— Мне жаль, — виновато произнесла Кора. — Не думала, что встреча с призраком окажется такой бесполезной.
— Ты попыталась, рискуя собственным здоровьем. Не о чем сожалеть, — произнес Эдриан. — Может потом вспомнишь.
— Хотелось бы…
— Привал?
Кора оглядела поляну, залитую солнцем. Цветы клевера, жужжащие пчелы и разноцветные бабочки… Принц специально решил остановиться именно здесь?
Губы Коры растянулись в улыбке.
— С удовольствием, — согласилась она.
Эдриан спрыгнул с коня и подошел к Коре.
— Давай. Не бойся, — тихо позвал он, протягивая руки.
Кора несмело перекинула ногу и позволила Эдриану спустить себя. Но он не отпустил. Позволил рукам задержаться на талии…
Кора замерла.
— Надеюсь, ты простишь меня за глупость?
— Глупость? — глухо отозвалась Кора, упершись взглядом в плечо принца.
— За этот бессмысленный спор, за мое недоверие… Я…
— Кто она? — перебила Кора и подняла взгляд.
— Она? — непонимающе переспросил принц. Точнее, все прекрасно понимающий, но говорить об этом не желающий.
— Она. Причина, по которой, вы не подпускаете к себе людей и прячетесь за всеми эти равнодушными масками? Вы так редко позволяете себя настоящие эмоции, почему? — спросила Кора, поражаясь собственной смелости.
Эдриан усмехнулся и отступил. Подошел к лошади и стал отвязывать сумку.
— Ты проницательная. Пойдешь ко мне в стажеры?
— А вы меня уже нанимаете?
Эдриан серьезно кивнул. Снял сумку и, к удивлению Коры, достал из нее круглое покрывало, нежно голубое с огромным цветком в центре.
— А жалование мне будет положено?
— Ты еще не подписала контракт, — отозвался Эдриан, расстилая покрывало. Достал из сумки бутыль с чаем и бутерброды, завернутые в бумагу.
— А я смогу совмещать с работой в лавке? — спросила Кора, скорее просто, чем серьезно рассматривая вариант со службой в Управлении. — Мне нужно откладывать Лизи на приданое…
— А себе? — внезапно спросил Эдриан и протянул Коре маленькую глиняную чашку. — Ты серьезно планируешь оставаться старой девой?
Кора недоуменно потупилась.
— Кажется, я уже высказалась относительно брака…
Эдриан усмехнулся и разлил по чашкам чай.
— Сама ты в брак не веришь, а сестре копишь на приданое. Это как?
Кора вздохнула, прикрыв глаза. Если бы она знала, как…
— Просто… Лизи сама не справится. Ей нужен муж. Нужна поддержка и опора. И у нее еще есть шанс. А у меня и с приданым…
— А за меня ты бы вышла?
Кора поперхнулась, расплескав чай и закашлялась. Так, что выступили слезы.
— Очень… смешно, — пытаясь отдышаться, вымолвила она и вытерла рот рукавом платья.
Но Эдриан и не думал смеяться, прожигая Кору глазами. Глазами, что как бездна — затягивают.
— Э-э… — протянула Кора. — Кажется, наш разговор свернул не туда…
— Кушай, — произнес он и придвинул Коре бутерброд. — Я на минуту, — принц пружинисто поднялся на ноги и куда-то пошел.
Кора отвернулась, ощущая, как пылают щеки.
Жевала меланхолично, не чувствуя вкуса. Эдриан умеет выбить из колеи. К чему был задан это его странный вопрос? Он чисто теоретически интересовался? Не практически же?
Ну, если чисто теоретически, то… Эдриан — не наследный принц. Это огромный плюс. Покопавшись в глубине души, можно смело уверять, что Кора не желает становиться Королевой. Крутиться вечно при дворе, говорить с подданными, устраивать благотворительности и быть у всех на виду…
Нет. Такая жизнь точно не по ней. А вот тихая… Служба в Управлении манила куда больше, чем возможная роль Королевы, например.
Вместе работать, построить домик на окраине Асинора, завести собак. И котика. Котика обязательно. Жаль, что детей своих не получится, но Эдриан прав, когда знаешь, что тебя ожидает — не страшно.
