путались, вызывая глухое раздражение. В висках набатом пульсировала боль, а душу выедали непонятные чувства. Чувства, возникающие рядом с этим нелепым мальчишкой.
Желание защитить выплёскивалось через края отчуждённости, а этот… снова так легко хотел пожертвовать собой. Хотел броситься в самую гущу событий, стать приманкой. Будто… будто его вообще в этом мире ничего не держит, будто не терпится отправиться на тот свет.
А сейчас спит как ни в чём ни бывало. Безмятежно. Просто. По-детски свернувшись калачиком на кровати Тэя, подложив ладонь под щёку…
Сердце подозрительно сжималось при одном взгляде на это непосредственное невинное лицо. Парень казался до того хрупким… будто ваза хрустальная, будто и не парень вовсе. И вместе с тем он обладает совершенно не соответствующей внешности силой. Разрушительной силой и железной волей.
И сильный он не потому, что владеет сразу светом и тьмой, а потому… потому что столько выдержал и не сломался.
«Характер твёрже стали…» – вспомнились слова отца. Тэй только сейчас в полной мере осознал, что означает это выражение.
Твёрже стали… это про Коутса. Как легко он позволил себя избивать. Не испугался, не кричал, не звал на помощь. Тэй был уверен, что улыбался. Только этот поганец мог улыбаться врагу в лицо, получая удары.
А теперь снова подставляется.
Тэй сжал пальцы в кулак, шумно выдыхая. Как уберечь его?.. в груди поселилась уверенность: парнишку нужно защищать. Нужно присматривать за ним, чтобы он там не говорил. Уйдёт он после турнира тьмагов или нет, видно будет, но мысли о том, что однажды их пути разойдутся вызывали неприязнь. Немой протест.
Тэй поморщился, поднявшись, и медленно подошёл к кровати сопляка. Как есть сопляк. Ничего примечательного, но… пришлось признать, что даже Алекс вызывал меньше уважения и восхищения. Нет, он был замечательным другом, добрым и отзывчивым, довольно простым в общении, что странно для герцога, но рядом с ним не было этой дрожи внутри, не было слепого желания следовать за ним повсюду. Предано. Как верный цепной пёс.
В Алексе не было того стержня, который есть в Сиэле. Друг был вынослив и силён физически, отличный тьмаг, превосходно владеющий клинком, но… Алекс не был сломлен, никогда не был на самом дне. На дне, которое отражается в глазах соседа. И несносный мальчишка не просто был на дне, он выбрался с самого низа, выкарабкался из бездны, но не забыл о справедливости, не потерял себя.
«Что связывало его и Алекса? Жаль я не вижу призраков… а то бы спросил. Обязательно спросил, почему друг никогда не рассказывал мне о нём. О паршивце, вечно жертвующим собой…»
Тэй досадливо поджал губы, осторожно отодвигая в сторону край накидки, которая прикрывала грудь мальчишки. Он так и уснул: не переодевшись, не приняв душ, но это сейчас не важно…
На бледной коже чернела тонкая паутинка Мрака. Внутренне замирая, Тэй всё же коснулся пальцами уродливого рисунка. Если это действительно метка… паршивца и близко нельзя подпускать к месту соприкосновения с Мраком.
«Защитить. Защитить. Защитить…» – сверлила мозг назойливая мысль. Подушечки пальцев покалывало: нестерпимо хотелось стереть следы прикосновения Мрака к этому тощему телу. К бледной тонкой коже…
В дверь тихо постучали. Нерешительно, будто боясь, что услышат.
Тэй напрягся, бросил взгляд на мальчишку, который даже не поморщился: так крепко спал, бережно вытащил из-под него одеяло и укрыл. Утром тренировка, он должен набраться сил.
Тэй сделал шаг и запнулся:
«Это был Мрак! Тэй, это был Мрак! Что мне делать? Что?!» – звучал в голове пронизанный липким ужасом голос соседа. Впервые в глазах цвета серебра плескался животный страх, затуманивающий разум.
В тот момент сердце разрывалось на куски. Телом овладела безнадёжность, почти как тогда с Алексом, когда Тэй ничего не мог сделать. Был беспомощен. Бесполезен.
Стук повторился. Тэй решительно пересёк комнату и резко распахнул дверь, впершись взглядом в растерянное лицо смутно знакомого парня.
В карих глазах мелькнул и погас испуг.
– Рик Гейман, – представился парень, но ладонь протягивать не стал. Видать смекнул, что момент неподходящий для рукопожатия. – Я тот кто… ну в общем, я ректора сегодня позвал. Хотел проверить Коутса, как он там?.. в лазарете его не оказалось, поэтому я и решил…
– Прийти сюда? – лениво поинтересовался Тэй, выходя из комнаты и захлопывая за собой дверь. – После того, как собирался избить?
– Я не собирался… – обиженно буркнул гадёныш. Руки чесались хорошенько приложить и этому, только разум твердил, что нельзя. Несправедливо. Да и соседу наверняка такая выходка не понравится. – Мне сказали, что только припугнём мальчишку, он струсит и не станет участвовать в играх.
– Коутс-то? Струсит? – насмешливо хмыкнул Тэй, приваливаясь плечом к дверному косяку. – А ты и правда наивен или так глуп… – протянул философски, скрещивая руки на груди. – Серьёзно думал, Коутс испугается и сбежит, поджав хвост? Ты в глаза ему вообще смотрел? Парень, который в первый же день прижал к земле тьмой собственного наставника думаешь испугается ваших детских угроз?
– Я не подумал, – недовольно сцедил шатен. – Чувствую свою вину, поэтому и пришёл. Я слышал… слышал, как Сиэль кричал что-то про Мрак…
Тэй выпрямился, напрягшись всем телом.
– Лучше тебе молчать об этом.
– Я и не собирался болтать, – скривился парень. – Просто хотел узнать, как его самочувствие. Ему сильно досталось? Он ведь даже…
– Не сопротивлялся? – язвительно поинтересовался Тэй. – Не стоит обманываться, если бы не турнир, не обещание данное ректору, от вас бы мокрого места не осталось. А я уж позабочусь, чтобы Коуст мог постоять за себя и без применения тьмы. Сам запомни и другим передай.
Шатен заторможено кивнул.
– Так он в порядке?
– Тебя это не касается, – сухо отбил Тэй, повернулся и взялся за бронзовую ручку. – Если ещё что-то выкинешь, я так просто этого не оставлю. Тебе повезло, что хватило ума ректора позвать, – толкнул плечом дверь, считая, что разговор закончен.
В душе клокотал гнев.
«Кто он такой вообще, что посмел прийти?!» – шумно вздохнул, но стоило соседу заворочаться, мигом успокоился. Поставил рядом на тумбу воду, а потом подумал и и решил раздеть парня. Тот даже не сопротивлялся, пока Тэй избавлял его от грязных штанов и пыльного колета, от неудобной накидки, от рваной в алых пятнах майки. Лежал трупом, лишь изредка что-то мыча.
Сердце подскочило в груди и забилось с удвоенной силой. Тэй судорожно сглотнул, касаясь безобразных шрамов на запястьях и лодыжках ног, будто… будто от ремней, что острыми краями врезались в кожу.
Мальчишка глухо застонал, переворачиваясь на бок, подтягивая к себе острые колени. Тэй закусил костяшку указательного пальца, скользя встревоженным взглядом по
