class="p1">– Ты так ненавидишь Бранаура, – говорит Джаред, – будто это он тебя здесь запер…
– Редкая догадливость.
– Что? Это так? Но я думал, алтарь очень древний…
– Ну так и Бранаур жил много веков.
– Как такое возможно?
– Он имел прямой доступ к моей силе, – недовольно признаётся Клоинфарн. – Мог самостоятельно управлять алтарём! А значит, пользоваться магией и в личных целях… что позволило ему убегать от смерти множество столетий! Много веков он возглавлял магическую башню и сдерживал печать на артефакте, который сам же создал. Приносил жертвы, утоляя мой голод. Но я тоже рос… напитывался бедами Аштарии, болью жертв и в какой-то момент стал настолько силён, что Бранаур не сумел со мной совладать.
– И печать сорвалась…
– Да. Моя каменная клетка треснула, ещё немного и я бы вырвался из заточения! Но ему повезло, родились вы, Николь. Принцесса с невероятно сильной магией, чьей жертвы хватило бы, чтобы вновь запечатать артефакт и, вернуть контроль. Но кое-что пошло не по плану… В ритуал вкралась ошибка, а жертва оказалась с редкой сильной душой и огромной волей. Ты выжила, Николь! А Бранаур потерял связь с артефактом.
– Вот почему он так неистово хотел завершить ритуал. Даже бросился к маленькой Николь с кинжалом, – бормочет Джаред.
– Именно, – говорит демон.
От обилия информации пухнет голова! Но всё же я рада узнать правду… теперь хоть на что-то можно опереться. Значит, Бранаур не просто мой прадед, а пра-пра-пра и ещё раз “пра”. Предок, что создал алтарь и решил жить вечно! Теперь он мёртв, а без него круг смертей не разорвать! Хотя… что если хитрый интриган выжил? Что, если скрывается где-то и ждёт моей кончины в круге смертей? Ведь тогда ритуал завершится сам собой, а он вернёт свою власть над Клоинфарном! Надо будет поговорить с отцом, может, он что-то знает…
– В любом случае, – продолжает рогатый юноша, – эта информация не поможет вам избежать гибели. Даже если каким-то чудом Бранаур выжил, вам нужно не только скормить его мне, но также совладать с магией алтаря, что требует времени и таланта. А смерть уже за спиной, дышит вам в шею. Её костлявые руки на ваших плечах, а зловонное дыха…
– Стоп-стоп, – поднимает ладони Джаред. – Не надо этих жутких домыслов. Мы ещё повоюем.
– Времени слишком мало, – скалится демон. – Скоро Николь вновь придёт к алтарю. Вновь приклонит голову и добровольно сложит свою жизнь и кровь к моим ногам.
– Что за бред!
– Со слезами на глазах она будет умолять вернуть её в прошлое, – с гаденькой улыбкой продолжает Клоинфарн, – а затем вонзит лезвие в своё измученное сердце. Вот только на этот раз её душа не сумеет противостоять мне! Раньше её сил хватало, чтобы давать мне отпор и отматывать время на годы, но с каждым разом срок сокращался. Теперь сил её души не хватит даже на короткий прыжок в прошлое. Суть Николь распадётся на кусочки, я сожру каждый из них с превеликим удовольствием!
– Губу закатай, – рыкает принц.
– Кстати, вы, Джаред, тоже окажетесь в моей власти, – сверкает глазами демон.
– Что? Почему?
– Закреплённая истинная связь – это крепкая цепь, что соединяет две души. Если один из вас окажется в моих лапах, другого я смогу затянуть в Ирреальность, будто рыбку, попавшую на крючок.
– Не боишься подавиться, рогатый? – зубоскалит Джаред. А меня вдруг накрывает такая волна страха, что сердце подпрыгивает к горлу.
Клыкасто ухмыляясь, принц продолжает словесную пикировку, а я смотрю на него во все глаза.
Жуткая мысль штопором крутит грудь.
Он может погибнуть из-за меня…
Несмотря на бесподобную красоту Клоинфарна, демон меркнет на фоне волчьего принца. Джаред будто солнце в морозный день, он пахнет ледяной клюквой, царапает колючками слов, смотрит открыто, а в зелени его глаз можно утонуть… А там, глубине, этот мужчина полыхает ярким пожаром, сжигая врагов, согревая тех, кто дорог.
Вдруг становится совершенно очевидно, что в воспоминаниях та, другая Николь, любила Джареда без оглядки!
Любила… и умирала. Раз за разом принося принцу страдания.
Чем он заслужил, быть привязанной к обречённой принцессе, каждую секунду рискующей свалиться в бездну?
Разве это его война?
Что, если мы не справимся? Не сумеем разорвать круг! Что, если я вновь погибну и демон сожрёт меня! Тогда и Джаред тоже… Истинность утянет его следом! Погубит!
– Клоинфарн, – зову я, перебивая разговор. Голос сипит. – Мне сказали… здесь, в алтаре, мы можем разорвать истинную связь. Это правда?
Джаред темнеет лицом, впиваясь в меня зрачками-иглами. Я чувствую исходящие от него волны напряжения. Демон тонко улыбается, склоняя голову.
– Да, принцесса, это возможно. Пойдёмте за мной.
Я киваю и на деревянных ногах направляюсь за Клоинфарном. Джаред идёт рядом, но мне почему-то боязно поднять на него взгляд… будто я совершила нечто постыдное. Предала его. Хотя ничего подобного не было! Мы проходим мимо статуй, поднимаемся по широкой каменной лестнице.
– Ты точно всё решила? – хмуро спрашивает Джаред. В его голосе металл и странная нота горечи.
– После всего, что услышала… я не хочу подвергать тебя опасности.
– Какой опасности? – рычит принц. – Мы столько узнали! Через столькое прошли. У нас всё получится!
– А если нет?
– Тогда и последствия будем разгребать вместе.
Ну как он не понимает!
– Джаред, от меня и так зависит судьба королевства! Я не хочу нести ответственность ещё и за твою жизнь!
– Я не ребёнок, Николь, за свои решения несу ответственность сам. В данном случае тем более.
– Это твои настоящие мысли? – я вскидываю напряжённый взгляд. – Или в тебе говорит метка?
– Что? Метка? – голос Джареда звенит злым удивлением. – Ты что ли думаешь, я за тобой таскаюсь только потому, что меня дурит истинность?
– Всё может быть! – сержусь в ответ. – И вообще… не понимаю, ты ведь и сам недавно настаивал на разрыве. Говорил, что кролик и волк не могут быть парой! К тому же… ведь если изменим мнение, то можем позже восстановить связь. Но сделать это с холодной головой. Взвешенно и обдуманно! И уже после того, как всё это безумие закончится.
– Ясно, – сухо роняет принц и больше не говорит ни слова. Даже не смотрит в мою сторону, молча чеканя шаг.
“Неужели обиделся, – раздражённо думаю я, пока мы идём по коридору за Клоинфарном. – Нашёл время! И я ведь правду говорю! Связь можно восстановить при желании! Вдобавок зависимость меня уже извела! Зелье скоро закончит своё действие, и страшно подумать, какие ждут последствия. Нет-нет, тут сомнений быть не может! Связь надо разорвать! Ради безопасности Джареда! Ради себя! Тем более раз представился шанс!
