Парсуса, а через несколько дней будет доставлен гонцом в Хеллсмаус.
Они все продумали. Почти.
И это «почти» играло огромную роль.
Королева не прибудет в Дозор Тора. Она никогда не признает их власть, потому что они – воры. Король Эйсландии ясно выразился: «Белленджеры собирали налоги с граждан, половину выручки оставляли себе, а остальное отправляли дальше. У них хватало наглости брать долю со всего в Хеллсмаусе – даже с кошелька короля». Даже с воздуха, которым дышали венданцы. Король рассказывал Гризу, что семья Белленджеров задушила северный регион, и он понятия не имел, как их контролировать. Признание их права на власть – гиблое дело для любого монарха. Однако это письмо могло предоставить мне несколько дополнительных недель, чтобы найти предателя, найти Рен и Синове, связаться с Натией и остальными. И, что самое приятное, я могла решить еще одну проблему. Королева будет более чем довольна. «Загадай желание, Кази». Что ж, похоже, мои желания сбывались.
Братья смотрели на меня с тревогой, ожидая решения. И я позволила им почувствовать вкус победы… но только на несколько минут.
Я схватила пергамент и принялась переписывать письмо.
– Я изменю некоторые формулировки и включу Рен и Синове, иначе королева поймет, что письмо написала не я.
– Только небольшие корректировки, – потребовал Ганнер.
Они затихли, как обманутые купцы, подошли поближе, чтобы посмотреть, как я жонглировала, наблюдали, как каждая буква аккуратно ложилась на свое место. Их предвкушение нарастало.
Ваше Величество, королева Венды,
Я пишу Вам, чтобы сообщить следующее: наше расследование прошло успешно, хотя и выявило несколько неожиданных открытий. Династия Белленджеров обширна и хорошо управляема, что удивительно, поскольку править этим миром нелегко.
Жители подвергаются многочисленным угрозам со стороны чужаков, но Белленджеры опытны и защищают их уже несметное количество веков, задолго до того, как было создано какое-либо из королевств. Их пути могут быть не похожи на наши, но на этой дикой земле они делают то, что необходимо, и жители Хеллсмауса благодарны им за руководство и защиту.
Мы настоятельно просим Вас присутствовать, признать труд Белленджеров и их полномочия по управлению регионом. Мы обосновались в Дозоре Тора и наслаждаемся гостеприимством. До вашего прибытия Рен, Синове и я останемся здесь. Мы многому учимся…
Я отложила ручку.
– Почему ты остановилась? – спросил Джейс.
Я покусала ноготь, как бы обдумывая.
– Прежде чем я закончу и подпишу, у меня есть одно простое условие.
Грудь Джейса поднялась в глубоком вдохе. Он знал, что оно не будет простым.
– Какое?
– Никаких условий! – возразил Титус.
– Она шантажирует нас? – Глаза Ганнера выпучились.
Мэйсон недоверчиво хмыкнул.
– Похоже на то.
– Это вы так решили, – с улыбкой ответила я. – А я предпочитаю называть это платой за оказанные услуги. Простая деловая операция. Вы же, Белленджеры, понимаете толк в делах?
Голос Джейса стал ровным:
– Чего ты хочешь?
– Возмещения. Я хочу, чтобы все, что было украдено из венданского поселения, было возвращено – с процентами. А их разрушенные строения, загоны и заборы – отстроены заново.
Страсти накалялись. Между Белленджерами пронеслась буря гневных возражений. Джейс вскочил на ноги.
– Ты в своем уме? Ты что, не поняла, о чем речь? Мы хотим, чтобы они ушли!
– Они живут там на полных правах. Венда потратила немало средств и усилий на создание поселения, и король Эйсландии одобрил его.
Джейс зарычал.
– Король, который не отличит Хеллсмаус от собственной задницы?
Я пожала плечами.
– Нет – значит нет. Но и письма тогда не ждите.
– Нет!
Джейс разразился тирадой, расхаживал по комнате, размахивал руками, бил кулаком в воздух и все время твердил, что его семья ничего не разрушала, и помощь венданцам равносильна вывешиванию приветственной таблички с приглашением заходить и брать все, что им вздумается. Все его возражения были подкреплены другими. Они питались друг от друга, как стая шакалов.
– Венданцы – одна из причин наших бед! Сначала ты позволяешь кому-то одному посягнуть на твою территорию, а потом все думают, будто ты слаб, и тоже хотят урвать кусочек!
Я вздохнула.
– Их всего семь семей. Двадцать пять человек. Вы даже не пользуетесь той землей. Неужели Белленджеры настолько слабы, что боятся нескольких человек? Неужели вы не можете рассматривать их как союзников? Возможность расширить власть своей династии?
Они смотрели на меня так, будто я говорила на иностранном языке.
Я откинулась назад, скрестив руки.
– Таковы мои условия.
Белленджеры метали гневные взгляды, но молчали. Я наблюдала, как нарастало их разочарование: челюсти сжались, ноздри раздулись, грудь вздымалась от негодования. Царила полная тишина.
– Мы их перевезем, – наконец сказал Джейс. – И восстановим их поселение, но в другом месте.
Раздался горячий хор возражений.
– Все должно быть честно и справедливо, – добавила я. – Вода, хорошая земля. И поселение должно находиться в пределах одного дня езды от Хеллсмауса.
– Договорились.
– И еще одно условие.
Руки Ганнера взметнулись в воздух.
– Можно я сверну ей шею?
– Белленджеры будут участвовать в восстановлении поселения. Точнее, патри. Ты, Джейс. Ты лично должен помочь им. Это не займет много времени. Максимум несколько недель. Я останусь в Дозоре Тора по своей воле, чтобы убедиться в выполнении условий. Ты отзовешь охрану от моей двери, и я стану гостьей, как ты и указываешь в письме.
Руки Джейса сжались в кулаки. Взгляд стал опасным.
– Подписывай.
– Значит ли это, что мы заключили соглашение?
Его подбородок дрогнул.
Титус застонал.
Шипение вырвалось сквозь зубы Ганнера.
Мэйсон покачал головой.
– Подписывай, – повторил Джейс, положив письмо передо мной.
Я смотрела на него, понимая, что урвала большой кусок от гордости Белленджеров. Но о Джейсе я знала кое-что еще – вернее, надеялась, что знала. Я видела его доброту, когда он шептал истории поздними ночами, когда прижимал стебель к моей ноге. Я видела ее, когда он держал Нэша на руках, а потом утирал слезы.
– Спасибо, – прошептала я, обмакнула перо в чернильницу и поставила размашистую подпись.
У нас все замечательно. Более того, после злополучного пожара, уничтожившего строения в венданском поселении, Белленджеры великодушно согласились восстановить их на новом, более плодородном месте. Я знаю, Вы были заняты путешествиями, но надеюсь, что эти новости ускорят Ваше прибытие. Пожалуйста, привезите золотой таннис в качестве дара доброй воли – наши добрые хозяева заслуживают этой чести. Мы будем рады видеть Вас в ближайшее время.
Ваша верная слуга, Кази из Брайтмиста.
Джейс взял письмо, изучил его, чтобы исключить предательство.
– Таннис? – спросил он.
– Колючая лоза, которую ты видел на моем жилете, – на том, что забрали охотники. Она изображена и на венданском щите. Таннис – это дикое растение с наших земель,
