Лоиса орудовала дубинкой неумело, но очень энергично и старательно. Я едва успевала отскакивать. Поговорить и воззвать к чувствам или разуму даже не пыталась: остекленевшие глаза, рваные движения и ниточка слюны, текущая по подбородку, объясняли происходящее лучше тысячи слов. Душехват всё-таки отыскал свою одержимую и завладел ею.
Удар! Дубинка прошла рядом с ухом, едва не задев голову. Ещё удар! Я едва не поскользнулась на траве, мокрой от вечерней росы, пошатнулась, и Лоиса тут же чувствительно заехала мне в плечо. Шипя и ругаясь, я прыгнула вперёд и перехватила её руку. Бездна, ну до чего ж мышцы-то стальные! Душехват явно придал сил своему орудию.
Проскользнув под занесённой палкой, я оказалась у Лоисы за спиной и попыталась заломить ей руку. Куда там! Я словно ухватилась за деревянную балку — хоть виси на ней, хоть подтягивайся, а ей хоть бы что. Вот только балки не имеют привычки бить в ответ. Пришлось срочно уходить от ответного удара. Пока Лоиса поворачивалась, я успела от души пнуть её в бок. Попала удачно: она скривилась и согнулась пополам — правда, выпрямилась достаточно быстро и ткнула палкой в мою сторону, не дав приблизиться. Ну вот, наша песня хороша, начинай сначала.
Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша, собираясь с силами и готовясь к новой стычке. Плечо ныло, я лихорадочно обдумывала дальнейшие действия, старательно игнорируя Таль, которая вопила, что это же Лоиса, она хорошая, мы обещали дружить… Ну да, обещали. Вот только не я первая начала это сражение. И сейчас передо мной не подруга, а марионетка Душехвата, а сколько в ней осталось от Лоисы — одни боги ведают. Нам, разумеется, не скажут.
По сути, мы с Душехватом оказались в схожей ситуации: оба управляем чужими телами, оба можем передать своему орудию часть магических сил, но не более того. К примеру, зрение: одержимая видела в темноте не хуже меня. Небольшую толику выносливости. Люди, находящиеся под нашим контролем, меньше чувствуют боль, дольше способны драться. Моя проблема в том, что я куда серьёзней должна беречь доставшееся волей судеб тело: мне в нём ещё Душехвата искать, а ему дальнейшая судьба подопечной совершенно безразлична.
От заклятий толку мало: одержимые почти не реагируют на волшебство. Ментальные способности, иллюзии, внушение страха или беспричинного веселья — с таким противником всё это бессмысленный мусор. Можно, конечно, силой мысли поднять валун и швырнуть его в противника. Если попадёшь, то сработает. Но чёртовы ограничители магии не дадут ни дерево сломать, ни даже… Стоп, вот это может сработать!
Я начала медленно отступать, пятясь по направлению к ближайшей тропинке. Лоиса двинулась следом. Шаг, ещё шаг… В какой-то момент противница не выдержала и с рычанием рванулась ко мне, замахнувшись для удара. Я отпрыгнула влево, палка взрыла дёрн, и чтобы её удержать, Лоиса чуть-чуть подалась вперёд, потеряв равновесие. Этого мгновения хватило для хорошего пинка в живот. Любого другого человека такой удар согнул бы пополам, но одержимые — не совсем люди. Зашипев почти по-змеиному, Лоиса крутнулась на месте, целясь мне по коленям. Я свечкой взвилась в воздух, пропуская палку и наобум посылая заклинание сильного ветра. Разумеется, одержимую оно не остановило, но с ближайшего дерева посыпались сучья и сухие листья, заставив противницу остановиться и протереть глаза. У меня появилось время, чтобы встать на ноги и отступить ещё на пару шагов.
В нашей драке победит тот, кто сумеет дольше продержаться. Если честно, шансы лучше у Лоисы: телосложение у неё покрепче, сил побольше, да и демон, контролирующий её, старше меня, а значит, опытней. Бывали ли у него раньше одержимые? Надеюсь, что нет — в конце концов, они не фрукты, на деревьях не растут, богатого урожая с каждой ветки не соберёшь. Но если Душехват уже успел где-нибудь научиться управлять такими, как Лоиса — дела мои плохи.
Впрочем, они и так откровенно паршивы, будем честными.
