в омут с головой. Не провоцировать, понимаешь?
На лицо принца опускается тень, он дёргает подбородком, трёт переносицу.
– С трудом… но понимаю, – отвечает глухо.
Внутри меня бьётся океан чувств, которые не выразить словами. Там и страх, что завтра не наступит… И боль за Аштарию, которая может погибнуть! Наши жизни буквально висят на волоске, а внизу пропасть с чудовищами! Сомнение грызут сердце, отвлекая от главного! Сначала надо спастись… а уж потом погружаться в радужные мечты.
Несколько секунд мы с принцем стоим в тишине, настолько густой, что её можно есть ложкой. Я физически ощущаю, как между нами вырастает ледяная стена.
– Джаред, что касается зависимости… – говорю я.
– Справлюсь, – морщась, отмахивается он. – Но только если не будешь провоцировать. Иначе за себя не отвечаю.
– Не стану я тебя провоцировать! И знаешь… я могла бы поспрашивать, может быть от зависимости есть лекарство, которой способно ненадолго помочь.
– Нет, – он мотает головой, – я хочу оставаться собой, а лекарства туманят голову. Или боишься, что наброшусь?
– Не боюсь, – гордо расправляю лопатки.
– Тогда как насчёт договора, крольчонок, – невесело скалится Джаред. В его глазах пляшут злые огоньки, будто он что-то задумал. – Я не буду давить, а ты провоцировать, согласна?
Он протягивает ладонь, в знак заключения договора.
– Что будет считаться провокацией? – уточняю я.
– Поцелуй, – щурится Джаред.
– Согласна, – я пожимаю протянутую руку. Принц перехватывает мою кисть, притягивает ближе, шепчет:
– Если первая поцелуешь, я приму это за ответ “да”. И сдерживаться не буду.
– А если ты поцелуешь первый, – говорю, подаваясь ещё ближе, так, что наши губы едва не соприкасаются, – то буду знать, что на обещания принца Руанда полагаться нельзя. И метка всё-таки оказалась сильнее твоей воли.
В глазах Джареда мелькает зверь, зрачок затапливает радужку чернотой, кадык прыгает вверх-вниз
– Договорились, – хрипло выдыхает он, опаляя дыханием. Секунда и принц резко отстраняется, отходит на шаг, убирает руки за спину, будто сам себе не доверяет.
Невольно облизав губы, я отворачиваюсь. Меня и саму потряхивает от напряжения… похоже, шансы проиграть наш спор у меня довольно велики. Однако я не собираюсь сдаваться!
До следующего испытания отбора осталось около двух часов. Мы с принцем решаем потратить время с пользой – обсудить произошедшее в алтаре и придумать план действий. Но для начала необходимо раздобыть мне новую одежду.
Джаред уходит на её поиски, а у меня появляется время побыть наедине с собой.
Первым делом, осматриваю себя. Если не считать пары ссадин, никаких повреждений нет. Немного тянет мышцы от беготни по лестницам, но в целом сил и энергии столько, что хоть сейчас в бой.
Что касается внутреннего состояния – здесь тоже хорошие новости. Влияние “зависимости” почти неощутимо. Видимо, продолжает действовать зелье бодрости… Но также возможен вариант, что “истинная связь” насытилась близостью с парой.
Поцелуи, объятия, касания кожа к коже… и симптомы “зависимости” отступили. Надеюсь, они не вернутся хотя бы пару дней!
В воспоминаниях всплывают горячие поцелуи, жадные прикосновения мужских рук. Мои губы тут же начинают пульсировать, а скулы опаляет жаром. Растираю щёки ладонями.
Боги… Сколько всего произошло! Джаред встал на одно колено… Поверить не могу! Прямо тут, в пыли, после путешествия в алтарь, что нас чуть не погубил. Богиня двуликая! Ох… он сделал мне предложение! И был так серьёзен! И столько приятного сказал…
Губы сами расползаются в улыбке.
Совсем он безбашенный! Волк невоспитанный! А как же ритуал ухаживания?! Где же официальное предложение о помолвке с подарками и церемониями? Благословение отца! Смотрины и милые прогулки под надзором служанок!
Нет, “Джаред” и “этикет” несовместимы! И всё же сердце заходится бешеным стуком. Всё же хочется хихикать, будто глупому ребёнку.
Если бы Нанетт узнала, то умерла бы от зависти! Может, надо было взять да согласиться?
Нет-нет! Тогда мысли были бы только о нас! Никак не о спасении страны! Да и метка всё ещё алая… и у меня, и у него.
Но тут мои размышления прерывает вернувшийся Джаред. Он открывает дверь в ритуальную комнату и окидывает меня удивлённым взглядом:
– Ты чего такая красная? Даже уши пылают! Хм-м… неужели думала обо мне?
– Вовсе нет! – я порываюсь накрыть уши ладонями, но вовремя останавливаюсь и гордо выпрямляю спину. – Просто тут душно.
– Ну-ну, – зубасто ухмыляется Джаред, прожигая меня таким пылающим взглядом, что перехватывает дыхание.
– Ты принёс?
Он по-звериному ведёт носом, выдыхает:
– Ага, – протягивает комплект одежды. – Давай, поскорее… жду тебя снаружи.
Спустя десять минут мы, оба одетые, сидим на первой скамейке в храме, обсуждаем сложившуюся ситуацию и жуём яблоки, которые прихватил Джаред. Кроме нас тут никого: стражникам я приказала караулить снаружи, а принц для подстраховки накинул полог тишины.
Мы вспоминаем всё, что произошло с начала отбора. Получается довольно печальная картина, которую условно можно назвать: “Нас обложили”.
С одного угла подбирается Клоинфарн.
В другом затаился убийца.
– Убийца-то ладно, – беспечно машет рукой Джаред. – Викторию я подготовил. Пока Алан не приехал, она будет вести себя тише мышки. Телохранители от неё ни на шаг не отойдут. К еде и питью она прикоснётся только после магической проверки. Плюс добыл ей один редкий отражающий амулет… Скажем так, на вашей земле не совсем законный. Но не переживай! Для Вики он совершенно безопасен, да и заряда в нём на один раз. Его принцип работы простой: если убийца попытается навредить Вике – то сам получит удар, что предназначался ей. Амулет активируется только при смертельной опасности. Впрочем, нам нужно пережить всего одну ночь, а уже завтра прибудет Алан.
– Думаешь, твой брат найдёт убийцу? – уточняю я, поправляя платье. Оно немного давит в плечах, зато туфли сели удобно. В общем и целом, вид у меня приличный.
– Алану никто возражать не станет, особенно если он состроит своё фирменное “суровое лицо” и шевельнёт чёрной бровью, – хмыкает Джаред. – Моргнуть не успеешь, как выстроится очередь желающих пройти проверку. Поверь, Алан умеет производить впечатление. Ну а дальше всё просто! По магическому слепку быстро вычислим убийцу.
– Значит, о Виктории волноваться не будем? Сосредоточимся на проблеме алтаря? – спрашиваю я, кусая яблоко.
– Именно, хм-м… – Джаред следит, как я дожёвываю фрукт и слизываю с губ сладкие капли сока. В его глазах вспыхивает голодное пламя, он тоже облизывается, будто зверь, учуявший добычу. Пододвигается по скамье, теперь между нами расстояние вытянутой руки.
Я робею и быстренько стираю остатки сока тыльной стороной перчатки, торопливо говорю:
– И с чего начнём?
– Давай, я расскажу своё видение ситуации, – он наклоняет голову,
