Присутствующим в зале демонам через некоторое время сделалось очень весело, а драконам чуть менее. Видно, правду говорили, что у последних глотки и желудки ко многому были привычны. Но так, или иначе, а атмосферу в банкетном зале можно было смело охарактеризовать, как теплую, дружественную и к общению располагающую. Я уже некоторое время нисколько не способствовала приучению данных иномирных особей к употреблению сверхкрепкого алкоголя. Стояла скромно в сторонке и на всех тихо и мирно посматривала. Они сами как-то подозрительно быстро вошли во вкус пития. И теперь приходилось немного нервничать из-за другого. Памятуя земной опыт и наблюдение за поведением некоторых земных мужиков в приличном подпитии, четко представляла, что у опьянения существовало несколько стадий. Я опасалась той, когда всем этим демонам и драконам расхотелось бы дружить. Вот до этого не хотелось дожить. В смысле, существовать-то я собиралась еще долгие-долгие годы, только и конкретно этот день должен был закончиться и для меня, и для остальных так, чтобы остались приятные воспоминания.
И пока все складывалось замечательно. Присмотрелась и заметила, что в зале народ поделился на группы по интересам. Были среди них и большие, и малочисленные, и просто парочки. Поначалу драконы концентрировались вокруг своего главы и в общих разговорах участвовали мало. На развеселившихся демонов посматривали снисходительно, мол, мы крепче вас, а вы слабаками оказались. Потом и их пробрало на общение. Ох, не переборщили бы только с этим.
– Детка, отчего ты такая напряженная? – Не заметила, как рядом оказался Мортей. Подошел, встал, подпирая плечом стену. – Какая дума хмурит это красивое личико? Переживаешь, как Дарлинг оценит этот обед? Брось! Все складывается замечательно.
– Если бы только одна дума, Мортей, если бы.
– Сама виновата, что их у тебя множество. Вот если бы вчера не выкинула ту шуточку, то сегодня уже ни о чем бы у тебя голова не болела.
– Так не бывает, милый мой. Всегда найдется что-то…
– Э, нет. На тебе были бы сейчас брачные браслеты, мои, и уже все вопросы автоматически переключались бы на меня, на твоего законного жениха, почти мужа.
– Так считаешь?
– Уверен в этом. Но я и теперь мог бы многое для тебя сделать, детка.
– Неужели, хочешь еще раз предложить браслеты и встать в паре со мной перед жрецом? – Не сдержалась и улыбнулась.
– Э, нет. Теперь уж сразу перед алтарем, дорогая. И без всяких тряпок на лице!
– Опоздал, Мортей. Увы, моя судьба уже решена. И не кем-нибудь а Повелителем.
– Неужели?! – Присвистнул он от удивления. – Хочешь сказать, что тебя берет себе в жены Дарминг? Не смеши меня, детка! Да у него на уме только государственные дела. Нет, не верю.
– Ты не так меня понял. Хотела сказать, что именно он выбрал для меня жениха.
– И кого же? С некоторых пор он постоянно косится на Жертьена. Просто глаз с него не спускает, особенно сегодня. Но у братца уже есть пара.
– Да? А браслетов на его руках я не заметила…
– Что слышу! Не интересуешься ли ты сама нашим Сугробом? Брось! Это бесполезно. – Засмеялся он в полный голос. – Да и Жертьен не рвется обзавестись женой. Даже, найдя свою истинную пару, тянет с обрядом. Он слишком горд потому что.
– Как тебя понимать? Причем здесь гордость? Не люби, и все.
– Свои словечки про чувства сердечные оставь для подружек. Между истинными возникает непреодолимое влечение. С ним не поспоришь, ему невозможно противиться. Встретил, увидел, вспышка, готово. Вот как все происходит. Демона начинает притягивать к паре, как к магниту.
– Не понимаю. Ты же начал про мага говорить. Что же его-то не притянуло? Сколько уже месяцев?
– Он у нас особенный. Он же маг, немного не от мира сего. И Жертьену подчиниться женщине, что потерять себя, вот и тянет с обрядом, сколько может. Имеет больше сил для сопротивления зову, это да. Но кровь рода и его под общие правила подведет. Не отбрыкается, голубчик. Помяни мое слово, женится сразу после завершения этого отбора. Правда, заметил у него с некоторых пор одну странность… – И Мортей задумался над своими же мыслями.
