кожа покрывается густой серебряной шерстью, спина выгибается. Он оборачивается волком прямо у меня на глазах.
Мне хочется отказаться, спорить до хрипоты! Но сейчас не время. Если у Джареда есть какой-то план, то стоит хотя бы попытаться!
Зажмуриваюсь, призывая внутреннего зверя. Мой духовный кролик испуганно дёргает розовым носиком, прижимает длинные ушки… Я подношу к нему руку. Давай же! Ты мне нужен, малыш! Зверёк вытягивает шею, касаясь моих пальцев, сливаясь со мной.
Когда открываю глаза, то осмотрю на мир уже глазами кролика. Потолки будто взлетели вверх, каменные осколки кажутся просто громадными, запахи становятся острее и самый яркий из них это… запах огромного серебреного волка с изумрудными глазами и острыми клыками.
Оказывается, я сижу в ворохе своей одежды прямо между мощными лапами этого огромного волчищи! Шёрстка невольно встаёт дыбом. Меня разрывает от противоречивых инстинктов. Хочется что есть сил нестись прочь от хищника! Но ещё хочется прижаться к шее волка, лизнуть, поглубже вдохнуть желанный запах.
Волк шевелит чёрным носом, глядя на меня с практически человеческой усмешкой. А потом наклоняет вытянутую морду и осторожно подцепляет меня за шкирку.
Я мысленно ойкаю, сердечко стучит как бешеный молоточек, того и гляди, разорвётся от страха. Не выпуская меня, волк отбегает назад, а потом, развернувшись, берёт разгон.
“О боги! Сжальтесь!” – мысленно умоляю я, когда Джаред, всеми четырьмя лапами оттолкнувшись от края, летит над бездной. Но спустя несколько мгновений, чувствую толчок. Мы приземлились! Жуткая дыра осталась за спиной!
Но расслабляться рано. С потолка срывается хрустальная люстра, Джаред едва успевает отскочить, и тут же из соседнего коридора вываливаются статуи.
У некоторых не хватает конечностей, другие с расколотыми лицами. Они бросаются за Джаредом, но волк несётся так быстро, что кажется, догнать его не смогла бы и стрела. Я плотнее прижимаю кроличьи лапки к телу, Джаред держит крепко, но меня всё равно так мотает из стороны в стороны, что кружится голова.
Впереди уже виднеются приоткрытые ворота, через которые мы попали в алтарь. Не успеваю я обрадоваться, как на пути встаёт статуя кентавра с тяжёлым молотом наперевес. Джаред пытается обойти каменного монстра, но тот неожиданно ловко взмахивает молотом, сбивая волка в прыжке.
Пол, потолок, всё кубарем! Когда открываю кроличьи глаза, то обнаруживаю, что лежу прямо у ворот, а вот Джареда отбросило в противоположную стену. Между ним и мной, широко расставив мускулистые ноги, стоит кентавр.
Подняв свой тяжёлый молот, он направляется к волку, который лежит неподвижной тушей. Глаза зверя закрыты, грудная клетка вздымается от тяжёлого дыхания. Похоже, принца приложило головой!
“Нет! Не смей!” – мысленно приказываю я статуе, а потом, уже обернувшись в человека, кричу собственными губами:
– Остановись, не трогай его! Приказываю!
Но кентавру плевать! Он поднимает каменный молот над волком. Ещё несколько секунд и…
От вспышки ужаса моё сердце проваливается в желудок. В груди будто разрастается чёрная дыра. НЕТ!
– Нет! – слёзы брызгают из глаз. – Не смей!
Не обращая внимания на собственную наготу, я в отчаянии подхватываю ближайший камень и швыряю в громилу. Тот и не думает останавливаться! Осколки люстры впиваются в пятки, пока я бегу к монстру, который уже опускает оружие на неподвижного зверя. Я не успею! Не успею!
Горячая волна поднимает в груди.
