, лизнул мраморную лепку и погас. Комнату залил мертвенный свет колдовского шара.
- Какая ещё правда тебе нужна? – едко поинтересовался мальчик. Лицо его потемнело, чёрные глаза плеснули зеленью. – Я два года сдерживал себя, два года давил в себе магию постоянными молитвами! Всё ради отца! А оно просилось наружу, рвалось… Ну, что тебе ещё показать? Говори! – почти выкрикнул он.
Кассандра вскрикнула, когда по комнате пронёсся невидимый ураган. Зазвенели подсвечники и блюдца, затряслись книги, упала на пол чернильница, хлопнула створка окна. Велегор сжал кулаки, и ещё одна волна прошлась по опочивальне, ударила девочку в грудь, опрокидывая навзничь. Не удержавшись на кровати, Кассандра рухнула вместе с одеялом на пол, сжавшись в комок.
- Да чтоб тебя! – затопал ногами Велегор, и девочка зажмурилась, прижимаясь к кровати. – Хватит, хватит! Во имя… как же это… во имя… Еди… а-а, хватит, я сказал!!!
По комнате пронеслась ещё одна волна, раздался неприятный треск: лопнули зеркала и стёкла, впуская в комнату холодный ночной ветер. Решившись, принцесса осторожно открыла глаза и медленно, не вставая с пола, высунулась из-за кровати.
Велегор стоял, зажмурившись и сжав кулаки, и по лицу его, напряжённому, бледному, катились крупные капли пота. Губы его беззвучно шевелились, на лбу пролегла глубокая складка. Мальчишка как будто пытался читать молитву, но раз за разом срывался, и тогда в разорённой комнате падал или перекатывался какой-то предмет.
- Так ты колдун, – едва слышно прошептала Кассандра. – Нечисть…
Вскочив на ноги, она осенила неподвижного Велегора священным символом Единого, быстро прочла самую короткую защитную молитву, которую читала всегда, как только к ней прибегала перепуганная ночным кошмаром Каллиста. Мама всегда строго следила за тем, чтобы обе дочери читали утреннее и вечернее правило, и посещали все основные службы в Храме Единого. Отец обмолвился однажды, что мать тем самым чтила память человека, которого оба они считали погибшим…
- Во имя Единого! – торопливо закончила принцесса.
