уборку?
– Распоряжение новой хозяйки.
Должно быть, речь идет о тетке Хекса. Став его опекуном, женщина унаследовала и состояние Кроосов, а они семья небедная.
– Она хочет продать дом? – Алекс устроился на диване.
– Со мной такими вещами не делятся, – сурово ответил управляющий, тоже присаживаясь. Весь вид его говорил о недоверии к любому слову, и дело не только в Алексе. Бывают такие старики-ворчуны, с подозрительным взглядом они просыпаются с утра и не расстаются с ним до конца дня.
Мой дед такой же. А мне с детства говорили, что мы с ним похожи.
– Ваши прежние хозяева… как думаете, они были хорошими людьми? – начала я.
– Прекрасными, – последовал незамедлительный ответ. – Никогда не грубили, все уважительно, обращались ко мне исключительно на «вы». Никаких вольностей, воспитанные люди. Оплату не задерживали, на праздники подарки дарили, хотя такого уговора не было. Мол, за хорошую работу и наградить не жалко.
Мне некстати подумалось, что именно таким хозяином был бы Алекс: обходительным, вежливым и раздающим заслуженные награды. Но был ли он хорошим человеком?
– Милана общалась с вами так же?
– Нет. Но она мне хозяйкой не была.
– Расскажите о том дне, когда вы нашли Кроосов.
Старик неодобрительно фыркнул, но все же повторил свою историю. Никаких новых подробностей, он рассказал ровно то, что нам и так уже сообщил следователь. Чарльз испытывал ярость, когда вспоминал случившееся, он искренне и всем сердцем ненавидел того, кто это сделал. Того, кто убил его любимых хозяев, которых он так уважал.
– Милана ладила с родителями?
Чарльз внезапно напрягся.
– А что?
– Ничего, просто любопытно, – улыбнулась я.
– Хм-м… когда как. Я в чужие дела не совался.
– Вы же знаете, что Милана училась? Почему отец запретил ей жить в водной школе, почему заставлял возвращаться домой? Боялся, что она попадет в неприятности?
– С чего вы взяли? – еще больше нахмурился управляющий. Он готовился обороняться, но сам искренне недоумевал. Я ошиблась.
– Значит, отец не заставлял Милану оставаться дома.
– Нет… не знаю.
– А какие у них были отношения с отцом?
– Ничего такого не знаю. Говорю же, они хозяева. Моя задача маленькая: за слугами приглядывать, их немного, но все равно глаз да глаз нужен. А за хозяевами следить – последнее дело.
– Может, нам поможет ваша супруга? – напомнил Алекс. – Обычно женщины более наблюдательны в таких вопросах. Так же мы желаем осмотреть дом, возможно, ваша супруга составит нам компанию?
Чарльз помялся на диване, нервно прикусывая губу, на что-то решаясь. Я ощущала его тревогу, потом неожиданное спокойствие, а за ним – холодную отвагу. Он резко вскочил с дивана и сообщил:
– Ждите здесь. Я приведу Иосию, – и ушел, шаркая ногами по полу.
Скрипнула лестница, все звуки стихли.
Мы с Алексом общаться не спешили, и только поэтому не упустили звук аккуратно прикрываемой двери. И звук шел не сверху, а именно туда должен был отправиться управляющий за своей женой, дверь прикрыли входную. В тот же момент пришло осознание: в доме нет никакой Иосии. И как я раньше это не поняла?
– Ты думаешь…
– Он на что-то решился, – пояснила я, вскакивая с дивана. – Я думала, дело касается жены, но вдруг он решил удрать?
Не сговариваясь, мы кинулись в сторону выхода. Дверь оказалась заперта, мы потеряли драгоценные мгновения, открывая ее. Но в тот момент я почти не волновалась, все же Чарльз мужчина не самый молодой, с Алексом в беге ему не соревноваться. Да даже я сумела бы догнать старика! Но те самые потерянные мгновения решили все: когда мы выскочили на улицу, Чарльза не увидели.
– Ты – туда, я туда! – скомандовал Алекс, выбрав себе ворота и выход на главную городскую улицу. Мне достался запустелый парк со множеством тропинок и обрыв. Логика Алекса очевидна: вряд ли пожилого человека понесет к скалам, необходима немалая ловкость, чтобы быстро спуститься вниз.
Но сегодня Алекс ошибся. Впервые, я думаю.
– Нет! – я дернула его за руку, останавливая. – Он побежал к скалам.
Мы бросились вперед, продираясь через разросшиеся кусты парка, Алекс бежал впереди, я – позади, собирая многочисленные ветви и колючки. Чем дольше мы бежали, тем яснее я понимала: Чарльз не собирался от нас удирать. Он осознавал, что шансов у него нет. А вот добежать до края не так сложно, расстояние небольшое, а мы потеряли время у двери. Да и в парке нам пришлось нестись напролом, на поиск нормальной дороги тоже ушло бы время.
Мы вывалились к скалам ровно в тот момент, когда пожилой мужчина спрыгнул с обрыва. Я видела это так отчетливо… вот он хромовато достигает края, бросает быстрый взгляд через плечо, но вряд ли успевает нас увидеть, потому что сразу прыгает. Он все решил заранее, не колебался.
Алекс поймал меня в объятья, не давая подбежать к краю, кажется, в тот момент стало так тихо. Но тишину разорвал пронзительный мужской крик, мы услышали жуткий шлепок, и вновь – эта страшная тишина.
– Он…
– Да, – просто ответил Алекс, отпуская меня. – Стой здесь, поняла? Я спущусь. А еще лучше – позови кого-нибудь.
С его решением я согласилась. Потому что и так понятно – старик не выжил, а смотреть на его останки не хотелось. В конце концов, он не жертва убийства, а если там вдруг найдутся какие-нибудь улики, Алекс их не пропустит.
Покинув поместье Кроосов, я заглянула в первый же соседний дом, там меня встретила женщина средних лет в светлом переднике. Я попросила ее о помощи, объяснив ситуацию, и она, трагично поохав, побежала к местному следователю.
После я вернулась в дом Кроосов и прогулялась по всем комнатам. Пусто, ничто не указывало на чье-либо присутствие. Я вышла в парк и устроилась на старенькой лавочке. Интересно, почему обеспеченные Кроосы так запустили территорию? Куда подевался их садовник? Ладно, неважно… Лучше подумать, зачем их управляющий сиганул с обрыва.
Ко мне подошел Алекс и сел рядом.
– Есть интересные мысли?
– Есть интересный вопрос: где его жена?
– Варианты ответа?
– Он ее убил и сиганул с обрыва, чтобы это скрыть. Ее взяло в плен морское чудище, и мужчина решил пожертвовать собой в обмен на любимую. Она жива и просто скрывается. Он прятал ее от нас по каким-то причинам, мне неведомым. Выбирай, что больше нравится.
– Похоже, что он убил жену? Мы же о ней спрашивали…
Я задумалась: когда Чарльз сообщал, что жене нездоровится, его беспокоило что-то. Возможно, наш визит, все же небольшого беспокойства мало, если он человек убил жену. Правда, когда он согласился привести ее, чувствовал тревогу. Но