– НЕ СМЕЙ! – рычу я. А в следующую секунду помещение тонет в ослепляющем золотом свете.
Это длится мгновение, а когда зрение возвращается, кентавра уже нет. Он будто истаял в воздухе, или вовсе был лишь миражом. Зато волк, кажется, очухался, трясёт мохнатой головой, пытаясь подняться.
Слава богам!
Не знаю, что сейчас произошло, но главное – Джаред не пострадал!
Я вновь превращаюсь в кролика, а принц, наконец поднимается на лапы. Со стороны коридора слышится топот, видно, сюда торопятся другие статуи! Слава всевышнему, выход совсем рядом.
В два прыжка оказавшись возле ворот, мы проскальзываем в узкий проём. Джаред тут же оборачивается человеком, одежда трансформируется сразу. Надавив на створки, принц захлопывает их, отрезая нас от Ирриальности.
Вовремя! С той стороны раздаётся ужасный грохот, снова и снова, будто кто-то колотит каменными кулаками по закрытой двери.
Мы пятимся, а потом, не сговариваясь, срываемся с места. Джаред подхватывает меня на руки, прижимает к груди, к самому сердцу.
“Тук-тук, тук-тук”, – отбивает оно, пока принц бежит через туман, а потом несётся вверх по ступенькам. Чувствую себя совсем крохой в его руках.
Я до последнего ожидаю подвоха и облегчённо выдыхаю, только когда над нами мелькает проход наружу. Прыжок через три ступеньки и Джаред вместе со мной вываливается из алтаря в ритуальную комнату, из которой началось наше путешествие.
О Боги! Боги всесильные! Неужели мы вернулись!
Мне хочется плакать от облегчения!
Принц опирается спиной на алтарь, прижимая меня к животу и поглаживая дрожащее в испуге пушистое тельце. Он удивительно приятно надавливает между длинных ушей, царапает холку, пропускает шерсть между пальцами.
– Всё хорошо, – выдыхает он, успокаивая то ли меня, то ли себя.
Волнение и правда понемногу уходит.
Зато мысли начинают атаковать разъярёнными пчёлами. Мы солгали на той клятве! Значит… чувства есть? Но почему метка алая?! А ещё мой прадед… где его искать? Как быть с демоном? И что за вспышку я видела, куда делся минотавр? Как быть теперь? Что делать?!
Но тут принц задевает пальцами основание крольичих ушей, я непроизвольно отвлекаюсь, дёргая хвостиком, вздрагиваю от вспышки наслаждения. Но Джаред понимает мою реакцию по-своему.
– Больно? – обеспокоенно спрашивает он, тут же убирая руку, позволяя мне спрыгнуть на пол. – Ты поранилась? Как себя чувствуешь? Ты… ты же не умеешь превращаться с одеждой, да? – Он тут же стягивает с себя рубашку и накидывает на меня так, что только носик остаётся торчать наружу.
Сам встаёт и отходит.
– Я отвернулся, – говорит он.
Мысленно вздыхаю. Джаред прав. Нужно вернуться в человеческое тело… Ведь столько всего требуется обсудить, а времени в обрез. Скоро второй этап отбора, а ещё надо придумать план действий. Что до приличий, так уже нечего стесняться! После того, что мы увидели в воспоминаниях…
Прикрыв глаза, я превращаюсь.
Длинные уши укорачиваются, становясь человеческими, тело, напротив, вытягивается, изгибаясь дугой. Тут же делается холодно, я торопливо продеваю руки в рукава длинной мужской рубашки, запахиваю её поплотнее и только потом поднимаю глаза… И тут же натыкаюсь на пылающий взгляд Джареда.
Ох… Волна жара опаляет щёки.
– Ты не отвернулся! – возмущаюсь я. Голос сипит, прыгает. Мне делается так жарко, будто я вот-вот вспыхну, как сухая солома под солнцем.
Принц дёргает уголком рта, наклоняет голову.
