Я начинала нервничать.
За время моего отсутствия в комнате ничего не изменилось. Туфельки Хемайон по-прежнему валялись в углу, а ее постель так и осталась непотревоженной. Вдобавок ко всему, ее бального платья в шкафу не было, зато вся обувь оказалась на месте — аккуратно выстроенная рядком, как всегда.
Я постояла перед распахнутым гардеробом, в глубокой растерянности обозревая вешалки с платьями и пару педантично выровненных стопок белья на полках.
Что могло заставить Хемайон бросить любимые туфельки как попало и уйти из комнаты босиком?
Нет, если учесть направленность ее дара, в прогулке без обуви ничего странного не было. Маги земли часто отдавали предпочтение босым стопам для лучшего контакта со стихией — Фасулаки тому яркий пример.
Но если бы Хемайон отправилась на внеплановое практическое занятие, она бы и платье сменила на повседневное, удобное и немаркое. Да и предупредила бы она меня, а ещё вероятнее — позвала бы с собой, потому как немного стеснялась незнакомцев, а я умела заполнять паузы и сглаживать углы.
Что-то было не так. Я повторила себе под нос пару слов, которые ни за что не произнесла бы в другой ситуации, пересекла коридор и постучалась к миз Вергиди.
Она открыла не сразу. Я уже отчаялась и судорожно соображала, к кому ещё можно обратиться, когда дверь в ее комнату наконец распахнулась, едва не сбив меня с ног, а на пороге с некоторым трудом воздвиглась старшая по женскому крылу — с полупустой бутылкой темного стекла в одной руке и использованным бокалом — в другой.
Лицо у нее было таким красным и опухшим, что я с первого взгляда догадалась: переживать о Хемайон миз Вергиди сейчас склонна меньше всего.
— Ты, — утомленно вздохнула она и, покачав в руке бокал, сделала большой глоток прямо из бутылки. — Вообще-то было бы очень мило с твоей стороны некоторое время не попадаться мне на глаза.
— Приложу к этому все усилия, если вам так угодно, — оторопело выдала я и тут же спохватилась: высокие отношения Вергиди с Фасулаки были отнюдь не моей проблемой. — Но сперва ответьте мне, пожалуйста, вы не видели Хемайон сегодня утром?
— Нет, — без энтузиазма ответила миз Вергиди и захлопнула дверь.
Стучать снова я не рискнула и замерла в нерешительности. А потом обречённо вздохнула и направилась в мужское крыло.
Тэрон выскочил навстречу, стоило мне только пересечь холл первого этажа, и вид имел несколько потрёпанный, — что, впрочем, ничуть не помешало ему тут же схватить меня за руки и нервно вопросить:
— Куда ты уходила вчера? Я… — он запнулся и запоздало покраснел, но всё-таки закончил: — Я волновался.
— Со мной все в порядке, — уклончиво отмахнулась я — заодно и руки высвободила. — Ты не видел Хемайон?
— Разве она не с тобой? — удивился Тэрон.
Я отрицательно покачала головой. А ведь насколько все было бы проще, если бы тхеси у Тэрона возникла к Хемайон, а не ко мне! Сейчас бы мигом отыскали пропажу…
— Не видела ее со вчерашнего вечера, — пожаловалась я, нервно стиснув переплетённые пальцы. — Тэрон, кажется… мне кажется, что-то случилось.
И последнее, чего мне хотелось бы, так это наблюдать, как полукровка светлеет лицом, когда я произношу его имя, на пару мгновений будто бы выпадает из реальности — и только потом хмурится, поняв смысл моих слов. Но мироздание сегодня не настолько милосердно, чтобы избавить меня от этой пантомимы.
— Последний раз я видел ее на танцах, — произнес Тэрон, с заметным усилием сконцентрировавшись на разговоре, и тут же встрепенулся: — Господин Номики Георгиадис спрашивал, где ее комната! Хотел отправить цветы или что-то вроде того. Я не сказал, но вряд ли его это остановило бы. По-моему, он положил на нее глаз.
— Это и слепой бы заметил, — хмыкнула я и настороженно уточнила: — Вы говорили только о Хемайон?
Тэрон помотал головой. Кончики ушей, выглянувшие из-под густой шевелюры, были багровыми, как кленовая листва по осени.
