А Приложение содержит тайное решение Совета Стаи: армия должна набраться сил, узнать слабые места псевдосоюзника и после нанести решающий удар. Выставить ультиматум. Сильных Драконов не так много, сопротивление не будет долгим. А пока его народ научится пользоваться тем, чего боится сильнее прочего: противостоять открытому огню.
Пока Драконы должны думать, что Волкодлаки согласны им покориться и признать главенство тех, кто умеет летать.
Но все планы грозились рассыпаться серым пеплом из-за его одержимости дочерью вражеского народа, который гораздо коварнее Огнедышащих. В руках Древних хранится огромная сила, способная обезглавить любое войско, пусть и ценой собственных жизней.
Ворон Хугин, спутник и слуга бога Фенрира, всё же позаботился о своём народе, лишив Древних самоотверженности и храбрости, способной заставить открыто сражаться с противником, превосходящим их числом. Чистокровные — это гадюки, шипящие из сухой травы, опалённой солнцем степей. Они трусливы, значит, нужны показательные и жестокие расправы. В том числе и с ней, посмевшей выдавать себя за его “истинную пару”.
По спине побежал липкий холод. Рэв вздохнул и встал с места, чтобы распахнуть створки окна. Все его попытки помочь Леонтине признаться потерпели неудачу. А он как последний щенок давал ей шанс снова и снова! Был с ней нежен и терпелив, даже удерживал в узде своё влечение, давая девушке возможность оценить его.
Но всё, конечно, зря. Она просто расчётливая сучка! И какова бы ни была природа их меток, ответит за свои прегрешения!
Промелькнула противная мысль о том, что он всё равно простит врага, стоит той только снова посмотреть на него влажными чёрными глазами, в глубине которых всегда полночь.
Рэв закрыл окно, стукнув створками так, что жалостливо задребезжали стёкла. “Скоро всё закончится! — подумал он. — Как только мышеловка под названием библиотека захлопнется!”
* * *
Вход в библиотеку скрывался под лестницей. Старая дверь была похожа на ту, что обычно ведёт в чулан, заваленный барахлом, которому нет применения, но выбросить жалко.
Боана достала большой железный ключ и вставила его в навесной замок, внутри которого несколько раз что-то щёлкнуло. Первая преграда пала, но за деревянной дверью обнаружилась ещё одна: толстая и металлическая.
— На случай пожара, — пояснила бывшая жрица и на этот раз достала маленький ключик, идеально подошедший к замочной скважине. — Только не пугайся!
Не успела я спросить, чего мне следовало бояться, как очутилась в квадратном помещении, походившем на кабинет. Сходство усиливал стоящий посредине массивный письменный стол, за которым можно было не торопясь прочесть одну из книг в добротных переплётах с серебряным тиснением.
Голова закружилась от обилия одинаковых корешков толстых томов. Вдобавок в комнате был затхлый запах, как в помещении без окон, но на удивление совсем не было пыли.
— Здесь есть маленькое окно, его не видно за полками. Без свежего воздуха книгам никак! — произнесла Боана, видя, что я закашлялась. — Сейчас открою.
И отойдя в дальний угол, просунула руку между шкафами. Сверху потянуло прохладой.
— Вот так будет лучше! — сказала она, отряхивая платье и проводя по волосам, уложенным в тугой пучок на затылке. — Ну, а теперь я тебя оставлю. У меня очень много дел.
Экономка виновато улыбнулась и тут же отвела взгляд. Я не знала, что ответить и просто ждала, пока останусь одна.
Наконец, так и случилось. Первым делом я присела за стол, в роскошное чёрное кресло, в котором, должно быть, так удобно отрешиться от остального мира и забыться от своих горестей за очередной книгой.
Мне надо было собраться с мыслями. Итак, я выбрала сторону, и теперь дороги назад нет. После того, как я старательно скопировала переписанный листок, исправив в нём десяток-другой символов, да так, чтобы даже имея на руках переводчик с волчьего, Орден не смог бы составить внятный текст, я отдала новый вариант Сильвии. Та была довольна.
И что тогда я здесь делаю? Ищу книгу-ключ, которая поможет Ордену расшифровать бумагу Рэва? Так ведь, всё равно она теперь не сработает!