Шаг. Ещё шаг. Я отступала к дорожке медленно и осторожно, стараясь ни на секунду не упустить противницу из виду. И всё же следующее нападение проморгала. Лоиса спружинила и скользнула вперёд движением настолько для неё не свойственным, что отреагировать удалось случайно, отклонившись лишь на полладони. Удар пришёлся на многострадальное плечо, а не по голове. Я не выдержала, коротко завопила, но здоровой рукой всё-таки перехватила палку, уже заносившуюся для следующей атаки, и дёрнула её влево и вниз. Лоиса от неожиданности споткнулась, и я метнулась к ней, от души заехав локтём в челюсть. Боль прошила и вторую руку, зато удалось пробить защиту: бывшая подруга завалилась набок и упала. Правда, быстро вскочила на ноги, перекатившись по земле, точно заправский боец. Да уж, Душехват неплохо умеет играть своими куклами и вертеть их туда-сюда! Я развернулась и во всю прыть понеслась к заранее намеченной цели, на ходу проламывая кусты и кое-как закрывая лицо от хлещущих по нему веток. Сзади слышалось тяжёлое дыхание — ура, удалось хоть немного его сбить! — и настигающий меня топот.
Убежать мне бы не удалось, но я и не пыталась. На дорожку бы выскочить — а о большем даже мечтать глупо. Достигнув цели, я остановилась и развернулась к преследовательнице.
Короткий взмах рукой, отозвавшийся болью в ушибленном локте — и песок с гравием взметнулись пыльным смерчем, закружились вокруг Лоисы. Она остановилась и непроизвольно вскинула руки, пытаясь защититься от бьющих по голове камней. Я задержала дыхание и рванулась вперёд. Ударила в солнечное сплетение коротко, без затей, вложив в этот тычок всю силу. Затем пинок в колено — и в завершение атаки мой кулак полетел в голову противницы. Я рассчитывала проломить слабую защиту и целилась в переносицу, но Лоиса внезапно перехватила мне руку, выкрутив её. Гравий осыпался вниз, к нашим ногам. Сглотнув, я приготовилась встретить последний, решающий удар. Делать нечего — проигрыш есть проигрыш.
Удара не последовало. Более того, Лоиса, странно всхлипнув, отпустила мою руку. Я быстро развернулась. Из носа и ушей подруги текли струйки крови, она рухнула на колени, запрокинув лицо к небесам, хрипя и дёргаясь всем телом, сжимая руки в кулаках и загребая в пальцы камни вперемешку с пылью. Затем губы её раздвинулись в страшной, торжествующей улыбке.
— Добей… — этот шёпот одновременно был горячечной мольбой и приказом, которому невозможно было не подчиниться. Почти тут же Лоиса закашлялась, выхаркнув сгусток крови.
Я молча подобрала выпавшую палку. Перехватила удобней, примерилась для удара.
«Лина, что ты делаешь? Что происходит?»
— Добей… я… долго не смогу…
«Я ей помогаю. Как умею».
Била я несильно — только так, чтобы лишить сознания. И будь Лоиса обычным человеком, она бы сразу упала в грязь. Но организм человека, отвергшего демона, поборовшего одержимость, работает немного не так.
На дорожку Лоиса всё-таки повалилась. Улыбнулась счастливо:
— Ты… поняла, да?
— Конечно, — я подняла было палку, но тут же опустила. Появилась идея получше. — Не волнуйся, всё будет хорошо.
Глупые слова, но на людей обычно действуют.
— Он…
— Я знаю, кто он. Я разберусь с ним. Отдыхай.
Старинное заклятье глубокого сна, помогавшее матушке при бессоннице, всплыло в голове само. Желудок тут же скрутило, боль пронзила всё тело — демоны не созданы для исцеляющей магии. Но сейчас это не имело ни малейшего значения. Да, больно. Переживу. И Лоиса тоже переживёт.
Она спасла мне жизнь, пытаясь взамен расплатиться собственной. Магия жестока, а демоническая магия жестока тем более. Вырваться из-под контроля демона удавалось единицам — и жизнь их никогда впоследствии не складывалась счастливо, да и долгой, прямо скажем, не была. То, что нас не убивает, нас безнадёжно калечит.
Почему она пыталась? Почему ей удалось? Что ценного во мне… в Талине, ради чего стоило так яростно сопротивляться господину?
Словно в ответ на мои невысказанные вопросы, Лоиса уже наполовину сонно прохрипела:
