Но на столах не должно быть пусто и… — краб внезапно осекся. — Вы вообще меня слушаете?
— Очень внимательно, — усмехнулся Кассиодор. Я чувствовала, как у меня чешется нос. Да так чешется, что пришлось зажать его и дышать ртом. От духоты в голове послышался звон. Такое чувство, словно кто-то нарочно щекочет мне нос. Я морщилась, стараясь производить меньше шума.
— Итак, банкет будет шикарный! Мы украсим зал… — снова продолжил Себастьян, но его голос замедлился. — Ваше Высочество! Вы могли бы отложить книгу хоть на минуту! Я говорю важные вещи!
И тут я услышала, как Кассиодор произнес.
— Мне абсолютно плевать, как мы встретим дядю Градора, — внезапно произнес принц. — Вот честно. Я не понимаю, какое отношение это имеет к отбору!
— Как какое? Во дворце волнуются! Все ли идет по плану? Успеваем мы или нет? — произнес Себастьян. — Успеваете ли вы выбрать себе невесту! Но я что-то не вижу заинтересованности!
— Апху! — тоненько чихнула я в собственные пальцы. Блин, я всегда смеялась с этого в фильмах, а теперь ни с того ни с сего сама чихнула.
— Так, погодите! — послышался голос Себастьяна. В нем отчетливо прозвучали нотки настороженности. — А кто это чихнул?
— Я, — Кассиодор тут же зашевелился. — Так, что там с банкетом. Говоришь, будет больше сотни блюд?
— Да, больше сотни, — медленно произнес Себастьян, не скрывая подозрения. — Ваше высочество! А вы точно одни? А то мне показалось, что я слышал женский чих!
— Себастьян, если у тебя все, то будь так любезен, — произнес Кассиодор, а в голосе чувствовались нотки нажима. — Покинь комнату.
— Вы что? Не одни? — произнес Себастьян странным голосом. — И почему вы сидите на кровати, ведь обычно читаете в любимом кресле? А?
— Хочу и сижу на кровати! — резко произнес Кассиодор, а в его голосе послышались властные нотки.
Я притаилась, понимая, что от подозрительного Себастьяна так просто не отделаться.
— А кто у нас тут на кровати? — послышался голос краба. — Мне кажется, или под одеялом кто-то лежит?
— Мой покой и сон! — резко произнес Кассиодор, а я вжалась в перину. — Марш отсюда!
Последние слова прозвучали настолько резко, что я удивилась. Обычно мягкий Кассиодор впервые проявил властную натуру.
— Вы… — голос Себастьяна дрогнул. — Вы меня прогоняете? И это после того, что я для вас сделал? Ах, ваше высочество… Как вы могли! Я так старался, чтобы императором стали вы!
— Для чего? — произнес Кассиодор. В его голосе не чувствовалось раскаяние. Ну, разве что совсем капельку. — Может, ты мне ответишь?
— Я считаю, что из всех братьев вы лучше всего подходите на роль императора! — гордо произнес Себастьян.
— А может потому, что из всех братьев, я привык плыть по течению и прислушиваться к твоему мнению? — резко произнес Кассиодор, а я притихла. — И когда я бы стал императором, то бежал бы к тебе через весь дворец, как маленький мальчик, со словами: “Что мне делать?”. Ты так это видишь? Ты хочешь власти, Себастьян?
— Вы… — было слышно, как краб сглатывает. — Вы…
Он внезапно прокашлялся.
— Что я? — спросил Кассиодор. В тихом омуте, оказывается, черти водятся. Да еще и какие. — Самый легкоуправляемый принц? Император, который будет сидеть на троне, а вместо него будет править Себастьян? Ты меня спросил, что мне нужно?
— Но ваше высочество… — вздохнул Себастьян. Я услышала, как он хлопнул дверью. Для стольмаленького краба хлопок был такой силы, что чуть пол дворца не рухнуло.
— Браво, — послышался голос Пипки, а я поняла, что пора вылезать.
— Прости, пожалуйста, — прошептала я, растирая нос. — Не знаю, что на меня нашло. Не было такого никогда.
— Ничего страшного. Этого разговор назревал давно, — произнес Кассиодор, глядя на дверь. — Просто повода подходящего не было. Так что я должен быть тебе благодарен.
Я изумленно смотрела на Кассиодора, но тот опустил глаза в книгу.
— Послушай, — внезапно произнес он, листая страницы. На одной он остановился. Я ничего не понимала в ритуалах. Для меня это было как учебник моей нелюбимой геометрии. Окружности какие-то…
— Есть способ, как спасти тебя и… как сделать так, чтоб Пипка осталась жива, — задумчиво произнес Кассиодор. Он посмотрел на дверь. — Только Себастьяну это не понравится. Хотя, впрочем, ему и так мало что нравится.
Кассиодор решительно встал, положил раскрытую книгу на столик, а потом подошел к двери и закрыл ее заклинанием. Дверь вспыхнула, словно по ней пробежали светящиеся нити.
— Так, — произнес Кассиодор.
— Что? Что ты делаешь? — прошептала я, видя, как он сдвигает стол.
— Черчу круг, — заметил принц, тряхнув головой. Я, вообще-то не об этом, но…
Я видела, как Кассиодор водит рукой над полом, а на нем проступают светящиеся линии. Ничего объяснять мне он не стал.
— Иди сюда, не бойся, — произнес принц, протягивая руку. Я встала, покачнулась и он взял меня на руки, неся в круг. Пипка летала над нашими головами. — Ритуал будет непростым. Главное, чтобы нам не помешали. Это важно. Ошибки быть не должно. Поняла?
— Да, — я нервно кивнула, чувствуя, как внутри все переворачивается от волнения. Что он задумал?
— Я буду говорить, что тебе нужно повторить, — продолжал пояснять Кассиодор, а его синие глаза смотрели на меня. — Ты повторяешь слово в слово. Поняла? Если ты ошибешься или не повторишь, то может случится все, что угодно. Результат может быть непредсказуемым!
Я кивнула, чувствуя, как начинают дрожать колени. Ответственность тут же легла на плечи, как огромный туристический рюкзак.
— Тебе может стать плохо, — произнес принц, а я смотрела в его синие глаза. И мне казалось, что я видела в них море. — Но ты должна повторить все слово в слово. Постарайся. Ритуал забирает много энергии. Но он необходим. Если мы это не сделаем, то ты погибнешь. Ты готова?
Я снова нервно кивнула, видя, как принц берет в руки книгу. Он тоже стоял в печати и читал что-то на непонятном языке. С каждым его словом линии загорались. Яркий свет проступал под ногами, а я с удивлением смотрела на печать.
— Повторяй, — произнес Кассиодор, а я видела, как вокруг нас кружится водоворот. Пипка летала возле меня, а я чувствовала, как энергия начинает стремительно от меня уходить. — Я…
— Я… — произнесла я, слыша нарастающий гул в ушах. — Снимаю с себя…
Голос Кассиодора гудел в ушах, а я чувствовала себя одновременно и здесь, и нигде. Словно тело вовсе не мое.
— Повторяй! — крикнула в лицо Пипка, а я машинально повторила за принцем, не узнавая своего голоса. Казалось, я сейчас упаду в обморок. Но я держалась, ведь от этого зависела не только моя жизнь. Я даже не вдумывалась
