взгляд острый, голос хриплый, – а ты ответишь, прав я или нет.
– Идёт! – мне хочется оттянуть ворот платья, который вдруг становится слишком тесным.
– Тогда слушай… – Джаред отворачивается и порывисто поднимается. Проходится перед скамьёй. – С Клоинфарном две проблемы. Первая – круг смертей. Из него можно вырваться, отдав жизнь твоего деда Бранаура… которого непонятно, где искать и вообще неизвестно жив ли он. Вторая проблема – управление силой артефакта. Этот прыщ Гилберт тебе сказал, что если не взять алтарь под контроль, то скоро демон вырвется и уничтожит Аштарию. А ещё, что он единственный, кто способен управлять Клоинфарном… и то лишь в случае, если ты станешь его женой, всё так?
– Но я поймала Гилберта на лжи! – добавляю я. – Оказалось, есть ещё кто-то, кто может подчинить магию артефакта!
– Да, – скалится принц. – И это ты! Ты! Понимаешь? Чуешь, к чему я клоню?
– Не уверена…
– Ты! Сама! Можешь управлять алтарём! Без всякой помощи!
– Но во мне нет магии…
– Именно! – Джаред хлопает ладонью по скамье. – Потому что твою силу отдали артефакту. Но подумай! Это ТВОЯ сила в алтаре! Твоя. Ты хозяйка этой силе. Она всё ещё часть тебя, даже если её скормили неведомой тёмной твари. Поэтому Ирриальность тебе подчинялась! Поэтому Бранаур потерял доступ к могуществу и стремился тебя погубить! Поэтому только через тебя Гилберт мог добраться до магии Клоинфарна! Но никто из них тебе не нужен! Ты сама можешь взять эту огромную силу под контроль и диктовать условия, – Джаред говорит так убеждённо, будто ни секунды не сомневается, что я прямо сейчас щёлкну пальцами и с лёгкостью подчиню всю магию мира.
– Хм-м… – неуверенно мычу я, сминая пальцами край платья.
– Николь, – вкрадчиво произносит принц, – у тебя ведь уже получилось однажды.
– Что?
– Я видел ту вспышку… Яркую золотую вспышку, которой ты уничтожила огромного каменного монстра! Ты призвала свою магию.
– Нет, я… Думаешь, она была моя?
– Уверен! – воодушевлённо кивает Джаред. – Ты разве не почувствовала? Знаешь… а попробуй сейчас призвать силу!
– Как? Прямо здесь? Сейчас?! – мне хочется втянуть голову в плечи.
– Почему бы и нет? Ты говорила, магия алтаря распространяется на замок и прилегающие территории. Говорила, что именно она поддерживает вечно зелёный сад, наполняет светом магические лампы. Она помогает полям Аштарии приносить богатый урожай, а детей защищает от болезней. Значит, магия алтаря везде в Аштарии, и тут она есть подавно! Тебе осталось лишь почувствовать её и призвать.
– Легко сказать…
– У тебя получится, уверен!
– Ну, попробовать стоит, – говорю я, оглушённая напором принца. В груди рождается робкая надежда… А что, если он прав? Ведь та вспышка действительно была! Словно бы и правда именно я призвала её. Испугалась за жизнь Джареда и сумела ему помочь!
Если я сумею взять силу алтаря под контроль… То это решит половину наших проблем!
– Вспомни то чувство! – сверкает глазами принц. – Ты, наверное, испугалась монстра? Ощутила ярость? Или злость? Вытяни руки, прикрой глаза и вспомни, как это было. Почувствуй воздух, искорки энергии в нём, представь, что притягиваешь их, как магнит железную стружку. Представь свет, который льётся через тебя от макушки по позвоночнику, растекается по груди, стремится к рукам, накапливается на кончиках пальцев.
Я старательно делаю всё, что сказал Джаред. Зажмурившись, вспоминаю свой страх и ярость, пытаюсь представить свет…
Я очень-очень стараюсь. Напрягаюсь так, что начинают ныть плечи и подрагивать подбородок. Вытянутые руки дрожат от усилий.
