она практически не создавала тени, отчего казалась совершенно нереальной. А ее поверхность была вся изрезана разными знаками и завитушками, искусно сделанными какими-то древними мастерами.
— Смотри, — сказал Теодор, указывая на созвездия, изображенные с одной из сторон. — Ну-ка, поглядим, что там у нас…
Он деловито подскочил к Элле, едва не вздохнувшей от столь неожиданной близости, о которой она фантазировала буквально только что, и, изогнувшись, наклонился над амулетом.
— Точно! — воскликнул он, совершенно восхищенный подтверждающимся предположением, и снова кинулся к колонне, оставляя девушку наедине с ее разочарованием.
Мужчина легонько нажал на фрагмент с изображением звезд и тот с характерным звуком слегка вдавился внутрь. Тео торжествующе улыбнулся, чрезмерно довольный своей догадкой. «Мальчишка!» — улыбнулась про себя Элла, глядя как восторженно блестят его глаза.
Вдруг песок под их ногами стал расходиться, заставляя путников торопливо отпрыгивать в сторону, открывая небольшой темный проход с ведущими вниз ступенями. Эллания с тревогой посмотрела на Теодора, но тот закаленный множественными поисками уверенно взял ее за руку и, собранно кивнув, повел куда-то в неизвестность.
Внутри было прохладно и темно. Элла поежилась, чувствуя, как кожа покрывается тысячью мурашек, вызванных не только лишь неожиданной сменой температуры. Внутри у нее все трепетало от предвкушения и необъяснимой тревоги. Ей хотелось узнать, что там впереди и одновременно броситься назад, потому что неизвестность страшила ее. И лишь теплая ладонь Теодора, как маяк ведущая ее сквозь мрак, удерживала девушку от этого поступка.
Вскоре ступени изменили направление, а впереди заблестел едва различимый свет. Немного подъема, и безмерно удивленные путники вышли из своеобразного туннеля, оказавшись в маленьком, окруженным огромными дюнами оазисе, посреди которого располагалось небольшое озерцо, чьи берега украшала не то чтобы обильная, но достаточно непривычная для этих мест зелень. И прямо у кромки воды стояла маленькая скульптурка, больше похожая на резную лампадку, источавшую слабый свет.
— Это и есть ключ? — удивленно спросила Элла.
Теодор кивнул.
— Но как он может что-то открыть?!
— Ты мыслишь, как простой человек, — улыбнулся тот.
Он достал из кармана каменный куб, размером с небольшое яблоко.
— Гляди, — сказал мужчина, подходя к скульптурке и положил его сверху на словно специально предназначенную для этого площадку.
Куб слегка задрожал, и Эллания увидела на его гранях едва заметные блестки.
— Так просто? — нетерпеливо поинтересовалась девушка, когда свечение прекратилось.
— А ты ожидала кровавое жертвоприношение? — хмыкнул мужчина.
— И что теперь?
— Теперь мне нужно найти последний из оставшихся ключей. И тогда мы сможем отправиться за артефактом, — ответил Теодор, убирая куб обратно. — Идем, нужно возвращаться во дворец.
Элла бросила взгляд на маняще прекрасный оазис и почувствовала непреодолимое желание искупаться. Все ее платье намокло от напряжения и невыносимой жары, и кожа казалась липкой и грязной. А вода так и манила, обещая наполнить тело свежестью и новыми силами.
— Мы очень сильно торопимся? — спросила девушка, и, не дожидаясь ответа, принялась расстегивать опостылевшую одежду.
— А что? — поинтересовался Теодор, вздергивая бровь.
— Я бы хотела окунуться, — ответила та бесхитростно. — Можно?
Время, безусловно, было весьма ограничено, но перспектива вновь увидеть ее без одежды была слишком манящей, чтобы Тео мог отказать. Поэтому он кивнул и сам с готовностью взялся за пуговицы штанов. Оставшись в чем мать родила, мужчина поднял голову и разочарованно выдохнул — Элла сняла только верхнее платье, оставшись при этом в нижней сорочке. Она нерешительно стояла у кромки воды, едва касаясь ее пальцами ног.
Про себя проклиная совершенно ненужное сейчас стеснение, Теодор подскочил к девушке и ловко подхватил ее на руки. Уж коли судьба подарила ему эти краткие минуты счастья, он не собирался терять ни одной секундочки зря…
* В предыдущую главу были внесены изменения (ближе к концу, после того, как Тео и Элла нашли проход к оазису — добавилось описание ключа) + иллюстрации. Поэтому если Вы прочитали ее раньше, вернитесь, пожалуйста, и ознакомтесь с добавлениями, чтобы дальнейшее повествование было более логичным. Прошу прощения за доставленные неудобства и приятного чтения:)
Элла едва слышно вскрикнула, когда сильные руки Теодора захватили ее в столь желанный для обоих плен. Но эффект неожиданности прошел тут же, стоило ей почувствовать эти всеобъемлющие объятия, о которых она мечтала всю дорогу к оазису.
Играючи держа ее на руках, мужчина быстро вошел в воду до пояса и озорно окунул девушку, не ослабляя хватку и не ставя ее на ноги. Элла взвизгнула, когда разительно отличающаяся от воздуха прохлада окутала ее практически полностью. Она неосознанно вцепилась в широкие плечи мужчины, пытаясь удержаться как можно выше, и это по-детски простое движение позабавило Теодора, вынуждая наклоняться еще сильнее, чтобы вода все-таки накрыла ее практически с головой.
Не способная противостоять этим сильным рукам, она еще раз игриво вскрикнула, а когда он слегка ослабил хватку, оттолкнулась от Тео, ловко освобождаясь от захвата, и как юркая рыбка выплыла из его объятий. Девушка быстро скрылась под водой, а когда вынырнула, оказалась совсем с другой стороны. Эллания зачерпнула в обе ладони как можно больше воды и с торжествующим смехом, окатила Теодора, который, растерянно крутя головой, пытался отыскать ее.
Мужчина обернулся и с коварной улыбкой кинулся к ней, пытаясь схватить беглянку. Но та проворно ускользала от него, будто была русалкой, а не человеком. И это преследование провоцировало в нем инстинкт охотника, разжигая страстное желание победы.
Наконец он оказался настолько близко, чтобы успеть схватить за проплывающую мимо него ногу. Его ладонь сомкнулась на тонкой лодыжке, и девушка ощутила мощный импульс, заставивший ее в мгновение ока переместиться к нему прямо в руки. Элла снова оказалась в кольце и с удивлением заметила на лице Теодора поистине бесхитростную радость, присущую детям, но никак не обожженным жизнью воинам. Эллания еще никогда не видела у него столь открытой улыбки. Обычно он был или недоволен, или собран, или отстранено холоден. Иногда в нем проявлялось удовлетворение или ликование, но это были совсем не те эмоции, что владели им сейчас. Потому что сейчас он простодушно и искренне наслаждался этой примитивной игрой в догонялки, и ребенок внутри него, тот самый ребенок, который был запрятан где-то очень далеко и давно уже не видел солнечного света, наконец-то освободился от тяжелых оков и выбрался наружу, преображая смурное существо Теодора.
Эллания тепло улыбнулась ему в ответ, наслаждаясь неожиданной переменой. И с удовольствием отметила, что задача по оживлению этого ледяного великана уже не кажется ей столь уж невыполнимой.
Теодор ликующе приподнял девушку над собой, словно демонстрируя
