- О Единый, только не говори мне, что из всех девочек мира ты выбрал дочь Марион! – вырвалось у него.
- Что? – удивился Велегор, и Януш взял себя в руки.
- Ничего, прости, - повинился лекарь. – Так чем же она тебе нравится?
- Ну… она красивая… умная… нет, не то! Не знаю… Просто…
Януш слушал и недоумевал. Он правда не думал, что сын способен на глубокие чувства и поступки. И пусть Велегор пока не говорил о серьёзности каких-либо намерений, Януш видел в его лице то самое упрямое любопытство, неутолённую жажду, вспыхнувший интерес, которые не позволят мальчишке спать спокойно, пока он не добьётся своего.
И как же неудачно, что из всех девочек на свете ему понравилась дочь женщины, в которую был влюблён он сам! Проклятая ирония судьбы, которую, увы, не поймёт его лучший друг, король Нестор Ликонт. Наверняка против близкой дружбы будет и Марион, имеющая смутное представление о мальчике со слов самого Януша. Всё это не принесёт ничего хорошего. Никому. Нет, Велегора требовалось отвлечь, и как можно скорее.
- Вот когда определишься, тогда и поговорим, - выдавил из себя улыбку лекарь, вновь потрепав сына по длинным волосам. – Собирайся! Или уже раздумал?
Велегор умчался одеваться, и полчаса спустя они ехали верхом по мёрзлой дороге, удалявшей их от окрестностей Галагата. Тропа вывела их на окружной путь, который пролегал через лес, и они пустили коней шагом, разглядывая причудливо застывшие разноцветные листья, покрытые тонкой ледяной коркой. Часть деревьев уже стояла с голыми, потемневшими от влаги стволами, у корней которых лежала припорошенная мелким снегом опавшая листва.
Велегор спешился, чтобы набрать разноцветный букет, Януш же остался в седле, незаметно вытирая пошедшую носом кровь. Холодный климат Валлии если и повлиял на его здоровье, то незначительно – болело всё тело, заражённое отравленной кровью. Януш не мог помочь себе, даже тщательным образом описывая все симптомы – разгадки невидимой смерти и путей лечения он не находил. Он не просил в своих молитвах многого – только бы дожить до дня, когда королевские отряды отыщут Слезу Единого, и та очистит его сына от скверны. Велегор станет свободен от цепких когтей Клеветника, и мир вокруг него сможет спать спокойно. Как и сам Януш.
- Слышишь, пап? - окликнул его Велегор. – Всадники…
Януш вгляделся: обзор скрывал изгиб лесной тропы, но ехали со стороны придорожной таверны – той самой, в которой он когда-то, целую вечность назад, повстречал Виверию.
- Четверо, - отметил сын, пряча листья в сумку и взбираясь в седло.
Выехавшие им навстречу всадники придержали коней, и раздался знакомый и крайне удивлённый голос:
- Януш! Барон Януш! О Единый, так это правда! Ты живой!
Не сразу лекарь узнал в крепком бородатом мужчине августейшего Ореста. Даже когда тот стянул капюшон тёплого плаща и радостно сверкнул ореховыми глазами.
- Да я это, я! – не выдержал бородач, подъезжая ближе. – Что смотришь? Не похож? Ну, изменился слегка… а вот ты всё никак не стареешь! Какая сила хранит тебя, друг?
О том же, помнится, спрашивала его и Виверия – ещё на Островах. Лекарь отогнал от себя дурные воспоминания, улыбнулся, протягивая руку.
- Ну и встреча! Ваше высочество… Орест!
Бывший принц пожал протянутую руку, но на этом не ограничился, стиснул Януша в крепких объятиях. Лекарь едва не вывалился из седла, но Орест сам придержал его за плечи, помогая восстановить равновесие.
- Поседел, - удивлённо констатировал экс-король. – Ну да ты всегда был светлым...
- Фео рассказывал, что вы вернулись в город, - раздался мелодичный женский голос, - но я не верила…
- Флорика, - поразился лекарь, разглядывая выехавшую из-за мужа молодую женщину в меховой накидке, - ты… такая красивая!
- Наконец-то заметили, мессир Януш, - вздохнула Фло, опуская капюшон. – Раньше не могли разглядеть?
- Не понял? – нахмурился Орест, поворачиваясь к жене.
