- Понимаю, - успокаивающе проговорил лекарь, - ты – умная женщина, Флорика. Просто неугомонная очень…
- Да уж, - невесело рассмеялась собеседница, - от счастья в омут, оттуда обратно…
- Главное – никого не ранить по пути…
Велегор выпрямился, услышав позади тяжёлые шаги приближавшегося Нифонта.
- А вы что же, баронет? – поинтересовался наставник. – Почему в дом не идёте?
Мальчишка улыбнулся, но не ответил, чтобы не выдать себя, и мигом скрылся в доме.
Обед прошёл весело и незаметно. Говорили все сразу, наполняя гостиную гулом нескольких голосов. Гостеприимные хозяева не хотели отпускать старого друга, приглашали остаться на ужин; Януш отказывался вежливо, но непреклонно. Последние полчаса долгого прощания оказались настоящей пыткой: заныло сердце, разболелась голова, снова пошла носом кровь – удалось вытереть раньше, чем это заметили бы остальные. Близнецы стребовали у родителей право завтрашней конной прогулки с новым другом, и теперь удовлетворённо переглядывались между собой.
Орест вызвался лично сопроводить гостей до ворот, и, прощаясь, Януш успел перекинуться с ним несколькими словами наедине.
- Тебе стоит больше обращать внимания на жену, - сказал лекарь, уже забравшись в седло. – Флорика – красивая женщина…
- И что?! – тут же напрягся экс-король.
- И ничего, - спокойно отвечал лекарь. – Просто – больше обращать внимания.
Орест сощурился, пытаясь отыскать в лице лекаря намёк на издёвку или скрытый смысл, но не нашёл и сумрачно кивнул.
- Удачной дороги.
- Доброго вечера, - улыбнулся Януш. – Спасибо за приём.
- Увидимся, - чуть смягчился Орест.
В тот вечер Януш не работал в лаборатории, а Велегор не читал книг. Лекарь слишком устал за день, сердце по-прежнему болело, и он позволил себе лечь пораньше, пропустив ужин. Велегор прихватил из кухни поднос и забрался к отцу под одеяло, поставив еду на столик у кровати.
- Как ты? – спросил мальчик, разглядывая посеревшее лицо лекаря.
Януш коротко улыбнулся, не открывая глаз, вытянул руку, привлекая сына к себе.
- Устал.
- Тебе стало хуже сразу после обеда, я почувствовал, - Велегор обхватил его рукой, крепко прижался всем телом. – Ты же не умрёшь, пап? Не оставишь меня тут одного?
- Нет… не оставлю. Я… слишком люблю тебя для этого…
Какое-то время оба лежали молча. Велегор слушал шум бьющихся в окно веток и треск поленьев в камине, разглядывал причудливые тени на потолке. На душе было тяжело и неспокойно. Он гнал от себя дурные мысли, но их оказалось слишком много. Странная пещера, намеренное колдовство, болезнь отца…
Природное любопытство и интерес ко всему неизведанному заставили когда-то Велегора прислушаться к незнакомому пленнику на Туманных Островах, поверить его словам и влюбиться в их смысл. Это же любопытство подстёгивало его в монастыре на пути к Единому. Но ни одно духовное достижение не смогло побороть в Велегоре тягу к непознанному – и в своём ненасытном голоде он не различал знаний полезных от вредных. Одна и та же черта характера тянула его то на дно, то на поверхность, и ум его, хваткий, цепкий, с готовностью поглощал как семена правды, так и плевелы лжи. Сорняки глушат пшеницу; так случается и с душами.
Велегор ещё не понимал всего, что с ним происходит, но совершенно точно знал, чего хочет. Януш оказался первым в мире человеком, к которому он привязался и которого полюбил так, как умел, и теперь мальчик отчаянно боялся его потерять. Остаться одному в мире, который его не понимал и никогда бы не принял. И не полюбил бы так, как этот странный человек, нашедший сына в глубокой шахте на Туманных Островах…
- Когда я колдую, тебе плохо, - едва слышно проронил Велегор. – Прости, я не хотел…
Януш уже засыпал, поэтому не расслышал, но зато проснулся.
- Велегор? – хрипло спросил лекарь. – Ты сказал что-то?
- Спросил, будешь ли ты ужинать...
Лекарь поцеловал прижавшегося к нему сына и отрицательно покачал головой. За окном выл ветер, бросая горсти мелкого снега в окна, и Велегор так и не услышал ровного дыхания отца, первым провалившись в объятия здорового и счастливого сна.