Наверное, она смогла бы пойти за него замуж и быть довольной своей жизнью. Вряд ли Эдриан станет изменять, играть в карты и ходить по клубам. Правда, он такой скрытный, не знаешь, чего ожидать. И когда он настоящий, а когда нет…
Бр-р… Кора тряхнула головой, сознавая, что мысли завели ее не туда. Совсем не туда.
— Это тебе…
Перед лицом появился кустик земляники. С крупными, сочными ягодами… И аромат от них… Головокружительный.
— Спасибо, — пробормотала Кора, принимая угощение. Сорвала ягодку и положила в рот. Эдриан внимательно проследил этот жест, находясь в напряжении.
Кора не могла объяснить, что с ним происходит.
— Ее звали Эсмили, — внезапно произнес он. Отвернулся и стал крутить между пальцев травинку. — Причина… В общем, причина. Мы с Алексом долго ее не могли поделить, пока не поняли… Я не понял, что ей абсолютно безразлично с кем из нас находиться в отношениях. Она целовалась с Алексом, а потом с той же радостью целовалась со мной. И мы оба долгое время были уверены, что каждый из нас у нее единственный. Как-то Эсмили удавалось избегать встреч с нами двумя одновременно. На балу не удалось… По ее поведению, я сразу смекнул в чем дело. Она запуталась и просто пыталась сказаться больной.
— А в чем заключалась суть вашей проверки? Как это происходило обычно? — с чисто философским интересом спросила Кора.
Принц потер переносицу.
— Алекс выбирал девушку, обычно он. Мы с ней знакомились, желательно в одинаковой одежде, представляясь именами друг друга. А потом Алексен должен был поцеловать девушку. После чего мой черед целовать. И если девушка охотно отвечает, значит, абсолютно нас не различает. Даже не задумывается о том, с кем…
— Глупость какая, — усмехнулась Кора. — Вы же… ну вы принцы. Вы же взрослые люди…
Эдриан пожал плечами.
— Не знаю… Глупость, конечно. Но когда тебя вечно путают с братом. Не видят разницы… Как-то хотелось себя защитить от очередного разочарования.
— Хорошо, что со мной дело до поцелуев не дошло, — спокойно произнесла Кора. — Ну может и дошло, но я не помню.
Эдриан повернулся.
— Почему, хорошо? Ты бы не ответила на мой поцелуй?
Кора изумленно распахнула глаза.
— Я вас различаю! Мне было бы сложно удержаться и не… простите, Ваше Высочество, но я таких «шуток» не понимаю и как девушка приличная и непорочная… В общем, ходить вам битым.
Глаза Эдриана азартно сверкнули, а губы тронула улыбка. Он подался вперед и проникновенно шепнул:
— Прямо-таки битым?
— Да… — глухо отозвалась Кора, отстраняясь назад.
— Интересно… — протянул принц и задумчиво причмокнул губами. — Я учту.
Кора сглотнула.
— А нам не пора?
Эдриан кивнул, поднялся и подал руку…
Глава двадцать седьмая
Храм показался на холме уже к вечеру. Пришлось спешиться и вести коней под узду. Кора не пожалела, что надела штаны, тунику и сапожки. Невозможно представить, как бы она в платье и туфлях взбиралась по камням.
— Он разрушен кажется, да? — спросила она, прикладывая руку ко лбу козырьком.
— Наполовину, — через плечо отозвался принц. Из-под его сапог сыпались мелкие камни. Ноги скользили, тянуло назад, но конь тащил Кору наверх, не давая упасть. — К сожалению, никаких источников об этом храме не сохранилось. Придется все осматривать, гадая, где может быть тайник.
— Главное, чтобы не зря, — отозвалась Кора. — Девочек жаль…
Эдриан кивнул.
Они поднялись на холм и остановились у полуразрушенного крыльца и наполовину заваленного входа.
Эдриан бросил взгляд на крест и небольшой бугор, полностью поросший травой.
— Привяжем коней здесь.
— К чей-то могиле? — скептически отозвалась Кора.
— У тебя есть другие предложения? — риторически спросил он и стал привязывать.
Других предложений не было. Не отпускать же коней на холме. Свалятся еще ненароком…
Эдриан зажег приготовленный фонарь и подал Коре руку.
— Здесь пыльно, — предупредил он.
Кора ступала по камням осторожно. С одного соскочила ящерка и спряталась в расщелине…
