Было видно, что она не привыкла к таким вещам. Впрочем, предстоящее её не пугало.
Альорд попытался поймать её взгляд. Ему казалось, если он сейчас позовёт её по имени, если Жанна узнает его, то она не сможет ударить. Он облизнул пересохшие губы и тихо позвал:
– Жанна, посмотри на меня! Это я, Леший! Ты меня узнаёшь?
Девушка подняла на него глаза, замерла, будто что-то припоминая, и вскинула своё оружие для удара. Альорд увидел, как вцепились в подлокотники тронов женщины в синих париках. Они ждали развязки.
Жанна замахнулась и ударила.
Альорд резко сел на кровати, хватая воздух ртом.
Кару разбудил дождь, сильный, частый. Она лежала и слушала, как тяжёлые капли стучат по крыше, а жестяной водосток дребезжит и трепещет под напором воды. «Если к обеду не перестанет, до станции полечу. Никто не увидит, – решила она. – И вообще, сгорел сарай, гори и хата. Заметят, не заметят, не важно».
Она встала, потянулась, пару раз взмахнула руками, покрутила головой, сделала несколько наклонов и отправилась приводить себя в порядок и готовить завтрак.
Танори, которая обычно в такие дни предпочитала поспать подольше, уже сидела на кухне над большим раскладом. По запавшим глазам Кару догадалась, что после возвращения старая дракониха так и не легла, всю ночь советовалась с картами, подбадривая себя травяным сбором.
Кару принесла их погреба крынку молока и яйца. Сегодня у них по плану были гренки с мёдом и орехами.
Стоило только смоченным в молоке и яйце ломтикам белого хлеба зашкворчать на сковородке, как Танори отвлеклась от карт и милостиво пожелала Кару доброго утра.
– Вы сегодня совсем не спали? – спросила Кару, ловко переворачивая гренки.
– Не спала. Дождь мешал. – Танори ещё раз посмотрела на расклад и начала собирать карты, освобождая место для посуды. – Давай, рассказывай, что было в городе.
– Так вы же всё уже по картам увидели! – усмехнулась Кару и отправила на сковородку очередную порцию хлебных ломтиков.
– Всё, да не всё. Мне нужны детали и подробности.
Кару поставила на соседнюю конфорку турку с кофе и начала свой рассказ. Ещё вчера, до собрания у Ахорет, она бы непременно начала ломаться, изображать обиженную (да она и была обижена), сегодня же ей хотелось получить совет от кого-то старшего, более мудрого и опытного, и потому она рассказывала всё без утайки.
– Так значит, ты хочешь попробовать сенет-аннуи… Я давно не пополняла запасы, но время до субботы ещё есть. Ты собираешься лечить им Альорда?
– Вообще я думала… Он ведь не попадёт мне в руки живым? Я хотела подстраховать других, если Чёрная вдруг… Ну, как вы рассказывали…
– В этом что-то есть, – задумчиво протянула Танори. – Может, оно выйдет и лучше, чем пытаться подменить Избранника. Дай-ка подумать.
Кару убрала со стола, стараясь двигаться как можно тише, принесла Танори сухие травы, которые надо было растереть в ступке, а сама устроилась на краешке стола с незаконченным браслетом.
– Подорожника не хватает. Надо купить хотя бы аптечного, – сказала старая дракониха, медленно работая каменным пестом, а потом вернулась к старой теме: – Этой ночью я смотрела разные расклады. И там опять появлялась та же карта. Выбор, выбор, выбор… То, что происходит и будет происходить, определяется не только неумолимой властью ритуала. Было бы проще, если бы всё шло по накатанным рельсам, как во времена Хо Эён. Но сейчас мы зависим от того, что выберет Чёрная, что придумает Ната, что сделает Альорд. Может статься, что твоя идея с сенет-аннуи сработает лучше всего.
Кару кивнула.
– Убить дракона не так-то просто даже Чёрной с её жуткими зубами и когтями. Когда она порвёт Альорда, у тебя будет несколько минут, чтобы ему помочь. Если тебе это удастся, он почти наверняка зависнет между жизнью и смертью. Как ты думаешь, Чёрная сильно привязана к Альорду?
Кару пожала плечами:
– Не знаю. Когда я их увидела, она показалась мне скорее растерянной, чем влюблённой. Но… – Кару умолкла, подцепляя очередную бусину. – Я бы сказала, она производит впечатление очень правильной девочки, которая боится ошибиться и накосячить.
– Может быть, это будет даже лучше для нас. – Танори посмотрела на свою работу, убедилась, что всё хорошо, и стала осторожно ссыпать в фарфоровый сосуд с синим иероглифом на боку. – А вот Непроявленных в эту историю лучше не замешивать. По крайней мере, в качестве Избранников. Ахорет со своими бесноватыми пусть делает, что хочет.
***
На встречу с Виталиком Альорд собирался как на собеседование в пафосную международную компанию: долго придирчиво выбирал джинсы и кроссовки, подравнивал бороду; надел футболку, позаимствованную у мужа Наты; почистил косуху. Он уже понял, что Виталик оценивает людей по внешним атрибутам успеха, и готовился распушить перед ним роскошный павлиний хвост, чтобы показать, кто главный самец на этом гектаре.
Проливной дождь испортил половину его плана. Пока Альорд шёл к метро, джинсы промокли до колена и заляпались грязью. Кроссовки, которые подарила ему Ната после очередной поездки в Италию, безбожно натирали пятки. В «Подземелье» Альорд спускался продрогший и злой, проклиная себя за глупость.
Покупателей по случаю скверной погоды считай что и не было. Весь день он маялся скукой и тоскливым ожиданием. Вечером должна была решиться его судьба, а пока только и оставалось, что расставлять диски по полочкам и перекладывать перстни с черепами.
Наконец бесконечный рабочий день закончился. Альорд тщательно расчесал и завязал хвост, вытащил газеты из кроссовок и, убедившись, что выглядит вполне прилично, запер магазин и пошёл к метро. До встречи с Виталиком оставалось ещё полчаса.
***
Виталик стоял в центре зала, подпирая спиной колонну. Он не казался ни самоуверенным, как в тот день, когда пришёл в «Подземелье» с Жанной, ни растерянным, как в субботу, когда они застали его в чужой квартире копающимся в чужом компьютере. За эти несколько дней Виталик сник, почернел, растерял прежний лоск и будто бы стал меньше ростом и уже в плечах. Альорд даже не сразу узнал его.
Только подойдя ближе, он понял, почему Виталик так изменился. От бывшего парня Жанны легко и сладко тянуло перегаром.
Альорд поздоровался, но руки подавать не стал.
Несколько секунд они изучали друг друга.
– Сама, значит, идти не захотела, – лениво сказал Виталик. – Побрезговала, да? Тебя послала.
– Я вроде не эсэмэска, чтоб меня посылать, – парировал Альорд, продолжая осторожно сканировать Виталика взглядом. Прислушиваясь к своим ощущениям, он всё не мог понять, то ли его драконий радар окончательно сбился, то ли…
– Ты чего на меня так
