На боках подрагивают мышцы, как у раздражённого зверя. Он застыл у противоположной стены, голый по пояс, растрёпанный, помятый, с горячечным блеском в зелёных глазах, с мучительным выражением губ. Дышит слишком часто, смотрит так, будто я нужна ему как воздух.
Во рту делается сухо. Невольно сглатываю.
– Николь, – хрипит он и делает полушаг навстречу, – как ты?
– Жива, – шепчу, облизывая губы. – А ты?
– Тоже… жив.
Нервы звенят струнами. В голове кружатся мысли обо всём, что случилось. Это приключение нас чуть не убило! Мы трижды солгали, едва сбежали! А теперь застыли возле алтаря, в крохотной ритуальной комнате, в полумраке… Пожираем друг на друга глазами как помешанные, несём какую-то чушь, а у самих сердца заходятся стуком, воздух густеет и уже невозможно дышать.
А на моём запястье всё ещё отливает алым метка.
Безумие! Просто безумие…
В груди рождается нервный смех. Он прорывается всхлипом. Сначала тихим, потом взахлёб. И вот я уже истерически смеюсь, запрокинув голову.
Джаред как-то вдруг оказывается рядом, его горячие ладони обхватывают моё лицо. Взгляд – глаза в глаза, тонем друг в друге, в чёрных зрачках-колодцах, в яркой радужке. А потом его губы накрывают мои.
И вот мы уже целуемся с отчаянной страстью, кусаемся до мурашек, рычим, цепляясь друг за друга как утопающие.
В голове туман и ни единой мысли. Тело лихорадит, температура подскакивает так, что я готова вспыхнуть спичкой, сгореть за секунду до тла. Чувствую себя пьяной и безумной, и мне так мало! Мало Джареда!
Наш поцелуй ненасытен, он граничит с истерикой. Влажный, порочный, безумный. Мы оба теряем контроль, задыхаемся, мучительно стонем друг другу в губы.
Я слепо шарю голыми ладонями по мужской спине, царапаю мощные плечи, пальцами зарываюсь в платиновые волосы. Джаред подхватывает и, рыча, вжимает меня в шершавую стену. Со звоном падают ритуальные амулеты, пока его настойчивые руки сжимают мои голые ягодицы.
Запрокидываю голову, выдыхая протяжный стон. Наслаждение крутит живот, но мне всё ещё ужасно мало. Я обнимаю Джареда так крепко, будто хочу слиться с ним в единое существо, раствориться в его крови, проникнуть в самое сердце. Он мне нужен! Его мальчишеская ухмылка, глупые шутки, самодовольство, серьёзный взгляд – весь без остатка! Когда минотавр занёс над ним молот, я думала, разорвётся сердце.
– Николь, – рычит Джаред, кусая за ухо, носом зарываясь в мои волосы. – Моя Николь, – выдыхает, проводя губами от шеи до ключицы. Его руки медленно поднимаются по рёбрам к моей бесстыдно голой, часто вздымающейся груди, нежно сжимают. Я задыхаюсь, выгибаюсь навстречу ласке.
Дышу часто-часто, ловлю в пьяных зелёных глазах напротив своё отражение – растрёпанное, раскрасневшееся, с опухшими приоткрытыми губами. Миг и мы снова целуемся, смешивая дыхание, сталкиваясь языками.
Но звериный слух вдруг улавливает движение снаружи, и я замираю встревоженным кроликом.
Перехватываю руки Джареда, вдруг осознав, ГДЕ ОНИ!
– Стой! – мой голос срывается, хрипит. Я дышу как загнанный зверь. Понимание происходящего как ушат холодной воды, а самое ужасное… что я ХОЧУ ПРОДОЛЖЕНИЯ!
Проклятье!
Джаред, кажется, совсем выпал из реальности, в его глазах пелена тумана, объятия делаются стальными. Он целует мою шею, прикусывает плечо, будто желая поставить ещё одну метку, как делали древние оборотни в старых легендах. Меня снова накрывает волна страсти, иголочками колет кожу, заставляет подаваться навстречу, так бесстыдно и так… правильно…
А шаги снаружи всё ближе!