— Я предложил ему свои услуги, — признался он. — В обмен на рекомендательное письмо. Я… — полуэльф запнулся, осмотрел пустующий холл, словно надеялся обнаружить подсказки под цветочными горшками, и обречённо потер ладонью лицо. — Я не могу справиться с тхеси, Аэлла. У меня не получается держаться на расстоянии. Это невыносимо! Но я сильный маг — и стану ещё сильнее. У меня будет хорошая работа даже без рекомендаций помощника мэра. Я смогу обеспечить безбедную жизнь, сделать все правильно, только…
Я отступила на полшага назад, и он умолк на середине предложения, болезненно скривив губы — будто уже знал, что сейчас услышит. А я не могла сказать ничего утешительного.
В первую очередь потому, что предложение неожиданно показалось мне на редкость соблазнительным.
Избежать замужества едва ли удастся, но можно ведь остановиться на тайном венчании. Самой выбрать себе мужа. Такого, чтобы рядом с ним было спокойно. Чтобы он не использовал меня для улучшения собственного положения в обществе, не оглядываясь на мои стремления и желания. Чтобы ему были важны не только правильно воспитанные наследники с нужной кровью в жилах, но и мое счастье, душевное равновесие и свобода. Тхеси гарантировала, что Тэрон будет не просто мужем — другом и союзником, верным и надёжным, каким не смог бы стать ни один чистокровный человек.
Чего она никоим образом не могла гарантировать, так это что моему отчиму или отцу не покажется вполне приемлемой перспективой выдать меня замуж за своего протеже после того, как я овдовею — по внезапному и трагическому стечению обстоятельств, к которому ни граф, ни виконт не будут иметь никакого отношения, конечно же.
К тому же я ещё помнила, что сказала Дана о безответной тхеси. А судя по тому, что сама я никакого непреодолимого притяжения к Тэрону не испытывала…
— Дело не в том, какой ты талантливый или что ты собираешься сделать, — медленно произнесла я, мучительно подбирая слова. Рассказывать о Дане я не имела права, и уже это все изрядно осложняло — а ведь ещё оставались грандиозные планы отчима и отца! — Эта тхеси — она ведь так и останется односторонней. Я чистокровный человек и никогда не смогу ответить такой же глубокой магической привязанностью. Я тронута и польщена, но принять твое предложение означает вынудить тебя прожить всю жизнь с пустотой внутри. Было бы бесчестно с моей стороны согласиться.
— Позволь мне самому решать, как прожить мою жизнь, — выпалил Тэрон, порывисто шагнув вперед.
Я снова отступила.
— Позволь и мне самой выбрать груз для моей совести, — сердито проворчала я и зажмурилась. Время утекало сквозь пальцы — я ощущала это почти физически. — Нет, Тэрон. Прости, но лучше один раз пережить отказ, чем не пережить собственную свадьбу.
— С чего бы мне… — оторопел он.
К счастью, ответить я не успела. У нашего разговора появился свидетель.
— Надо же, стоит только на пару часов отвлечься — а тут уже такая драма! — нарочито громко провозгласил Фасулаки с лестничной площадки — и спустился, только убедившись, что безраздельно завладел вниманием. Он тоже был не в духе, но особого удивления это не вызывало. — Слушай Аэллу, Тэрон, она знает, о чем говорит.
Я-то знала. Только теперь это звучало так, будто свадьбу Тэрон рисковал не пережить исключительно стараниями Фасулаки. Но, пожалуй, это было лучшим вариантом, нежели огульно обвинять отчима в смертоубийственных намерениях, а развивать тему я все равно не стремилась.
— Ты не видел Хемайон Самарас сегодня? — спросила я, сделав вид, что вовсе не заметила, как нахмурился Тэрон, когда услышал, как я обратилась к Фасулаки на «ты».
— Сегодня — нет, — слегка удивился такому повороту беседы Фасулаки. — А что?
— Никто не видел, — нервно призналась я, — она не пришла ночевать, и я не знаю, к кому обратиться за помощью.
— Не пришла ночевать в свою комнату после танцев? — Фасулаки так выразительно изогнул брови, что невинный вопрос приобрел совершенно непристойную окраску, и мне нестерпимо захотелось запустить в самозваного покровителя чем-нибудь тяжелым. Должно быть, рукоприкладственное настроение достаточно ясно обозначилось у меня на лице, потому что Димитрис будто бы немного устыдился и пожал плечами: — Ладно, если ты уверена, что она так блюдет свою честь… выйдем на улицу? Мне нужна земля под ногами, — сказал он и принялся стаскивать сапоги, не дожидаясь ответа.
