— Макс, прекрати, — разулыбалась Ариана, представив их в латах и с копьями наперевес.
Положив трубку, она расстроенно вздохнула. Макс нравился ей, но после сегодняшнего ужина со Стасом она четко понимала, что отношения с ним не приведут ни к чему серьезному. И хотя он мог и не планировать ничего подобного, ей казалось нечестным встречаться с ним, зная о своих чувствах.
«Когда еще я смогу выбраться на выставку? — заглушила укол совести Ариана. — Тем более что Макс сам сказал, что встреча дружеская».
***
— Что ты делаешь на выходных? — спросил Стас, когда Ариана остановилась завязать распустившийся шнурок.
Они шли по мокрой серой дорожке Екатерининского парка. Днем ранее Стас вернулся с ребятами из Сочи и, как обещал, сразу поехал с ней искать зацепку. Начало марта не радовало. Задувал знойный ветер, и Ариана куталась в шарф, чтобы не заморозить нос и щеки. Зима никак не хотела отступать, и теплые дни в конце февраля оказались мимолетной милостью природы.
— В субботу иду на фотовыставку.
Ариане отчаянно не хотелось признаваться, что ее пригласил Макс. Но она не учла, что если слишком стараешься о чем-то не думать, мысль выходит на первый план.
— С Волковым, — нахмурился Стас.
— Он пригласил меня. По-дружески, — непонятно зачем добавила она.
— Ты действительно так думаешь? — саркастично осведомился Стас.
Кровь прилила к щекам, и стало очень жарко. Неужели она опять оправдывается?
— Да, — она с вызовом посмотрела на него. — Люди дружат, даже если они разного пола. Представляешь, так бывает.
— Ясно, — бесстрастно ответил он. — Я обещал, что не буду лезть в твою личную жизнь, но все же, пожалуйста, будь с ним осторожнее.
«Это что сейчас было? — Ариана неверяще уставилась на его быстро удаляющуюся спину. — Он что, ревнует?»
Досада перемешалась с беспричинным волнением, и она незаметно поставила щит, чтобы скрыть охватившую ее радость и надежду.
— А почему ты спрашивал? В воскресенье я свободна, — поинтересовалась она, догнав Стаса.
— Я связался с мастером насчет твоей подвески. Хочу вас познакомить. Он один из лучших артефакторов, которых я знаю.
— Это же здорово! — воодушевилась Ариана. — Как думаешь, он согласится дать мне несколько уроков?
— Надеюсь, что да. Но он непростой человек и мало кого к себе подпускает. Живет как затворник и регулярно отклоняет просьбы Совета взять учеников.
— Почему тогда он должен сделать для меня исключение?
— Может, и не сделает, — пожал плечами Стас. — Все в твоих руках.
Они подошли к развилке с указателем.
— Какой у нас план?
— Я подумал, что будет логично повторить ваш маршрут. Если ты не забыла, конечно.
Она не забыла. Маленький пруд, киоск с вкуснейшими кренделями, танцевальная площадка. А еще заснеженный теннисный корт, где они с Корнеем дурачились, представляя себя героями фильма «Уимблдон».
— Не могу поверить, что ты его смотрел, — смеялась она. — Это же абсолютно девчачий ромком!
— Намекаешь, что я недостаточно мужественный? — Корней без труда перепрыгнул через сетку и с грозным видом направился в ее сторону.
Ариана вскрикнула и бросилась бежать, но через мгновение почувствовала засунутый за шиворот куртки снег. Так началась веселая снежная битва. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что он слишком быстро преодолел расстояние между ними, но она не придала ей большого значения, списав все на хорошую физическую форму.
Восстанавливать первое свидание с Корнеем было… странно. Воспоминания не приносили прежней боли, но вызывали гнетущую тоску. Она поняла, что скучает не по Корнею.
«Я скучаю по себе. По той счастливой восторженной девочке, полной радужных надежд и еще не познавшей горечь расставания. Такой, какой уже никогда больше не буду», — с грустью осознала она. — Все хорошо? — выдернул ее из рефлексии вопрос Стаса.
— Да. Я знаю, где стоит поискать в первую очередь.
