мной, соблазняла, а потом с лестницы толкнула. На убийцу кинулась с голыми руками! О чём, блин, думала?! К алтарю была готова одна лезть! На статуи кидалась как цербер. Всем этим стервам с отбора противостоишь, не дрогнув. И при этом ты же… ты… такая маленькая. Кролик! Пушистый маленький зверёк с ушами. Но упрямая как баран! Невероятная… красивая, нежная, трогательная и вредная одновременно. Такая маленькая… И такая сильная духом! Смелая до безумства. И при этом… боишься своих чувств, как огня. Даже поговорить о них не хочешь. Как в тебе это умещается, Николь?
Я хочу ответить что-то возмущённое, что-то высокомерное! …но слов нет, они вдруг полопались в голове, как мыльные пузыри. Происходящее кажется каким-то странным сном. Или глупой шуткой…
Точно! Джаред ведь шутит, да?
Он назвал меня нежной? Смелой? Невероятной? Это совсем на него не похоже! Лучше бы язвил и ругался! А так… я окончательно запуталась, растерялась до онемения. Всё что могу, это смотреть широко открытыми глазами, как Джаред делает шаг и берёт мою маленькую ладошку в свою большую ладонь.
– Хватит убегать, Николь.
– Я не убегаю, – возражаю свистящим шёпотом, глядя, как принц подносит мою кисть к своим губам и целует… один палец, второй, третий… Я каменею, забывая дышать. Будто вижу нас со стороны… Мы с ним в пыли, с лихорадочными глазами, в холодном сумраке ритуальной комнаты, где мне довелось умереть множество раз.
Я в его рубашке пропахшей клюквой и дымом, босая…
Он, голый по пояс, целует мои пальцы…
Сердце готово вырваться из груди. Мне вдруг делается до того страшно, что я готова обратно запрыгнуть в алтарь к демону, лишь бы спрятаться от пронизывающего взгляда принца.
– Чего ты боишься? – мягко спрашивает он.
И правда – чего?
– Джаред, – в моём голосе мольба, – у нас и так мало времени. Давай не будем тратить его на глупости.
– Ты права, – зелёные глаза наполняются решимостью.
Принц Руанда стягивает со своего пальца фамильный перстень, опускается на одно колено и говорит, протягивая кольцо мне:
– Николь Розен, четвёртая принцесса Аштарии… Я, второй принц Руанда, Джаред Цезариус, прошу твоей руки. Выходи за меня!
– Ой, – пищу я, пряча лицо в ладонях.
ЧТО ПРОИСХОДИТ?!
Жду, что Джаред сейчас рассмеётся! Объявит, что всё это шутка! Но его лицо невероятно серьёзно, взгляд прямой и острый, будто лезвие меча.
“ЧТО ЗА АБСУРД!” – мечутся мысли в голове. Но сердцу плевать. Сердце стучит оглушительным грохотом. “ДАДАДАДА”, – барабанит оно.
– Обещаю, что ты будешь счастлива, Николь. Я всё сделаю для этого.
Мне хочется провалиться под землю от смущения. От невыносимого стыда.
“ДАДАДАДА”, – колотит лапками внутренний кролик. В памяти всплывают образы счастливой Николь из другой жизни.
– М-мне надо подумать, – шепчу вслух, уже едва не падая в обморок от противоречивых эмоций. Джаред тут же поднимается и поддерживает меня под спину, а потом нежно отводит прядь с лица и целует в губы.
– Ты только моя, – сообщает он не терпящим возражения тоном.
– Я не сказала "да"…
– Но также ты не сказала "нет"… – ухмыляется этот волчище, наконец, становясь похожим на самого себя. Провокатор! Вот он же специально на эмоции выводит!
– Я подумаю, – упрямо выдыхаю в его губы, чувствуя себя совершенно безвольной. Плавлюсь в мужских объятиях, как сыр на горячем хлебе. Джаред снова целует, а я сдаюсь, приоткрываю рот, пуская его язык, ещё и жмурюсь от удовольствия. Шепчу между поцелуями: – Это всё не вовремя… У нас столько проблем…
– А что говорит твоё сердце?
– Оно у меня неговорящее.
– Нет в тебе романтики, дорогая невеста, – как-то особенно радостно шепчет принц, перемещая поцелуи на шею.
– Какая уж романтика, – бормочу. – Ты бы ещё в шкафу предложение сделал.
– Я хотел ещё в тот раз, но удержался. Подумал, в тебе возьмёт верх кроличья натура, и ты убежишь с дикими глазами, поджав хвостик. А сейчас на тебе одна рубашка, так что деваться некуда.
– Ах ты! – шуточно ударяю принца кулаком в плечо, а он смеётся, показывая клыки.
– Я тоже тебя обожаю, милая.
– Дурак!
Он в наказание кусает меня за мочку уха, его горячие ладони рисуют узоры на моей спине.
“Дурак! Дурак! Дурак!” – ругаюсь про себя, а сама таю в его объятиях. Мозг совершенно отключается, передавая управление инстинктам. Не хочется возвращаться в реальность. Ну, ещё пять минут у нас ведь есть?
Может… и правда у нас что-то получится?
– Знаешь, ты ведь была права… – таинственно говорит Джаред.
– М-м?
– Про инстинкт собственников у нашей расы. Но кое в чём ошиблась… Мы куда более жадные, чем ты думаешь. Нам нужны не только тела наших пар. Но и сердца. И души. Мы сделаем всё, чтобы их завоевать.
– Звучит угрожающе, – пытаюсь пошутить я, но Джаред воспринимает серьёзно.
– Никаких угроз, только факты. Просто я понял, что с тобой надо говорить прямо, чтобы ни единой возможности не было для недопонимания. Поэтому знай, я никогда не совершу ничего, что может тебя ранить, и не только физически, понимаешь? Я никогда ничего плохого тебе не сделаю. Буду защищать до последнего вздоха. Ты ещё этого не поняла… но ты уже моя семья. Я уже некоторое время так чувствую… И связь согласился попробовать разорвать, чтобы тебе было спокойнее. Чтобы доказать, что и без неё нас тянет друг к другу… Но на самом деле, я рад, что не вышло. Рад, что та клятва была ложью, и ложью не только моей, но и твоей тоже… Понимаю, что ты ещё не готова вот так сразу принять… Просто знай, ты можешь на меня положиться. Во всём. И это не метка во мне говорит. А я сам.
Джаред говорит так искренне, что ему невозможно не верить. В сердце разливается тепло, а улыбка сама просится на губы. Мне тоже хочется сказать ему что-то хорошее! Что-то такое же тёплое, идущее от души.
Например, что я тоже не вижу будущего без Джареда.
Что он тоже невероятный. Самый смелый! Безрассудный! Весёлый и серьёзный одновременно. То пылает, будто дикое пламя, то превращается в ледяную бурю, от которой невозможно спастись. А ещё – я знаю, он меня не бросит в беде… Не уйдёт, как это сделал Гилберт в тот роковой день.
Но кое-что не даёт мне покоя…
Отстранившись, я поднимаю запястье к глазам. Метка истинности по-прежнему алая…
Вскидываю взгляд на принца.
– Не понимаю… почему всё-таки она алая? Разве… её цвет не должен был поменяться?
Принц пожимает плечами:
– У нас с тобой необычная ситуация, – он отходит на
