class="p1">– Не понимаю, – душещипательница нахмурилась, но ненадолго, потому что сразу же перевела тему. – Однако я пришла сюда не за этим.
Виньеда послушно покивала и подставила к девушке блюдечко с внушительным кусочком пирога. Это такой, что в четверть тарелки.
– Учтите, я не люблю выбрасывать объедки, поэтому прошу съесть все до последней крошки.
– А я буду просто чай, – поспешил отказаться я, пока щедрая Дари и меня не заставила съесть всю ее стряпню.
– Очень прискорбно, мистер Виндоухард, – хозяйка дома обиженно поджала губы и покачала головой.
– Но вы же знаете, я не люблю сладкое, – поспешил оправдаться я в очередной раз.
– Очень и очень жаль, – настала очередь Мерил вздохнуть. – Ведь я надеялась получить ваше разрешение на посадку карамельных деревьев…
– Ничего не имею против этого, – поспешил заверить я.
Вот только Дари не дала мне закончить, всплеснув руками:
– Как? Целый сад карамельных деревьев? Но простите меня за грубость, – где и за какие такие деньги вы хотите приобрести саженцы?
– Это я хотела уточнить у вас. Насколько мне известно, вы работали управляющей города, не так ли? – Мерил перевела взгляд на хозяйку дома, внимательно следя за каждой ее эмоцией.
– Да… Я сразу, как приехала сюда, была назначена заместительницей управляющей. Этой, простите за грубость, бестолковой Анны, которая с математикой была исключительно на «вы». Вот и руководила, считай, я одна. А потом, как Анны не стало, ничего не поменялось, только с моего звания сняли приставку «зам». Но в целом все было равно так же, как и раньше.
– И это мне понятно. Мне непонятно, почему вы оставили свой пост.
– Ну как же? Всем известна причина. – Дари скорчила некрасивую гримасу, сморщила нос и лоб, отчего ее шрамы стали еще более уродливыми. А заодно она села по другую сторону от Мерил.
– И все-таки я хочу услышать вашу версию, – упиралась моя любимая душеприказчица. Оно и понятно, ведь мне, например, причина была неизвестна, Мерил, подозреваю, тоже.
– На ферме случилась засуха. Цены на продовольствие поднялись, купцы из соседних городов тоже решили заработать, вот и оказалась я один на один с проблемой, а тут еще и Энни подсуетилась, настроила жителей против меня и подговорила Мориза. А заодно и вас, кажется. – Дари посмотрела в мою сторону.
– В этом вопросе я не участвовал, – честно признался я.
– Ах да, тогда еще Алистер-старший был жив, хоть и хворал. – Дари уставилась перед собой, о чем-то вспоминая. Но вот она опомнилась и вновь поменяла тему. – Так о чем речь? Вам нужна моя помощь в посадке деревьев? А все потому, что у меня уже есть яблоневый сад, я так понимаю?
– Нет, не совсем. – Мерил слегка качнула головой. – Мне для начала нужно понять финансовую сторону вопроса и почему весь город ходит в долгах перед семьей Виндоухардов.
– Ха! – Виньеда вначале хохотнула, а затем фыркнула. – Да потому, что кое-кто набивает карманы.
Вопреки сказанному, она посмотрела не в мою сторону, а, наоборот, в окно, или, точнее, на занавески.
– И это Энни?
– Это разбойники, – Дари поправила Мерил. – Энни мелюзга, у нее мозгов не хватит мухлевать по-крупному. А вот местные бандиты, засевшие в лесах, – это действительно проблема, потому что они то телегу с продовольствием ограбят, то в город зайдут и начинают бесчинствовать. Вон, последнюю партию лесоматериалов тоже у нас увели, так еще и вместе с лошадью.
– А почему Дарроус мне об этом ничего не сказал?
– А что ему говорить? Наверняка стыдно говорить о таком. Ведь он старый трусишка – как увидит оружие, так сразу с телеги слезает и бежит в лес, подальше от опасности.
– Вы в этом уверены? – Мерил не спешила верить услышанному, отчего Виньеда посильнее скривилась и поспешила заверить:
– На все сто! Я была свидетельницей этому!
– И вы так же, как и он, сбежали?
– Э, нет. – Неожиданно для всех в столовую вошла одна из моих служанок в своем домашнем глухом коричневом платье длиной до самых щиколоток. И, по-моему, это была Айза. – Наша маман дала бой и отвоевала ту телегу с едой. Прогнала троих одной кочергой.
– Ой, да брось, – Виньеда зарделась от комплимента дочери, – это я так, молодость вспомнила.
Однако стоило ей сказать это, как мы все с интересом воззрились на душещипательницу Мерил, которая только и делала, что пила чай и время от времени кивала.
– Да… бандитов прогнать – это, конечно, хорошо. Но лучше их перевоспитать, – наконец высказалась средненькая из семейства Пери. – Как я сделала однажды.
– Уж мне ли не знать. – Дари-старшая хихикнула. – На собственном примере могу сообщить, что так действительно лучше.
– Кому как! – обиженно выкрикнула Айза. – Мне вы с папой нравились такими, какими были раньше! А не как сейчас, зануды редкостные!
– Я что-то плохо понимаю ваш разговор, – мелодичный голос Мерил разрядил вдруг накалившуюся обстановку. – Вы говорите, на собственном примере? А это значит, что вас уже кто-то вылечил от душевных ран? Вы заходили к нам в коттеджик?
– Нет, – Дари ответила не думая. – Никакого коттеджа я не помню. Помню горку ящиков и этого вот, – она кивнула в мою сторону, – малого еще совсем.
– Да, припоминаю-припоминаю, – поддакнул я. – И тебя, Мерил, которая спасла меня от беды в тот день.
– А я вот ничуть не припоминаю. – Душещипательница из семейства Пери сморщилась, как от кислоты во рту. – Совсем!
– Ха-ха-ха! – Айза хохотнула. А заодно подошла к столу, чтобы сесть рядом с мамой. – Это что же получается, натворила дел, испортила нам родителей и забыла? Будто и не было ничего?
– Я те дам, испортила! – вознегодовала Дари-старшая. – Ну-ка, дай сюда руки, ударю по пальцам, чтобы никогда больше не распускала свой поганый язык!
– Э… дамы, – я попытался вмешаться, вот только тут же получил за это:
– А ты лучше не лезь, когда я с дочерью разговариваю!
Мерил сидела и хмурилась, никак не реагируя на происходящее. Айза, наоборот, попятилась назад к стене, негодуя:
– Да я и забыть забыла, когда ты последний раз улыбалась и хвалила нас с Лорной за что-то! Все у тебя не так и не эдак! Мы что? Должны быть сущими ангелочками и ходить на цыпочках, чтобы заслужить ваше одобрение? Хотя… почему ваше? Твое! Батя вон пьянствует, потому что иначе не может с тобой разговаривать! Ты же несносная не только как мать, ты – зануда, каких поискать!
Красная от возмущения, Дари-старшая, к счастью или наоборот, отвечать не спешила, она усиленно комкала серое безразмерное платье на коленях и втянула голову в плечи, будто не хотела слышать истерику дочери.
– Вообще-то, – Мерил наконец надумала помочь хозяйке