Я вздохнула и подошла ближе к одному из стеллажей. Корешки книг были сделаны из кожи животных и всё ещё хранили их тепло. Я читала заголовки, а мыслями возвращалась к Рэву.
Я так и не призналась ему в своём грехе. Первые дни после посещения Феониты мне было страшно. Предсказание, сделанное жрицами Плодородной матери, перечеркнуло моё будущее. Должно быть, это сразу понял и мой отец. Он отдал меня Ордену, потому что не нашёл дочери иного применения. Прозябать приживалкой при более удачливых сёстрах — это удел слабых, а представители рода Саламандры такими не были. Но ведь я перестала носить фамилию лорда Кайриса, младшего брата некогда славной фамилии, а значит, могла себе позволить действовать так, как подсказывало сердце.
Я гладила книги кончиками пальцев, будто молила одну из них отозваться. Но ведь в волчьей библиотеке не может находиться манускрипт, рассказывающий о том, как перехитрить судьбу. Даже мой Дар и магия этого не смогли, чего ожидать от людоволков, опирающихся на разум?
Сможет ли Рэв “вылечить” меня? И захочет ли? Он будто избегал наших встреч в последнее время, хотя совместные трапезы превратились в приятную традицию. Во время ужина и после оборотень был вежлив и предупредителен, внимательно слушал весь вздор, который я болтала, стоило пригубить вина цвета спелого абрикоса.
Я боялась Рэва и саму себя. Иногда казалось, что он всё знает и лишь играет со мной, как лис с мышью. Но бывали и другие моменты. Он провожал меня до двери спальни и, легонько поцеловав руку, спешил уйти, а я не смела его остановить. Если бы он однажды проявил настойчивость, я давно бы отдалась ему снова и после с облегчением рассказала о своём предательстве. Но оборотень не делал попыток, словно изводил меня и себя. Я же видела и чувствовала по жжению метки, чего мы оба хотим!
Мне стало жарко, одежда прилипла к телу, на лбу проступили капли пота. Надо уходить, но Сильвия начала проявлять нетерпение и вернуться с пустыми руками значило стать объектом для её насмешек. Хуже всего, что те касались наших отношений с Рэвом. Мол, я давно надоела ему и поэтому должна исполнить свой долг, пока оборотень не отослал меня подальше.
Записка, отданная мне старушкой в доме лазарей, содержала подсказку, где искать ключ, отпирающий двери в мир волчьего языка. Книга должна была отличаться от прочих еле заметными символами на полях в виде ромба с изогнутым стеблем цветка в средине. Искать её надо на верхних полках, встав на приставную лестницу.
Но книг было много, требовалось пересмотреть каждую. На это могли уйти месяцы. Поэтому Виктор передал мне изготовленный амулет, способный указать направление, где была спрятана книга. Я боялась спросить, где он его взял. Вдруг узнаю, что в делах Ордена замешан кто-то ещё? А ведь мне вскорости, чтобы доказать свою преданность любовнику, придётся всех их сдать.
Я достала из полукорсета амулет и положила круглый предмет, топорщащийся птичьими перьями, на вытянутую ладонь. Она тут же потеплела, и на секунду мне показалось, что Дар вернулся. Но эта была иллюзия: огонь больше не играл на кончиках пальцев.
Я услышала зов, он исходил от стеллажа, расположенного направо от входа. Встав на приставную лестницу, я без труда нашла то, что искала. Стоило положить амулет на нужную книгу, как серебряные узоры на переплёте засияли так, что можно было одной книгой осветить тёмную комнату.
На пару мгновений мне показалось, что магический предмет ожил и превратился в змею, свернувшуюся калачиком на пригорке. Я выронила книгу, предварительно раздавив магический предмет. Слишком поздно пришло осознание, что это была ошибка. Мне сразу стало трудно дышать. Голова закружилась, я ухватилась за верхнюю полку, чтобы удержаться на шатающейся лестнице.
Металлическая конструкция с грохотом повалилась на пол, я же осталась висеть на руках, держась за верхнюю полку. Понимая, что долго не продержусь, а помощь придёт слишком поздно, я попыталась посмотреть, как лучше приземлиться, чтобы не сломать ноги. Падать будет невысоко, но легко можно пораниться о лежавшую на боку лестницу. Кричать было слишком унизительно, и тогда придётся давать объяснения…