Януш улыбнулся: Фло действительно изменилась, и перемены были ей к лицу. Ухоженная, элегантно одетая, с гладкими тёмными волосами, выбившимися из причёски после конной прогулки, она казалась воплощением женственности и красоты. Только улыбка оставалась прежней – задорная и живая, она заражала весельем окружающих так же, как и её энергичная обладательница.
- Прибереги свою страсть для театра, - отмахнулась от ревнивого мужа Фло. – Лучше пригласи мессира Януша к нам на обед!
- А ведь точно! – осенило Ореста. – Поехали к нам, Януш! Отсюда полчаса езды! Твой малец, смотрю, заскучал, как раз познакомится с моими сорванцами! Что скажешь? Столько лет не виделись!
Лекарь поймал выжидающий взгляд Велегора: сыну явно понравилась идея. Мальчишки-близнецы, прятавшиеся за спинами родителей, с любопытством вытягивали шеи, чтобы разглядеть новых знакомых: встреча оказалась желанной для всех. И если Януш верно истолковал отстранённое общение между супругами, они тоже нуждались в разрядке. Гости – прекрасный повод забыть мелкие обиды и сгладить более серьёзные проблемы. Хотя бы на один вечер.
- Мы с удовольствием, - не стал отнекиваться лекарь. – Если не доставим вам неудобств…
- Даже заикаться не смей, - замахал руками Орест. – Зимняя деревушка – лучший способ сойти с ума! Такая удача – повстречать в здешних окрестностях старого друга! А вот мои парни, Рамон и Равен, - с гордостью представил подъехавших сыновей Орест. – Похожи, правда?
- А я думал, в глазах двоится, - рассмеялся Януш, разглядывая близнецов. – Оба смуглые, как Феодор и говорил…
- В дядю удались, - мрачно кивнул бывший монарх. – Твой отпрыск, гляжу, от тебя тоже мало что взял?
- Я похож на папу, - громко возразил «отпрыск». – И меня зовут Велегором.
- Ого, - удивился Орест. – Норовистый! Ну, поехали?
Близнецам велели показывать путь, и вскоре они вместе с Велегором значительно оторвались от взрослых, пуская коней то шагом, то трусцой. Орест делился новостями последних лет, Флорика изредка поправляла мужа, пристроившись по другую сторону от лекаря. Януш слушал, про себя отмечая, как сильно изменился августейший. Экс-король заметно огрубел, будто махнув на себя рукой, даже использовал отдельные слова из местного валлийского диалекта, совершенно непохожие на витиеватое дворцовое общение. Борода бывшему принцу не шла, но она была лучшим средством от людских глаз: опознать в нём прежнего Ореста оказалось непросто. Флорика, в отличие от увядающего мужа, расцветала на глазах, и проблема крылась не только в возрастной разнице. Пожалуй, происхождение и образование обоих сыграли свою роль – как в двух соединённых сосудах, уровень воды в которых первоначально был разным, но сравнялся со временем…
- Рамон! – крикнул Орест, когда дети отъехали слишком далеко.
Один из близнецов оглянулся, придержал коня, окликнув брата с новым товарищем. Мальчишки подождали минуту, пока не приблизятся родители, затем поехали вновь, и скоро оторвались ещё больше.
- Так это твой отец? – кивнул назад Рамон, удерживая поводья своей лошади. – А где мама?
Велегор ответил не сразу: вспоминал, что такое мать. Затем дёрнул плечом.
- У меня её нет.
- Умерла? – понимающе спросил Равен и цыкнул на брата. – Сочувствую! Мы вот только с мамой и можем повеселиться на полную… хотя если отец в хорошем настроении, то и с ним хорошо…
- Эй, Велегор, - игнорируя шикающего брата, позвал Рамон. – Скажи, дядька Ренольд не врал про то, что ты дядьку Топора на кладбище едва не грохнул? Я слышал, как он маме рассказывал, когда приезжал сюда с пакетом от дяди Феодора…
- Кто такие эти Феодор, Ренольд и Топор? – поразился Велегор.
- Да ты же их видел пару месяцев назад! – нетерпеливо пояснил Рамон. – Когда с отцом в Галагат приехал. Вы на кладбище остановились, чтобы с дядей Феодором поздороваться, а там…
- А! Помню. И что?
- Так это правда? – сгорал от любопытства Рамон. – Дядька Ренольд не врал? Ты колдун?..
- Мама сказала, чтобы дядька Ренольд поменьше пил, - прервал брата Равен. – Нельзя о таком спрашивать!