– Какую? – Насторожилась я.
– А? Нет. Так, ничего особенного. И вот, если ты обратила свои красивые глазки на Жертьена, то опять же ничего с ним не может, и не могло быть из-за все той же гордости. Даже если бы у него не было пары, то он никогда не связался бы с человеческой женщиной.
– Это не гордость, а предубеждение.
– И что хмыкаешь? Да. У нас другая жизнь, а землянки…
– Что же тогда ты хочешь взять меня в жены? Менее гордый? Любовь исключается. Это мне тут постоянно твердят, и я уверовала. Скажешь, впечатлен моей красотой? Есть девушки и на лицо красивее, и женскими пропорциями более привлекательные. Умной меня не назовешь – столько ляпов здесь совершила. Что тогда?
– Неужели мне слово дашь, говорливая, ты моя? А что, если меня к тебе тянет? Не в смысле истинной пары, а ты мне интересна иначе. С тобой весело, например.
– Обхохочешься! Устанешь ведь постоянно смеяться-то?! А я неугомонная!
– Ты добрая. Боевая, живая, верткая, хитрющая, смелая. Постоянно открываю в тебе новые качества.
– Надо же! Только что отрицал возможность влюбленности демона в кого-то, а теперь…
– Так скажем Дармингу, что готовы встать у алтаря?
– Кажется, мы с этого и начинали. Нет? Как я пыталась сказать, что Повелитель уже выбрал для меня мужа. Им будет Гратьен. Да! Не веришь? Отчего же? Мне так перед обедом Жертьен сказал. – И отчего-то вдруг сделалось грустно-грустно.
Мортей собрался мне что-то возразить, но тут в зале произошло непредвиденное. Или я, все же, нечто подобное предполагала? Ох, уже и сама ничего про себя не знала. Все так запуталось. Чего хотела? Чего добивалась? Что ждала? Голова шла кругом. В душе отчего-то наблюдалось опустошение. Нервы тоже, подозревала, находились на пределе. А тут один из драконов устроил огненное шоу. И вышло оно у него совершенно неожиданно, причем, и для него самого, и для окружающих.
Дело было, как выяснилось, так. Дарминг нашел себе отменного собеседника в лице Арилгона. Кто бы мог подумать, но после пары часов обеда, мною организованного, у них неожиданно появились темы, требующие обсуждения. Судя по их увлеченным лицам, очень интересные и просто животрепещущие темы. А раз начальство нашло себе занятие, то подчиненные от них решили не отставать. Гратьен тоже заинтересовался каким-то вопросом, ответ на который мог дать тот беловолосый дракон. И как раз с нетерпением ждал его, склонившись к собеседнику, когда первому помощнику Арилгона неожиданно случилось икнуть. Обыкновенно икнуть – с кем не бывает. У них это даже не считалось чем-то неприличным. А вместе с безобидным «ик» у беловолосого изо рта вырвалась струя огня. Небольшая. Но так уж получилось, что опалила Гратьену его смоляные волосы. В зале тут же воцарилась тишина. Убийственная тишина. А еще сильно ощущалось напряжение.
Я взглянула на Повелителя, он нахмурился. Покосилась на главного дракона, у того были крепко сцеплены пальцы в кулаках, что даже суставы побелели. И тогда я взглядом потянулась к Жертьену. А он, оказывается, смотрел на меня. Серьезно так смотрел, с осуждением. И тогда, используя зрительный контакт, я как взмолилась:
– Помоги! Очень тебя прошу! Заклинаю, спаси ситуацию!
И представьте себе, я знала, что он меня понял, что не проигнорирует этот немой крик о помощи, не останется безучастным. Уверена была, что маг меня спасет. Так и вышло. Жертьен приподнялся с кресла, треснул Гратьена по плечу, что тот подпрыгнул на месте, и ему засмеялся.
– Друг мой! Да теперь можно сказать, что ты крещен огнем! Так и есть. Древний ритуал вступления в строй нового воина у драконов таков, что мужчина проходит сквозь струи огня. Ведь так? А ты прошел его без особого урона, Гратьен. Подумаешь, опалена маленькая прядка волос! Наш дворцовый парикмахер сделает потом так, что все только позавидуют твоей стрижке. Красавчик ты наш!