Глава 6. Книга
- Я дальше не пойду, - пробормотал Равен и остановился.
- Слушайте, слушайте! Рычит…
Велегор с Равеном честно прислушались, но негромкое постукивание, доносившееся из пещеры, на рычание мало походило.
- Ждите здесь, - распорядился Велегор. – Не подходите. Услышите чего – бегите вниз, будите Нифонта. Я наложил на него слабенькое заклятье, должен проснуться.
Близнецы кивнули, а юный колдун быстро начертил в воздухе незримые символы. Тело его дрогнуло, очертания поблекли, и Велегор словно растворился в воздухе.
- У… ух ты… - стуча зубами, восхитился Рамон.
- Заклинание невидимости, - заворожено протянул Равен, вытягивая руку вперёд.
- Ай, - прозвучал недовольный голос, - осторожнее. Я всё ещё здесь.
Равен ойкнул, а Рамон нетерпеливо притопнул ногой.
- Ну так иди, чего ждёшь? Только… кричи, если что…
Раздался шорох шагов Велегора: мальчишка уходил ввысь по каменной тропе. Близнецы переглянулись и на всякий случай взялись за руки.
Сейчас идея казалась не такой уж и весёлой. Братья, как обещали, привели Велегора к жуткой пещере, упросив наставника устроить привал неподалёку. Коней привязали там же, впавшего в колдовской сон учителя заботливо укрыли плащом, и бегом пустились к проклятому месту. К вершине холма Велегор, однако, направился один.
Ближе к входу мальчик различил шорох и постукивание гораздо отчётливее, чем внизу. Шагнув ближе, Велегор заглянул в темноту расщелины, но смог лишь различить смутное движение в глубине и глотнуть спёртый, смрадный воздух разлагавшейся плоти. Мальчик щёлкнул невидимыми пальцами, и в пещеру тотчас устремился сверкающий синий шар, освещая нескольких бесцельно бродивших внутри скелетов. Ходячие мертвецы слепо натыкались на стены, щёлкали отвисающими челюстями, вытягивали руки на останках гниющих мышц. К выходу не приближался ни один, и Велегор хмыкнул: тот, кто наложил заклинание, не был уверен в своих силах.
Синий шар взметнулся под потолок, и мальчик разглядел ещё кое-что: закрытую книгу, лежавшую на импровизированном постаменте – груде набросанных друг на друга камней. Больше в пещере никого и ничего не наблюдалось, кроме груды тряпья в углу.
Раздумывал Велегор недолго: решительно шагнув внутрь, мальчик сделал несколько шагов к манящей книге, когда заклинание невидимости его подвело: магия воздуха никак не давалась юному колдуну. Мертвецы заскрипели, дружно поворачиваясь к возникшему перед ними нарушителю их покоя, протянули жуткие руки, раскрывая смрадные, истлевшие рты…
- А ну прочь!.. – нетерпеливо отмахнулся от них Велегор, и те словно по команде мгновенно повалились наземь.
Они тотчас попытались встать вновь: воскресивший тела прежний хозяин явно отдал приказ охранять пещеру любой ценой. От резкого падения некоторые скелеты лишились частей худо державшейся плоти, и рука одного из мертвецов, отлетевшая при ударе, крепко вцепилась в сапог Велегора. Мальчик дёрнул ногой, но сомкнувшиеся на лодыжке полуистлевшие пальцы держали крепко, а отправившиеся от удара скелеты наступали вновь.
- Тьфу, гадость! – досадливо поморщился мальчишка. – Вон пошли, кому говорят!
Очередной невидимой волной мертвецов отбросило назад, но даже поредевшие ряды не спешили выкидывать белый флаг: едва коснувшись земли, они силились подняться на ноги, тянули цепкие, иссохшие руки…
- Надоели! – выкрикнул мальчишка, сжимая кулаки.
Явившееся из ниоткуда призрачное пламя заиграло на стенах пещеры, перекинулось на скелеты, принявшись пожирать их с явственным животным хрустом. Колдовской огонь вгрызся во вцепившуюся в его сапог руку, не трогая, однако, самого Велегора. Ходячие мертвецы корчились, скукоживались, беззвучно разевая рты, но наружу рвалось лишь сиплое шипение, сдавленный хрип. Зрелище оказалось для юного колдуна одновременно пугающим и завораживающим: будь на месте скелетов живые люди, они бы умирали в жутких муках, с дикими, нечеловеческими воплями…