На теннисном корте, естественно, никого не было. Он был разделен на три мини-площадки, каждая со своей сеткой, чтобы больше людей могли поиграть. Покрытые льдом лужицы выглядели как глянцевые заплатки. Ариана осторожно обходила их, продвигаясь к центру корта.
— Нужно осмотреть столбики, к которым крепится сетка, — сообщила она Стасу.
— Ты уверена? Мы здесь были и ничего не почувствовали.
Ариана пожала плечами.
— Если я угадала с местом, это единственный вариант, где можно оставить подсказку. Я проверю дальние. Посмотришь здесь?
Она пошла именно к той сетке, через которую когда-то перепрыгнул Корней. И почти не удивилась, когда пальцы нащупали завернутый в целлофан листок бумаги.
— Что там? — Стас мгновенно оказался рядом, заглядывая ей через плечо. Корочка ледяного стекла звонко хрустнула под его ботинком.
— Это что, шутка какая-то? — пробормотала она, передавая ему находку.
Глянцевый лист был совершенно чист, за одним исключением: в правом верхнем углу красовались две буквы А и К. Они сливались вместе, образуя причудливый знак. Корней придумал его, когда подарил ей на день рождения видеоролик про их отношения. Чудесный мини-фильм под их любимые песни.
— Ты мое вдохновение. Кто знает, может, я когда-нибудь стану великим режиссером, и это будет моим фирменным знаком, — пошутил он, вручая флешку. Ее она потом выкинула в первую очередь. Слишком больно было смотреть.
Если раньше у Арианы возникали сомнения, что сообщения оставляет Корней, сейчас они окончательно отпали. Никто, кроме них двоих, не знал об этом знаке. Даже Стас, судя по вопросу:
— Это что?
— Первые буквы наших имен. Корней придумал для одного подарка, — лаконично объяснила она.
Через несколько минут пристального изучения листка стало ясно, что кроме знака на нем ничего нет. Ариана даже дар подключила на случай, если записка — артефакт.
— Ничего не понимаю, — пожаловалась она, садясь в машину. — Я бы подумала, что это просто мусор, но знак… А вдруг он специально отвлекает нас от поисков своими дурацкими загадками?
— Или боится, что кто-то прознал о его планах, и теперь осторожничает, — задумчиво проговорил Стас. — В любом случае, если он дал такую подсказку, то верит, что ты с ней справишься.
— А может, он благословляет меня начать жизнь с чистого листа? — пробурчала Ариана.
Стас хмыкнул, оставив ее вопрос без ответа. Она и сама знала, что ворчание бессмысленно. Корней забрал ее книгу, и встреча с ним была неизбежна.
Остаток дня Ариана посвятила уборке и работе. Стас оставил записку у себя, планируя еще раз внимательно ее рассмотреть. Она не стала спорить. Отсутствие результата начинало действовать на нервы, и теперь она понимала его состояние. Закончив статью о приближающейся выставке образования, Ариана забралась с ногами в кресло. Она бездумно вертела в руках подаренную Корнеем подвеску. Прикосновение к ней больше не обжигало, но и радости не вызывало. И все же рука никак не поднималась ее выбросить. Вздохнув, она убрала подвеску в шкатулку с украшениями, а потом взяла ручку и выплеснула отчаяние и тоску в спасительную серую тетрадку:
Полночный пейзаж приглушен
За окнами дымкой матовой.
Опять под моей подушкой
Зачитанный том Ахматовой.
Жестока бывает память,
Сколько с нее ни спрошено.
Ну как же вас, как исправить,
Злые ошибки прошлого?
Глава 16
Я смотрю вокруг и вижу красивую жизнь.
И пусть все было вверх тормашками
И вывернуто наизнанку,
Мы же дышим,
Мы дышим...
Неделя пролетела незаметно. Наконец-то можно было с уверенностью сказать, что зима отступает. Днем пригревало по-настоящему теплое весеннее солнышко. Ариана каждый день буравила взглядом грязно-серую гору снега во дворе, которую давно сформировали шустрые мини-погрузчики, а самосвалы до сих пор не вывезли. Пожалуй, это единственное, что омрачало ей настроение в эти дни. Причин для счастья было гораздо больше.