– Николь, расслабься, тут не нужно подключать мышцы.
– Угу…
– Чувствуешь что-нибудь? – с надеждой спрашивает принц. – Магия обычно покалывает пальцы. Или холодит нутро. Иногда ощущается жаром в груди.
– Не знаю, – мучительно выдавливаю я, прислушиваясь к себе. Меня страшит мысль, что ничего не получится. Джаред так верит в меня… Я боюсь его подвести!
– Не торопись, тут надо как бы идти “вглубь”. Магия в алтаре – это твоя магия. Хоть её и забрали, но она должна к тебе тянуться… Попробуй через дыхание. Дыши медленно, на три счёта, как бы втягивай магию через воздух.
– Хорошо…
– Раз-два-три… – считает он.
Вдох.
– Четыре-пять-шесть…
Выдох.
Я пытаюсь ощутить магию, жмурюсь до красных кругов под веками. Но не чувствую НИЧЕГО, кроме холодного воздуха и разочарования, что камнем утаскивает на дно… А там, в тёмных уголках души меня грызут сомнения, смотрят выпученными мёртвыми глазами, открывают гнилые рты:
“Никчёмная Николь!” – кричат они голосами сестёр и отца…
“Я справлюсь! Я смогу!” – хочу крикнуть в ответ, но мои губы будто склеились, а шею стянула удавка.
Промучившись ещё минут пятнадцать, распахиваю глаза выдыхая:
– Не получается! Не могу…
– Попробуй ещё.
– За мной вот-вот придут служанки, чтобы готовить к этапу отбора! Времени в обрез! Давай искать другой способ.
– Николь, другого нет! Это единственный шанс. Если подчинишь силу алтаря…
– Но я НЕ МОГУ! – мне хочется заплакать от отчаяния, но тогда в глазах принца упаду ещё ниже. Поэтому лишь сжимаю губы в упрямую линию и обиженно вздёргиваю подбородок. – Я не понимаю как!
– Однажды у тебя уже получилось, – настаивает принц. – Я своими глазами видел вспышку.
– Мы находились внутри Ирреальности, это как-то помогло… Если вспышка вообще была моя! Вдобавок нам грозила смертельная опасность, а сейчас…
– И сейчас грозит, – начинает сердиться Джаред.
– Не даётся мне эта дурацкая магия! Не понимаю, что я делаю не так!
– Да там же всё просто!
– Ах, просто?! – злюсь я. – Может, ты просто коряво объясняешь?!
– Может, ты просто не тем местом слушаешь?!
– Хах! Ну вот! Всё и выяснили!
– Проклятье! – Джаред пинает лавку, а потом раздражённо проходится вперёд и назад.
Насупившись, я ожидаю его вердикта.
– Та права! – рычит он.
– Права?
– Из меня так себе учитель! Ты же совсем никогда не соприкасалась с магией… Наверное, тут нужен другой подход. И он есть! Однажды я читал, как можно помочь развить чувствительность к магии… В нашем случае я не хотел прибегать к этому методу… Но, видимо, придётся.
– “Не хотел, но придётся?” – щурюсь я. – Звучит тревожно!
– Не о чем переживать. Я себя хорошо контролирую.
– Вот теперь я по-настоящему волнуюсь!
– Не стоит, – хмыкает Джаред. – Вставай и иди сюда. Вот, положи ладони на стену. Через физический объект будет проще работать.
Я с сомнением смотрю на принца, тот ободряюще улыбается, мол, всё под контролем! Давай!
Со вздохом поднявшись, я подчиняюсь. Подхожу и кладу ладони на украшенную барельефами стену храма. Она холодная на ощупь, чуть колет подушечки пальцев. Джаред подходит и встаёт за спиной.
– В Руанде оборотней-хищников почти не обучают магии, – тихо говорит он, – ведь это врождённое умение, всё