Ох…
Вытягиваю ладонь, дрожа, упираюсь в мужскую грудь.
– Не надо, – жалобно шепчу… и сама себе не верю. В моём голосе скорее просьба не останавливаться, нежели наоборот.
На секунду делается страшно, что Джаред не захочет меня услышать. Не прекратит! Поступит, как истинный представитель волчьего племени – отбросит приличия и возьмёт прямо здесь, на холодном алтаре, среди теней и призраков прошлого, тогда как неизвестный бродит снаружи и может войти в любой миг.
Но Джаред отступает.
Тяжело дыша, отходит на три шага, мучительно проводит пальцами по своему лицу, будто срывая пелену безумия.
Мне сразу делается промозгло без его объятий. Первый порыв – потянуться следом, но разум берёт верх. Судорожно выдохнув, запахиваю рубашку. Принц нервно ухмыляется, внимательно следя за мной тёмным взглядом, будто пытаясь понять, что я думаю о произошедшем. Как отреагирую…
“Бамс-Бам”, – вдруг стучат в дверь, сотрясая костяную створку, заставляя нас одновременно вздрогнуть.
– Принцесса! – слышится гулкий возглас охранника. – С вами всё хорошо?!
– Д-да! – не голос! Писк! – Да! – повторяю увереннее. – Всё в порядке! Не входи! Я… я занята. Предупреди, если кто-то придёт!
Стражник неуверенно топчется у двери, а потом удаляется… Я выдыхаю.
– Какие ответственные охранники, – хрипло говорит принц, а сам смотрит на мои искусанные губы. – Ты правда в порядке?
– Второй раз я в эту ловушку не попадусь, – бормочу, вспоминая, с чего всё началось. Как раз с подобного вопроса! Меня накрывает запоздалым стыдом, лицо начинает пылать, будто окунула его в кипяток. Взгляд невольно прыгает по накаченному телу принца, по выступающим мышцам груди, по чётко очерченным кубикам пресса.
Так, СТОП!
Я резко отворачиваюсь, принимаясь неловко подбирать с пола упавшие кинжалы и развешивать обратно на стену. Мне совершенно не хочется обсуждать произошедшее! Ясно же, что всё это из-за стресса, сейчас есть проблемы куда важнее, чем наши непонятные отношения.
– Есть мысли, как нам действовать теперь? – спрашиваю, как бы невзначай. – Может, стоит поискать Бранаура? Вдруг дед жив… Ещё этот Отбор…
– Ты серьёзно? – со странной интонацией говорит Джаред. Я буквально спиной чувствую его испепеляющий взгляд.
– Что не так? Я ведь важные вещи предлагаю обсудить.
– А мы?
– Мы? – я всё-таки оборачиваюсь, о чём тут же жалею. Принц уже стоит куда ближе, и как он так тихо ходит! До него буквально пара шагов! В его глазах бушует огненный океан.
– Что “мы”? – хмурюсь я.
– “Нас” ты обсудить не хочешь?
– Не особо.
– Почему? – вкрадчиво спрашивает принц. – Боишься признать свои чувства, принцесса?
– А может, начнёшь с себя? Давай, раз такой смелый, скажи, что ты ко мне чувствуешь? – я вздёргиваю подбородок, пытаясь казаться по-королевски гордой, но это сложно, когда ты одета лишь в мужскую рубашку.
– Тебе честно?
– Конечно.
– Ты меня ужасно бесишь, – сообщает Джаред убийственно серьёзным тоном.
– Что? Ахах! – надменно скрещиваю руки. – Так себе признание!
– Ты просто создана для того, чтобы доводить меня до кипения! – подливает он масла в огонь.
– А что, привык, что это твоя роль, всех за усы дёргать?
– Вот, опять… Ты ведь специально это делаешь? – щурится Джаред. – И ладно бы только языком чесала… так ведь творишь что вздумается! Шпионила за
